Лаура моргнула. В нескольких коротких предложениях Бэт переработала проблему в нечто, что она не могла… не собиралась игнорировать и, к тому же, поставила ее на место. Сама мысль о том, что эти мужчины и женщины рискуют жизнью за нее, заставила писательницу почувствовать себя больной. "Почему она не в штате Дэвлин?"

– Черт.

Выражение лица Бэт стало немного самодовольным, когда женщина поняла, что выиграла. С Лаурой победы были редкостью.

– Точно.

– Будешь моим Руководителем штата? – Внезапно спросила Лаура.

Бэт остановилась и посмотрела на нее.

– Э-э-э?

– Будешь моим Руководителем штата? – Повторила Лаура. – Майкл Оакс и Дэвлин настаивают, что как Первая Леди я буду нуждаться в Руководителе штата. Я и не знала, что есть такая должность. Полагаю, это – эквивалент работы Дэвида, только для второй половинки Президента.

Бэт несколько раз моргнула, задаваясь вопросом, может ли она действительно сделать это.

– Ты не только мой лучший друг, ну, помимо Дэвлин, конечно. Но ты еще и толковый человек, и знаешь эту кухню, Бэт. Мне понадобится помощь, и я доверяю тебе. Это больше, чем я могу сказать о 99% населения Вашингтона. – Политика, как Лаура узнала уже давно, могла быть очень мерзким делом. – Я смогу использовать твою мудрость на постоянной основе.

– Это что – намек на возраст? – Спросила Бэт с показным раздражением. В свои 41 она была на десять лет старше блондинки.

– В основном, – Лаура рассмеялась.

Бэт напряженно размышляла и постепенно склонялась к мысли, что она действительно может это сделать.

Лаура узнала этот свет в глазах Бэт. Не так давно она сама получила предложение всей своей жизни, и все изменилось.

– А что насчет моей преподавательской должности?

Лаура пожевала губу. Бэт была респектабельным профессором истории в Georgetown и как бы сильно писательница не хотела видеть именно ее на предложенной должности, но блондинка не могла просить Бэт отказаться от того, что ей так нравилось.

– Как насчет творческого отпуска? Или отпуска? Для Университета было бы глупостью отпустить тебя полностью, если они могут этому воспрепятствовать. – Она моргнула и криво усмехнулась. – Я могла бы попросить Дэвлин, чтобы IRS надавили на них, пока не добьются согласия?

Бэт рассмеялась.

– В этом нет необходимости. Я… ну… возможно я могла бы снизить преподавательскую нагрузку до одного курса в семестр, и все еще справляться с работой Руководителя штата?

Лаура быстро кивнула. Она взяла бы Бэт на любых условиях.

– Все, что угодно.

Бэт была переполнена эмоциями. Ее темные глаза мерцали, и Лаура знала, что есть еще кое-что.

– Я должна поговорить об этом с Дэвидом.

– Конечно. – "Да!" Лаура широко усмехнулась. Она положила покупку на прилавок и, немного подумав, выбрала золотистую подарочную коробку в красных сердечках. Писательница аккуратно завернула подарок. Открытку она покупать не стала, желая написать ее самостоятельно. Лаура начала искать свой бумажник, но Бэт отпихнула ее, засунув MasterCard в считывающее устройство. Лаура может расплатиться с ней позже.

Продавщица, задыхаясь, обратилась к Лауре:

– Вы случайно не…

– Нет, – резко ответила Бэт, оборвав Лауру еще до того, как та успела открыть от. – Это не она. Я знаю, что она очень похожа. Но приглядитесь, и вы поймете, что я имею в виду.

Женщина критически посмотрела на Лауру, отдавая Бэт ее кредитку.

– Простите, вы правы.

– Она что? – Изумленно спросила Лаура.

– О, да. Лаура Страйер более стройная. Не подумайте ничего плохого, мэм, – добавила она быстро, не желая терять покупателя.

Серые глаза Лаура превратились в щелки, когда она впилась взглядом в Бэт, которая выглядела так, будто собирается провалиться сквозь землю.

– О, Бэт? – Лаура растягивала слова.

Бэт сглотнула.

– Да?

– Ты уволена.

