Айрэ невольно покраснел: старик был весьма наблюдателен, заметив то, что они с Вэоном скрывали.

— А пока нам нужно продержаться в череде непрерывных штурмов, на которые наши противники большие мастера … заодно это даст время твоему герцогу доказать, чего он стоит. А нам — возможность пробить магическую блокаду и позвать на помощь! Займись пока замком и припасами. Уверен, тебя хорошо учили, как управлять большим хозяйством.

С этими словами старик вышел из зала, оставив Айрэ приходить в себя.

Запредельным усилием воли юноша сумел собрать мысли в кучку, приказав вызвать старших над прислугой.

Вэон…

Кажется, им выпал шанс быть вместе… призрачный… что еще скажут остальные лорды?.. но шанс.

А за такой приз стоит побороться!

…Место для пикника было выбрано идеально — очаровательная лужайка в самом центре дворцового парка, на пологом берегу декоративного озера. На виду и в то же время в стороне от гуляющих придворных.

Рэниари оценил и больше не ворчал на неугомонную Иссу, вытащившую его на пикник. Кажется, ему действительно надо было развеяться и оторваться от хозяйственных свитков и споров с канцлером о новых налогах. Слишком уж юный король погряз в делах, пытаясь забыться…

Но… без Эдмира было… пусто.

И неуютно.

Оказывается, Рэни успел привыкнуть к постоянному присутствию мужа в своей жизни… к его порой даже навязчивым объятиям… поцелуям… к его слишком плотной опеке.

Привыкнуть к его такой собственнической, неистовой любви. Любви всепоглощающей, безграничной!

Будучи от рождения весьма сдержанным в проявлении чувств, Рэниари не сразу принял чужое горение… но принял. Признал, наконец, что является для мужа чем-то большим, чем полезная во всех отношениях игрушка. И порой юношу нет-нет, но покалывало сожаление, что он не может переломить себя… не может вновь решиться и признаться мужу в своих чувствах. Но что-то мешало… какие-то затруднения, что не позволяли до конца раскрыть сердце.

И одно из таких затруднений весело агукало на руках ее высочества Лаурэ.

Эрэндис.

Новорожденный сын и наследник Эдмира. Тот, кому супруг никак не мог простить его рождения. А вот тетки первого короля были просто без ума от маленького принца. Все как одна, даже надменная красотка Лаурэ, что терпеть не могла мужа племянника.

Вот и сейчас все три принцессы склонились над ребенком, предоставив его отцу время на отдых. Кормилица со служанками что-то выкладывали на широкое покрывало из корзинки с припасами. А молодой мужчина просто полулежал на уютной кушетке, приготовленной специально для него. Тело заполняла тягучая усталость — Рэниари, пользуясь отсутствием мужа, запретившего ему браться за оружие, вновь возобновил тренировки с ножами, стремясь вернуть себе прежнюю форму, потерянную во время беременности. Телу это не нравилось, тело ныло и болело, но Рэни упорно выбивал из себя накопившуюся лень.

Неожиданно молодой король подумал, что этот пикник, пожалуй, первый в его жизни. Нет, он и раньше не раз ел в походных условиях, но всегда то в дороге, то на охоте… А вот так, просто выбравшись на прогулку, никогда! Асин не был сторонником праздного времяпрепровождения, а отец тоже предпочитал проводить время с пользой.

— Рэни! Ну, разве он не чудо?! — Воскликнула Исса, прижимая крошечного Эрэндиса к пышной груди, затянутой в бледно-лиловый шелк платья.

— Какой очаровательный малыш, — даже Лаурэ сменила гнев на милость, млея над младенцем. — И весь в Эдмира!

— Да, Эрен вырастит красивым юношей, — осторожно ответил Рэниари, невольно нахмурившись. Может, и это тоже влияет на отношение мужа к сыну? Магическая проекция показала, что маленький принц ничего не унаследовал из внешности второго отца. Эрэндис обещал стать полной копией Эдмира — черноволосой и сероглазой. И порой Рэни казалось, что если бы малыш хоть что-то взял от него, то первому королю было бы легче принять своего наследника.

— Он еще не одно сердце разобьет, — невольная грусть прозвучала в словах Рэниари, принимающего из рук служанки кубок с освежающим питьем и тарелку с деликатесами. Как бы и в самом деле Эри не унаследовал пренебрежительную надменность своего старшего отца, не зная отбоя от любовников и любовниц.

