Леди дио Гарт стояла на балконе купленного через подставных лиц дома. Особняк располагался на самой окраине Меайры посреди недавно возникшего квартала маленьких поместий. Городская стена виднелась неподалеку. Место было тихим и спокойным. Здесь в аккуратных особнячках со своими земельными участками предпочитали селиться люди среднего достатка, служилое дворянство и младшие чиновники двора. Все-таки Хилдон был ОЧЕНЬ богатым королевством — в Мисиране такое поместье, да еще в черте города, было бы показателем высокого статуса владельца, а здесь — всего лишь признаком обеспеченности.

Поджав губы, Эрлесса со злорадством посмотрела на видневшийся вдалеке королевский дворец. Недолго вам наслаждаться покоем!..

— Леди, — тихий голос мага, склонившегося за спиной рыжеволосой красавицы, вырвал ее из грез, вернув на грешную землю. — Все готово.

— Начинайте! — Приказала графиня. Шуршание ткани за спиной показало, что маг удалился. Самой же Эрлессе не нужно было спускаться в подвал, чтобы ЗНАТЬ, что там происходит.

Полгода лжи, унижений и притворства. Полгода она изображала из себя красивую дуру, подбираясь к Итарону и руководя своими Призраками. К сожалению, Эрлессе уже стало известно, что Верховный маг всего лишь в коме. А, значит, вполне может очнуться. Конечно, лучше бы позже, чем раньше. Жаль, что старика не удалось убить, но и просто вывести из строя столь сильного мага тоже немало.

Полгода кропотливой работы. Когда они размещали в стратегических точках столицы не активированные артефакты… полгода копошения под самым носом хилдонских магов… слишком надменных, презирающих муравьиную суету слабеньких мисиранских коллег.

Но сила есть сила. И как ее получать — безразлично! Главное — результат. И выстроенная с помощью артефактов гигантская пентаграмма… пока что спящая… накрыла большую часть Меайры. Хотелось бы всю, но… мечтать не вредно! К сожалению, полная изоляция огромной столицы от внешнего воздействия, потребует массы времени и артефактов. Но и так хорошо — захватили основные позиции. И сейчас в подвале мисиранские маги вливали в активные точки просто бездну силы, банально перерезая глотки многочисленным жертвам и направляя жизненную энергию в силовые линии. Вот тоже была морока — собрать по городу все это быдло, чтобы никто не заметил пропажи будущих жертв…

— Открыть порталы! — Приказала Эрлесса, вцепившись руками в резные перила балкона. На ее глазах огромная астральная сетка накрыла центральную часть города, разом лишая вражеских магов способности к сопротивлению! Жаль, что королевский дворец можно лишь изолировать, а не захватить с налету — слишком большая там концентрация итаронских выкормышей! Самого Верховного мага удалось временно устранить, но его ученики тоже не сапогом кашу едят.

— Да, мой Анэ, — красивые губы полуэльфийки изогнулись в печальной улыбке. — Жизнь положу, но выполню все твои задумки, милый! Ты будешь жить долго, любимый… даже если ради твоего счастья мне придется тебя потерять! Проклятая Искра!..

Эрлесса знала, что любовник сам от нее откажется, лишь раз испробовав силы младшего короля Хилдона. Знала, что даже если и будет после смерти Искры согревать постель молочного брата, то навсегда останется лишь заменой.

Знала и все равно намеревалась подарить любимому вожделенную Искру. Что лучше — остаться с возлюбленным и смотреть, как он медленно, но неизбежно стареет? Или потерять Анэраса как любовника, но видеть, как исполняются ВСЕ его мечты? И как он живет долго, переполненный силой… живет счастливо, окруженный столь же могущественными детьми… Эрлесса выбрала второй вариант. Она намеревалась сделать все, чтобы захватить сына Рэниари и его самого, хотя заранее люто ненавидела своего соперника.

— Все будет так, как ты пожелаешь, возлюбленный мой, — прошептала графиня, наблюдая, как Призраки волокут через двор очередную партию «мяса» для жертвоприношения: особняк был накрыт магическим куполом, что не пропускал наружу крики и вопли обреченных для заклания людей. — Я ДАРЮ ТЕБЕ ЭТОТ ГОРОД, ЛЮБИМЫЙ!

