Опомнившиеся принцессы, высоко подобрав юбки, сорвались в сторону неблизких башен дворца. Слава богам, хоть сообразили убраться! Эстель и Лаурэ страховали Иссу, что несла на руках плачущего младенца. Дебелая кормилица, ловко запустив винной бутылкой в голову ближайшего врага, подхватила выпавший из рук ругающегося мужчины тяжелый меч и принялась отмахиваться им словно оглоблей. Вот только на бешеную бабу почти не обратили внимания, плотно окружив крутившегося волчком Рэниари — у нападавших явно был приказ не навредить будущему пленнику. Часть врагов рванула вслед за женщинами, и молодой король никак не мог им помочь. Он медленно отступал к пруду, крестя перед собой воздух клинками, и надеясь… отчаянно надеясь!.. что помощь подоспеет раньше, чем его достанут!

Звучный хлопок на краю поляны невольно отвлек Рэниари от схватки, и он пропустил выпад тупым концом копья, проехавшегося по его ребрам. Зашипев от боли, юноша невольно согнулся, выронив из левой руки нож, и прижал ладонь к онемевшему боку. Теперь у него оставался лишь один клинок — слабая защита против многочисленных врагов.

Бросив взгляд за спины нападавших, Рэниари с отчаянием заметил труп полузнакомого мага, повисшего на кустах — видимо место нападения накрывал какой-то купол, не позволяя пробиться порталам. Но вдалеке уже показались всадники в цветах гвардии, мчавшиеся во весь опор со стороны казарм…

Тем временем, бежавшие изо всех сил принцессы даже не оглядывались. Не до того было. Исса, задыхаясь и путаясь в юбках, неслась со всех ног вперед, не думая ни о чем и крепко прижимая к себе орущего благим матом Эрэндиса. Спотыкаясь и запинаясь, она думала лишь об одном — как бы ни упасть!

Почему-то плачущая Эстель поддерживала сестру, а Луаурэ бежала молча рядом, прижав ладонь к колющему боку. Куда подевались остальные было безразлично. Особенно когда за ними неумолимыми тенями скользили враги, все больше наступая на пятки.

Показавшихся навстречу конных гвардейцев все трое восприняли как благословение божье.

- *******! — Тут же послышался злой рык из-за спины, полный разочарования. И плечо девушки почему-то мимолетно обожгло. В запале этой гонки Исса не сразу поняла, что случилось. И почему на нее так сильно навалилась Эстель, сбивая с ног. Единственной мыслью девушки стала мысль, как бы, падая, ни придавить Эрэндиса!

Ей это удалось — она сумела мягко упасть на спину, прижимая малыша к груди, а ноги ей придавила окровавленная и плачущая от боли в пронзенной спине Эстель — средняя из сестер Келлиадир сумела защитить младшую от брошенных в запале метательных ножей. Неподалеку от них ничком, прильнув щекой к мрамору дорожки, лежала Лаурэ. А гвардейцы, стоптав нападавших, понеслись к проклятому пруду, где в кольце врагов остался Рэниари.

Вот он не мог уже ни-че-го!

Сил не оставалось даже просто держаться на ногах. Его обрабатывали по болевым точкам тупыми концами копий, явно стремясь взять живым. Рэниари уже видел неприкрытое торжество в глазах врагов. Ему только и оставалось, что отступать все дальше и дальше в сторону пруда, заходя по щиколотку в мелкую воду с прихотливо выложенным разноцветной галькой дном… Когда вдруг прозрачная вода вокруг него взметнулась фонтаном, утягивая в невесть откуда появившийся телепорт.

Последнее, что успел увидеть Рэниари перед тем, как непроницаемая тьма его накрыла — было неприкрытое изумление в выпученных глазах нападающих на него незнакомцев.

А последняя связная мысль — «…я влип!..»

Лорд Ламител без сил опустился на табурет в своей личной лаборатории. Впервые в жизни Итарон оказался вдруг один одинешенек. Никогда раньше такого не случалось — старший и все знающий брат всегда прикрывал его спину. А Ламител был исполнителем… хорошим, способным принимать личные решения, но исполнителем. Так уж его воспитали, старательно исключая малейшую конкуренцию с законным наследником престола. И вот теперь это рикошетом ударило по старику.