— Вам с Эдмиром нужно подумать об еще одном ребенке! — Чуть ли не приказным тоном выдала Лаурэ, нехотя позволяя Иссе забрать у себя заснувшего принца.

— Конечно, — ровно согласился Рэниари, не обращая внимания на тон принцессы: Лаурэ проще было убить, чем переделать. — Как только маги разрешат, так мы сразу же используем кокон. Надо же мне родить наследника для Цитадели!

С трудом удержав на лице маску полного довольства жизнью, Рэни про себя едва не застонал. Время, отпущенное ему, стремительно утекало сквозь пальцы. Молодой король с каждым днем все больше и больше чувствовал, как медленно, но неотвратимо слабеет. Силы покидали его тело… И он уже успел смириться со своим скорым концом. Вот только как смириться с невозможностью увидеть, как растет твой ребенок?! С невозможностью любить… и быть любимым.

— Очень бы хотелось маленькую принцессу, — мечтательно вздохнула Эстель, отщипывая сочную виноградинку от пышной грозди. Этот виноград усилиями магов круглогодично выращивали в королевских оранжереях, так же как и множество других фруктов.

На поляну из кустов выдрался Черныш. Весь всклокоченный, усыпанный репьями, с довольным видом протопал к импровизированному столу, всем своим видом показывая, что хочет есть. Рэни невольно улыбнулся шкодливому любимцу и скормил ему кусочек мясного рулета со своей тарелки. Радостно взмахнув перепончатыми крыльями, чернявый обжора в один присест проглотил подачку и всем видом продемонстрировал, что ему мало. Убедившись, что все женщины собрались вокруг проснувшегося ребенка, которого кормилица собралась покормить, Рэниари сунул под нос счастливому маго-коту всю тарелку с вкусностям — есть не хотелось совершенно. Черныш тут же умилительно зачавкал, сложив за спиной черно-серебряные крылья и непроизвольно топорща крепкие когти на их сгибах. При этом кот косился в сторону воркующих женщин, словно боялся, что еду у него отберут.

Целый рой крошечных, перламутровых бабочек, вырвавшихся из-за кустов, заставил женщин восторженно завизжать. И даже Рэниари отвлекся от почесывания кота за ушками, залюбовавшись танцем невесомых кокеток — видно кто-то из магов решил порадовать коронованных особ, сотворив такое чудо.

Одна из перламутровых красавиц присела на самый кончик хвоста Черныша, увенчанный пушистой кисточкой. Азартно мявкнув, кошак не стерпел такого издевательства, крутанувшись на месте в тщетной попытке схватить маленькую негодницу. Но та сидела на хвосте как приклеенная. А Черныш, прыгающий на месте в тщетной попытке словить бабочку, вдруг почему-то рухнул на землю, уткнувшись носом в подстриженную траву лужайки… и более не шевелился.

Чувство опасности сработало у Рэниари быстрее, чем он сумел осознать эту самую опасность. Словно он вновь бежал по стене осажденной Цитадели…

— Берегитесь!.. — Закричал он, наконец-то обратив внимание на то, что ни одна бабочка не села на него и женщин — видимо магические насекомые не сумели преодолеть барьер защитных амулетов. — Бегите во дворец!..

Но закончить ему не дали сразу множество фигур в темном, враз окружившие поляну. Принцессы, подскочив, сгрудились рядом с покрывалом для пикника, растерянные и недоумевающие — как-то не учили их реагировать на подобные неожиданности. Служанки пронзительно завизжали, разбегаясь кто куда. С другого берега пруда, в обход, бежали гвардейцы и придворные. Кое-кто даже бросился в воду, пытаясь добраться вплавь. Но Рэни четко видел, что помощь не успевает. И что против неизвестных врагов только он и кучка беспомощных женщин с ребенком на руках!

— Да бегите же во дворец, клуши! — Заорал, выходя из себя, молодой король. В руки ему привычной тяжестью скользнули из рукавов наручные ножи. И он затанцевал, не подпуская противника к себе. Как жаль, что у него не длинные ножи морских разбойников, но на безрыбье и рак за рыбу сойдет!