– Моя вечеринка провалилась, и я хочу присоединиться к вашей.

Бэт сверкнула глазами.

– И-и-и? – Добавила она с явным ликованием.

Мускулы челюсти Дэв напряглись.

– И я большой лузер.

– Это сработало. – Небрежно сказала Бэт, хватая Дэв за запястье. – Продолжайте хорошо выполнять свою работу, – сказала она агентам, исчезая внутри вместе с Президентом.

– Я не должна была заставлять тебя говорить то же самое в колледже, верно, Бэт?

– Отплатила суке, – хихикнула Бэт.

Музыка была громкой. Пульсация ритма и ароматы, исходящие со стороны буфета, опьяняли. Дэв осмотрела помещение – стены были украшены ароматными цветами и красочными картинками, превращая бассейн в райский остров.

– Ничего себе. Красиво.

Громкий хор одобрительных голосов привлек внимание Дэв к бассейну. По крайней мере 50 человек сгрудились вокруг него. Большинство были в парах.

– Что такое? Плавание на скорость?

– Не совсем. – Бэт посмотрела прямо в глаза Дэв. – А теперь вспомни, Дьявол, ты хороший игрок. Это все – забава.

– Да. Да. Я – хороший игрок. – Она поспешила к бассейну и выглянула из-за плеча своей матери как раз в тот момент, когда Лаура выбиралась из воды, сопровождаемая Алексом.

– Победители нашего подводного соревнования лимбо! – Закричал кто-то, и толпа разразилась приветственными выкриками.

Лаура сморгнула капли воды с глаз.

– Дэвлин?

– Не верю своим глазам. – Она ошеломленно смотрела на Алекса.

– Помни, ты – хороший игрок. – Прошептала Бэт на ухо темноволосой женщине.

– Ух… – Легкая паника пробежала по лицу Лауры. – Позволь представить тебя моему другу.

Дэв помнила этого ирландца с 'Шоу Гарри Крамера'. Он не говорил ничего плохого о Лауре, так что она не могла по-настоящему ненавидеть его. Но как можно получить ТАКОЕ совершенное тело? И разве подобный купальный костюм юридически законен?

Дэв протянула ему руку, пытаясь не думать о том, что этот человек хорошо знал ее невесту. "Но теперь он моя, любитель. И я никогда не отдам ее обратно". От этих мыслей ее настроение значительно улучшилось.

– Рада встретиться с вами.

– Аналогично. – Когда мужчина протянул руку, Лаура вынуждена была развернуться. Его правая рука была прикована к ее правой руке, из-за чего они были вынуждены смотреть в разные стороны. Он усмехнулся. – Алекс Дулен.

Дэв игнорировала его руку и сосредоточилась на Лауре.

– Вы скованы наручниками? – Недоверчиво спросила она, отмечая, что Лаура внезапно почувствовала себя некомфортно.

Блондинка слабо улыбнулась и икнула.

– Как и все команды.

Фрэнк и Джанет подняли скованные руки, как и несколько других пар.

– Не волнуйся. За безопасностью следят. – Лаура указала на агента секретной Службы, который храпел у дальнего края бассейна.

– Дэв, это не плохо. Это, ну… – Бэт показала на очень внимательного агента, который следил за водоемом и явно находился при исполнении.

– Наручники? – Повторила Дэв, злобно глядя на Бэт. – И чья это была идея? – Она оглядела помещение и обнаружила, что комната наполовину заполнена гостями с ЕЕ вечеринки. После осознания этого, лицо Дэв стало ярко-красным. – Предатели!

В комнате сразу стало тихо. Даже оркестр прекратил играть. Дэв позволила всем волноваться несколько долгих секунд.

– Дэвид, – наконец, закричала она. – Живо сюда.

Дэвид немедленно появился около нее. Мужчина знал, что его друг иногда бывает ужасно ревнивой, и не хотел, чтобы ситуация вышла из-под контроля.

– Алекс здесь легально, Дэвлин. – Немедленно прошептал он. – Я не буду высылать его из страны для тебя.

Дэв игнорировала его замечание. Она скинула ботинки и схватила мужчину за руку. Дэвлин прыгнула в бассейн прямо в деловом костюме и прихватила Дэвида с собой, организовав огромный всплеск. Когда она вынырнула, то все еще держала мужчину за руку и тот, услышав ее бормотание, сильно испугался за Бэт.