Верховный маг Хилдона едва сдерживался, не зная, что ему предпринять. Напавшие на Рэниари дружно покончили с собой, едва младший король исчез во вспышке портала. Никого из них не удалось взять живым. И теперь никто не знал, куда делся Рэни. То, что нападавшим он не достался, было понятно с первого взгляда — портал, куда загоняли младшего короля, оказался перекрыт другим порталом, сработанным столь мастерски, что заметить его было почти невозможно. К тому же его срабатывание вызвало спонтанное схлопывание и второго портала, перемешав магические нити в такую мешанину, что разобраться в этих обрывках не представлялось никакой возможности.

И к довершению ко всему, в дворцовом храме Отца-Небо лежало тело его младшей сестры, красавицы Лаурэ. Метательный нож, смазанный какой-то гадостью, угодил принцессе в затылок. Тяжело раненная Эстель боролась за жизнь, окруженная целителями — магическая пакость на клинке не давала закрыться ране, вызывая непрерывное кровотечение. Слава богам, хоть малышка Исси с ребенком выжили. Видимо, сначала их хотели взять живыми, но, убедившись в невозможности пленения, решили убить.

Итарон со стоном уронил гудящую голову на сложенные руки — как… КАК сообщить о случившемся племяннику?! И что будет после…

Неслышно вошедший в лабораторию Диорин заставил старика торопливо распрямиться и принять более подобающий главному магу вид. Мальчик, сын старого и давно погибшего друга Итарона, превосходно справлялся со своими обязанностями личного помощника Верховного мага и не потревожил бы господина без особой нужды. Как жаль, что малыш обладает столь слабыми способностями к магии! Было бы здорово воспитать из него будущего преемника, передать все знания, весь накопленный опыт… но не судьба. И до рождения Эрендиса лорд Ламител был уверен, что так и останется в гордом одиночестве, не найдя равного себе, а не то и превосходящего по силе. К счастью, новорожденный принц обещал вырасти в могучего волшебника, и молодой дворянин из рода Тимиаров стал просто другом и верным помощником старого магистра.

— В тронном зале собрались лорды Совета, — тихо сообщил Диорин, с сочувствием глядя на своего учителя. — Они так спорят…

— И чего спорить, — довольно резко отозвался Итарон, решительно поднимаясь. — Старший король жив. Жив и его наследник. А остальное со временем решится. Идем!

…Рэниари вошел как-то робко… словно и не в свою спальню… удивленно разглядывая окружающую иллюзию, что превратила знакомую комнату в нечто эфемерное. Привычные стены скрылись под полупрозрачным зеленовато белым нефритом. Панорамные окна во всю стену заменили яркие витражи, за которыми неясно мерцал такой знакомый и в то же время незнакомый город — высокие шпили, парящие купола, праздничные радуги над призрачными башнями.

Город из снов, что сотворил по просьбе его старшего величества Итарон, взяв проекцию из воспоминаний Эдмира.

Город, что все чаще и чаще снился обоим супругам.

Тихая музыка мерцающей дымкой плыла по комнате, струилась, смешиваясь с ароматом цветом в высоких вазах. Разноцветные огоньки магических светильников слабо мигали, разбросанные тут и там.

Странный, но притягательный мир, где путались миф и реальность.

— Эд… — нерешительно позвал Рэниари, оглядываясь по сторонам. Мужа почему-то не было видно. — Эдмир!

Пара шагов в сторону слабо потрескивающего огнем камина, возле которого примостился накрытый столик для двоих… и вот уже знакомые руки подхватили, закружили в танце.

От неожиданности Рэни дернулся было в сторону, но почувствовал знакомый запах и… расслабился.

— Нравится? — Мурлычущий голос обласкал Рэниари словно темный бархат. — Знаешь, я вдруг подумал, что никогда не устраивал для тебя романтического ужина… Дарил подарки, гулял, коротал с тобой вечера, сидел за одним столом… но без какой-либо романтики… — широкие ладони Эдмира поглаживали сквозь плотную ткань домашней туники живот младшего мужа, провокационно спускаясь на пах. И Рэни, блаженно вздохнув, чуть откинулся назад, упираясь затылком в твердое плечо супруга. Сильные руки Эда обняли его крепко-крепко, и старший король медленно повел юношу к столику с блюдами, влажно целуя по пути.