Дэв повела плечами, замычав от удовольствия, наконец, размять затекшие мышцы. Было 8:30 вечера. Она ужасно устала, и все, чего ей сейчас, на самом деле, хотелось – это лечь спать пораньше, но Президент знала, что есть еще одно очень важное дело, которое следует выполнить. Дэв думала об этом весь день и, к своему стыду, она чувствовала себя как школьник перед своим первым экзаменом. "Боже, надеюсь, ей это понравится. А вдруг нет?"

Ее руки слегка дрожали, когда темноволосая женщина вытащила пару коробок из ящика стола. Дэв вышла из офиса и немного нервно рассмеялась, понимая, что создает проблему из ничего. Посмотрев на часы, она нахмурилась, понимая, что пропустила семейный ужин, и что дети уже в кроватях.

Лаура сейчас, наверное, работает в своей комнате или на кухне играет в карты с агентами и сотрудниками Белого Дома, которые собираются там по вечерам. Дэв слегка улыбнулась и покачала головой, выходя из Овального кабинета. Это открытие было неожиданностью. Дэвлин подслушала разговор Эми и одного из агентов, который обычно был с детьми Марлоу, где Эми жаловалась на то, что проиграла Лауре $75 на той неделе и прибавила в весе уже пару килограмм с тех пор, как они стали играть в кухне, возле всей этой еды.

Дэв остановилась у кабинета Лизы и постучала по косяку. Два агента, которые следовали за Президентом по Белому Дому, остановились на достаточном расстоянии, чтобы остаться незаметными. Персональный помощник Дэв работала так же долго, как и она сама.

– Лиза?

Стройная молодая женщина быстро оторвалась от компьютера и посмотрела на Дэв.

– О, мадам Президент, простите, я не слышала…

– Нет проблем. – Быстро остановила ее Дэв. – Это прекрасный вечер. Иди домой, развлекайся. – Дэв подмигнула. – Это приказ.

– Вы сегодня закончили пораньше, мадам Президент? – Такое происходило не слишком часто, и Лиза это знала. Но сегодня был особый день. Она слегка усмехнулась.

– Я возвращаюсь к своим комнатам на вечер. Это м-м-м, – она слегка покраснела, – день святого Валентина, ты ведь знаешь.

– Знаю. У меня позднее свидание.

Дэв облегченно выдохнула, радуясь, что она не одна такая. Лиза тоже выглядела немного нервной.

– У меня пара сюрпризов для Лауры. – Дэвлин рассеяно показала коробочки, которые все еще держала в руке. – Хочу отдать ей это прежде, чем станет совсем поздно.

Лиза кивнула своему боссу.

– Да, мэм. Увидимся утром.

– Я буду здесь.

Дэвлин двинулась вниз по коридору с уже гораздо большей скоростью. Какой бы усталой она не была, мысль о том, чтобы провести остаток дня и ночь с Лаурой давала ей дополнительную энергию. Президент дошла до жилой части Белого Дома, быстро проведала детей, убедившись, что они спокойно спят. Малыши выглядели такими мирными и тихими. Жизнь, как решила она в тот момент, была очень и очень хороша.

Следующей остановкой была ее собственная комната, где Дэв сменила юбку, блузу и туфли на кое-что более удобное. Она надела джинсы, коричневую рубашку-поло, которую Лаура подарила ей на Рождество, провела расческой по волосам.

Натянув носки, Дэв взяла с постели коробки с подарками и направилась к пункту назначения.

Постучав в дверь, она внезапно заволновалась, что разочарует Лауру этим вечером. Но когда дверь открылась, ее губы сами расплылись в улыбке. Все тревоги были забыты.

– Привет, красавица.

Лаура широко улыбнулась. Она уже начала было задаваться вопросом, не забыла ли Дэвлин о празднике.

– Сладкоголосая. – Писательница небрежно прислонилась к косяку. – Может зайдешь?

– С удовольствием. – Дэв вошла в комнату и, дождавшись щелчка закрывающейся двери, обернулась, чтобы встать перед своей невестой. Она перевела дыхание. – Мне жаль, что я так поздно.

– Уже поздно, – мягко признала Лаура, – но я все равно тебя люблю. – Она подошла к Дэв, и обняла ее за шею. – И я действительно хотела увидеть тебя сегодня. – Лаура наклонилась вперед и нежно поцеловала шею партнера. Она улыбнулась, почувствовав вызванную прикосновением дрожь Дэв.