***************!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Теперь его словно нашкодившего злого ребенка порол бывший столь терпеливым и любящим наставник. Порол со всей злостью, вкладываемой в каждый удар…

По окончании экзекуции оба тяжело дышали, отходя от взаимной пытки: Эд, опираясь руками о край стола, а маг, сидя в вытертом кресле. Измочаленная в лохмотья крапива валялась на каменной плитке пола.

Принц-наследник, не обращая внимания на все еще спущенные штаны, стоял, наклонив голову, и непроизвольно сжимался от полыхавших пожаром пострадавших частей тела. Его ягодицы и верхняя часть бедер багрово вспухали обширными волдырями в неярком свете магических фонарей. И, кажется, даже немного увеличились в размерах. По коже пробегали мелкие судороги от жгучего зуда.

Уставший и какой-то опустошенный Итарон отрешенно рассматривал низкий потолок комнаты. «Надо бы заклинание надежности обновить …» — лениво подумал он, краем глаза наблюдая, как Эдмир рывками натягивает на себя одежду, непроизвольно шипя от боли. Сам маг даже не пытался унять дикий зуд во всем теле — это было его искупление за некогда допущенную ошибку в воспитании.

— Не вини только себя, — много позже сказал ему Сорондо, когда младший брат пришел к старшему за советом.

Король тяжело вздохнул, выслушав убитое признание Итарона.

— Я тоже приложил к этому руку. В конце концов — Эд будущий король. Его изначально воспитывали быть сильным, гордым, властным… и жестоким. Без этого невозможно править страной, состоящей из лоскутов полунезависимых владений. Мы оба учили его быть собственником, чтобы смог не только сохранить, но и приумножить земли Хилдона. Учили не отступать ни перед чем, добиваться желаемого всеми силами! И теперь пожинаем последствия. Мы воспитали КОРОЛЯ, Лами! Так что прекращай себя мучить.

— Все так, — вздохнул Ламител, устало закрыв глаза. — Но хотелось, чтобы хотя бы со своими он так не поступал.

— Ты стал мягче с возрастом, — возразил ему брат. — Вспомни себя. Не ты ли в свое время уничтожил почти весь свой клан, чтобы предотвратить мятеж?!

— У меня не было иного выбора, — вздрогнул Верховный маг. — Отец учил меня жить интересами королевства. А семья матери… никто из них не смирился с тем, что я не желаю претендовать на корону! Они так надеялись посадить на трон молоденькую марионетку и править через нее… Если бы я не сделал этого, весь восток оказался бы залит кровью! А северные кочевники добили бы ошметки Хилдона!..

— Да, у тебя не было выбора, — грустно согласился Сорондо. — Как не было его и у меня, когда я с помощью хитрости и предательства резал тех же кочевников, чтобы обезопасить Север. Я ведь не стеснялся бить в спину… Так что мы оба всего лишь плоть от плоти своего времени… как и Эдмир. Иначе ему не устоять и не защитить страну.

— Наверное, это старость, — угрюмо отозвался Итарон, — вспоминать прошлое. Но знаешь… повернись время вспять, и я бы поступил так же!

— Я тоже, — подытожил Сорондо. — Мне есть о чем сожалеть, но только не о том, как мы с тобой собирали страну. Эду достанется неплохой кусок. Лишь бы удержал его…

Два старика печально помолчали, погрузившись в невольные воспоминания. Слишком много в их прошлом было боли, войн и предательства. Но еще больше — спасенных жизней, построенных городов и десятилетий мирной жизни. Что из этого перевешивало их кровавые грехи? Никто не мог дать ответа.

— Во всяком случае, я теперь понимаю, отчего Эдди так ерзал за ужином, — вдруг по-мальчишески хихикнул король, подмигнув брату. — Сидел, как палку проглотив. И все пытался незаметно поерзать или потереться об спинку стула! Кстати, что за взлохмаченное недоразумение сидело на руках у Рэниари?

— Ты о котенке? — Рассмеялся Итарон. — Это отдельная история… Один из моих учеников загорелся идеей создать новый вид, скрестив кошек, кинроков, скальных драконов… и еще невесть что! Но у неудачливого мага просто сил не хватило для поддержания жизнедеятельности столь противоречивого существа. Зверушка задумывалась как идеальный телохранитель, но начала умирать из-за банальной нехватки энергии, застыв в развитии. Так что чернявому недоразумению просто повезло, когда принц-консорт им заинтересовался. Будучи полностью магическим созданием, котенок сумел легко напитаться около Искры, признав в Рэниари своего хозяина. В отличие от Эдмира, Чернышу не требуется физического контакта, чтобы получать силу. Достаточно и эмоциональной привязки. И малыш сразу выправился, перестав напоминать прежнего страшилку.