– Дайте нам наручники и выпить. – Она усмехнулась Лауре, на лице которой медленно появлялось облегчение и понимающая улыбка. Блондинка прошептала 'я люблю тебя', я Дэв чуть было не растаяла на месте. – Я отказываюсь быть побитой в собственном доме.

Все в помещении расслабились, беседа возобновилась. Бэт резво побежала за новой парой наручников. Она только надеялась, что помнит, где ключи.

Дэв наклонилась к Дэвиду и прошептала:

– Ты ведь знаешь лимбо?

– А почему, как думаешь, у меня нет партнера?

– Ой-ей.

Лаура несколько минут собиралась с мыслями, прежде решиться выйти из арендованного седана. Агент Секретной Службы расстегнул ремень безопасности, чтобы последовать за ней.

– Ты не мог бы подождать здесь?

– Мисс Страй…

– Это – личное. – Она похлопала агента по руке. – Я знаю, что Дэвид наверняка велел тебе глаз с меня не спускать, но я буду в порядке. Никто даже не знает, что я здесь. – И это было правдой. Они вылетели из Балтимора и приземлились в международном аэропорту Нэшвилля, и никто не бросил на нее второй взгляд.

Лаура была одета в потрепанные джинсы, удобные кеды и мягкую хлопковую футболку, которая всегда нравилась Дэвлин, потому что, как говорила Президент, она точно подходит под цвет глаз Лауры. Недавно блондинка немного подстригла волосы – новая длина подчеркивала высокую шею и, к ее удивлению, писательница, наконец, стала выглядеть на свой возраст. Ее глаза закрывали солнцезащитные очки, а собранные в хвост волосы удерживались ярко-оранжевой бейсболкой с эмблемой Университета штата Теннеси.

Агент выглядел почти неофициально, если бы не пиджак, который скрывал оружие.

Прямо из аэропорта они направились в отель Wyndham Nashville Airport, где Лаура оставила свой багаж. Она хотела быть вне.

– Вообще-то, Президент проинструктировала меня, чтобы я дал вам все уединение, которое вы потребуете.

Лаура недоуменно моргнула.

– Правда?

– Да, мэм. – Агент слегка улыбнулся и кивнул.

"Ты получишь поцелуй за это, Дэвлин".

– Я буду здесь, если понадоблюсь.

Лаура тепло улыбнулась.

– Спасибо. Пожелай мне удачи.

– Удачи.

Она перевела дыхание и открыла дверь, медленно выйдя на узкий, растрескавшийся тротуар, ведущий к дому ее детства. Она была поражена моментом. Сколько раз она ходила этой дорогой в прошлом? И было ли когда-нибудь время, когда ее живот не сжимался от страха, нахождения в этом месте?

"Да", немедленно пришел ответ, "и ты это знаешь". Лаура закрыла глаза, вновь переживая те немногие драгоценные воспоминания, которые она хранила в сердце. …Ее мать, помогающая ей впервые встать на ролики: они обе смеялись, когда Лаура падала снова и снова, каждый раз увлекая мать за собой на землю… …Душный июльский день, когда ее отец остался дома еще на один час после ланча, чтобы бежать рядом с нервничающим наездником, которая всеми силами пыталась удержать равновесие на велосипеде… …Вырезание Jack-O-Lantern на крыльце, и родители тогда сказали, что не видели ничего симпатичнее…

Лаура тряхнула головой и огляделась. Солнце уже клонилось к горизонту, окрасив тенями маленькую лужайку. Она пересекла три ступеньки крыльца, услышала знакомый скрип последней под ее весом. Лаура подняла руку, чтобы постучать в дверь и с трудом сглотнула. Она уже жалела, что настояла на том, чтобы Дэвлин осталась в Вашингтоне, когда та предложила поехать с ней для моральной поддержки. Сейчас, однако, она чувствовала себя очень одинокой. "И это моя собственная проклятая ошибка". И, не давая себе передумать, Лаура постучала в дверь.

Потребовалось некоторое время, чтобы дверь открылась, показав Говарда Страйера, разинувшего рот при виде своей своенравной дочери, которая мягко и немного испуганно смотрела на него. Некоторое время оба молчали, переминаясь на месте и ожидая, что другой начнет говорить.