…Заранее расположенные в стратегических местах порталы враз активировались, выпуская в ничего не подозревающую Меайру регулярные войска Мисирана. Сетка взрывов накрыла огромный город, когда сработали артефакты, нацеленные на уничтожение. Первыми пострадали казармы городской стражи. Выстроенные на века каменные здания в единый миг оказались разрушенными слаженной атакой магии и панцирников Анэраса II. Казармам королевской гвардии повезло больше — защищенные магически, они выдержали первое нападение, но вот вторую волну отразили лишь частично.

Не ожидавшие нападения хилдонцы вынуждены были отступать в сторону королевского дворца, куда враги не смогли прорваться с первого раза. В самом же городе стремительно нарастала паника: жители Меайры метались по улицам, куда-то бежали, тащили орущих детей, волокли скарб… Немногочисленные лорды Совета, оставшиеся в столице, не смогли сразу отреагировать на изменившуюся ситуацию… и упустили время.

Но мгновенный захват столицы мисиранцам все-таки не удался — их соседи были весьма воинственным народом. Впрочем, на такой подарок судьбы Эрлесса и командиры Анэраса не рассчитывали, слишком хорошо зная возможности Хилдона. Весь план атаки был рассчитан на внезапность и возникший хаос. И хотя очаги сопротивления вспыхивали то тут то там, затрудняя продвижения вражеской пехоты, они были слишком хаотичными, не имея центрального руководства. Эрлессе, что устроила весь этот ужас, было нужно одно — продержаться до прибытия основной армии Мисирана во главе с Анэрасом II. И потому графиня с приданными ей Призраками искусно сеяла панику, поддерживая в Меайре напряжение и полностью изолируя королевский дворец, в котором находился ребенок Искры.

Сам же Анэрас в это время стремительно вторгся в западные пределы Хилдона. И, связав длительными боями пограничные части хилдонцев, через владения открывшего свои границы и присоединившегося к нему Ваоттиро каскадными порталами поспешил к Меайре, торопясь оказаться в столице, пока его не перехватил Эдмир.

…Жители полузахваченной Меайры сражались отчаянно. Но их сопротивление с самого начала было обречено на провал. Мисиранцы УЖЕ были в черте города, прорвав магические укрепления стен. И общая битва, не успев начаться, распалась на множество единичных схваток, где каждый бился сам за себя. В результате часть города оказалась захваченной. И прибывший в Меайру Анэрас сделал своей ставкой Старый замок на окраине столицы. В королевском же дворце стремительно нарастала паника — защищавшие его гвардейцы и маги растерялись. Верховный маг все еще был без сознания. Послать весть Эдмиру оказалось невозможно — мисиранцы в первую очередь магически блокировали дворец. Младший король похищен. Старший невесть где. Правда, новорожденный принц спасен и в относительной безопасности… Но одна тетка короля убита, другая тяжело ранена. И во главе сопротивления встала принцесса Исса, сумевшая с помощью ветеранов гвардии организовать отпор нападавшим…

«…Эд…мир…»

Голос… такой призрачный, родной, любимый…

Рывком пробудившись, Эдмир сел в кресле. Оказывается, он успел задремать, разбирая трофейные бумаги. Даже до постели не добрался.

Голос Рэниари о чем-то невнятно просил, куда-то звал…

Куда-то на юг. Направление ощущалось очень хорошо, словно стрелка компаса.

Его мужу было плохо… больно… грустно и страшно…

Не выдержав, король вызвал дежурного мага и приказал связаться с дворцом в Меайре. К его удивлению ничего не получилось. Лишь под утро усилиями практически всех магов армии связь установили. И первое, что король увидел в магическом зеркале — было резко постаревшее лицо совершенно седого Итарона. Верховный маг смотрел на племянника глубоко запавшими глазами, скорбно поджав губы. Кожа лица, прежде гладкая и чистая, сейчас пошла неопрятными пергаментными складками в каких-то пигментных пятнах.