— Весьма очаровательный малыш, — не поверил король. Но его брат лишь усмехнулся.

— Не видел ты этого «очаровательного» днем! Жутенькое, скажу тебе, зрелище! И очень не любит Эдмира.

— Он ему не навредит?! — Тут же встревожился Сорондо. Но лорд Ламител лишь головой покачал.

— Звереныш воспринимает мир через ощущения своего хозяина. А Рэниари не ненавидит Эда. Злится, ругается, обижается, но не ненавидит. И его невольный телохранитель воспринимает наследника именно с позиций консорта. То есть покусать покусает, но не до смерти. Ты хоть в курсе, что Эдмир хотел прибить мелкого? А потом отправился искать мужа… ну, и нарвался на мою трепку.

— А ведь мне так ни в чем и не признался, паршивец! — Посетовал Сорондо.

— Еще бы, — с кривой ухмылкой отозвался Итарон, вырываясь из тенет прошлого. — А ты бы признался?

— Да никогда! — Уже во весь рот улыбнулся Сорондо. — Затаил бы обиду и, подгадав момент, отомстил от души! Эд, конечно, не может расправиться с тобой напрямую, так как Верховный маг подчиняется только королю… Но ты задел его гордость, а такое наследник трона не должен прощать никому! Так что, брат, тебе все-таки придется выйти на свет. Я расскажу сыну, кто ты на самом деле.

— Поступай, как знаешь, — недовольно скривился Итарон. — Но я в свое время специально сделал все, чтобы люди забыли о нашем родстве. Не хватало еще Эдмиру столкнуться с интригами в мою пользу.

— Лами, — вздохнул король, — я хочу, чтобы вы были вместе и после моей смерти. Ты превосходный советчик! Но это станет невозможным, если новый король обернется для тебя врагом. Однако, Эд трепетно относится к семье. Он поймет и примет тебя…

— Вижу я, как он трепетно относится… — проворчал лорд Ламител. И махнул рукой. — Ладно, говори… Пожалуй, это единственный выход — как нам с ним не стать врагами.

…Тишина в кабинете стояла такая, что можно было услышать каждую каплю, шуршавшую по оконному стеклу снаружи: осень властно вступала в свои права, стирая мокрой тряпкой яркую легкомысленность лета.

Уютно потрескивал невысоким огнем камин из седого гранита, украшенный изысканной кованой решеткой… струился тонкий аромат от сгоревших смолистых поленьев… мерцало золотое вино в сдвинутом на край стола, оплетенном серебром кувшине из толстого маруквийского хрусталя.

— Неожиданно. Весьма неожиданно, — очень ровно произнес Эдмир, крутя в руках тяжелый бокал с остатками вина. — Когда отец сообщил мне, КТО вы, лорд Ламител… я был потрясен.

Принц-наследник посмотрел на стоявшего перед ним внешне безмятежного Итарона.

— Поверьте, ваше высочество, я не горел желанием раскрывать свое инкогнито, — тут же отозвался Верховный маг. Наследник только головой качнул.

— Я принимаю ваши объяснения, — сквозь зубы выдал Эдмир, кивая дяде на кресло напротив. — Но хотя бы наедине вы можете не придерживаться формальностей?

— Удивительно!.. — слабо усмехнулся Итарон, опуская сухощавый зад на жесткое сидение. — Ваш отец говорил почти так же! Вот только никто не должен знать, что по крови я тоже Келлиадир. Иначе возможны…

— Я могу и сам просчитать, что возможно в этом случае! — Резко оборвал новоявленного родича его высочество и с грохотом опустил на стол так и не допитую чашу. — Но вы с отцом заигрались! Я сказал это ему, повторю и вам! Не забыли, что статус Верховного мага дает право на титул первого советника короля?! Вы можете сидеть в присутствии лиц королевской крови! И ваше счастье, что я вовремя узнал правду… а то бы мало вам не показалось, лорд! Вы хоть в курсе, что я отдал приказ вас уничтожить?!