– Не вижу причин, чтобы отказываться. Но хм… я все еще немного болею, так что нам придется отдохнуть в… о, в МакДональдсе или где-нибудь еще через пару часов. – Другая экскурсия, которая была чрезвычайно редка для детей и требовала больше планирования, чем Лаура считала возможным для такой естественной задачи. – Звучит неплохо? – Она мысленно приготовилась к взрыву, который не заставил себя ждать.

– Да! – Завопили дети, и Лаура закрыла глаза и зажала уши, в тщетной попытке скрыться от крика и грохота.

Дверь ванной открылась и Дэв вошла в комнату; ее лицо все еще было розовым после умывания, в руке она держала зубную щетку.

– Что значит весь этот шум? – Она посмотрела на часы и удивленно подняла бровь. – И почему вы еще не собираетесь в школу?

– Никакой школы сегодня, мамочка, – сказал Крис.

– Сегодня я прокалываю уши, – проинформировала Эшли. Девочка была переполнена волнением.

– И Toys-R-Us, и Макдональдс, – добавил Аарон, рассмеявшись, когда Лаура начала щекотать его голый живот.

прим. переводчика. Toys-R-Us – магазин игрушек

– Ах… Точно. Соглашение с преподавателями. – Дэв внимательно посмотрела на дочь. – Ты все еще уверена насчет ушей, Эш? Будет больно.

Эшли осторожно посмотрела на Лауру, которая кивнула, соглашаясь.

– Ты знаешь, как я отношусь к иголкам, детка. Я так трусила, что не сделала этого до колледжа. – Она послала Дэв предупреждающий взгляд, когда услышала хихиканье со стороны высокой женщины. Эшли получила урезанную версию истории, которая включала проведение процедуры над Лаурой в ванной ее друга после потребления большого количества жидкой храбрости, и потерю сознания в ванне после первого же укола.

Эшли с трудом сглотнула, на ее лице был ясно написан напряженный мыслительный процесс. Но когда она заговорила, голос девочки не дрожал.

– Я уверена, что готова, мамочка. Я буду храброй.

Дэв кивнула.

– Тогда ладно. – По правде говоря, она думала, что Эшли стоит подождать несколько лет, но маленькая девочка провела большую работу, чтобы заручиться согласием обеих женщин, и заслужила свою награду. Эшли даже уговорила Лауру позвонить ее преподавателю, чтобы убедиться, что все остальные девочки уже прокололи уши. Аргумент был довольно слаб, но в последней вечерней беседе между женщинами, писательница упомянула, что думает – Эшли и так приходится приспосабливаться, и если запрещать ей выполнение типичных для девочек ее возраста действий, ей будет только сложнее.

Впервые Лаура отважилась на принятие родительского решения, и она так колебалась и была так неуверенна в себе, что у Дэвлин сжималось сердце при воспоминании об этом. Это был большой шаг для блондинки, и Дэв позволила убедить себя. Теперь, наблюдая счастливые искорки в глазах своей дочери, она не могла не чувствовать правильность своего выбора.

– Я думаю, ребята, что пойду с вами, – объявила она, удивив всех в комнате.

Эшли и ее братья обменялись смущенными, а затем обеспокоенными взглядами.

– Сегодня не воскресенье, – напомнила мамочке Эшли.

Дэв нахмурилась.

– Я знаю. Но я собиралась остаться дома на случай, если понадоблюсь Лауре.

– Это ничего, – быстро сказал Аарон. – Ты не должна идти, мамочка.

– Да, – согласилась Эшли, и они с Кристофером кивнули, – ты должна работать.

Дэв могла только ошеломленно смотреть на детей, непонимающе моргая.

– Что происходит?

Лаура едва верила своим ушам.

– Ну, мы знаем, как ты занята, мамочка, – снова попробовала Эшли.

– Вы не хотите, чтобы я шла с вами? – Наконец, спросила Дэвлин, чувствуя себя глупо оттого, что ответ внезапно стал иметь для нее значение большее, чем она могла бы сказать.

Почувствовав надвигающуюся беду, Лаура села.

– Дэвлин…

Дэв предупреждающе подняла руку.

– Я хочу, чтобы они ответили. – Она посмотрела на детей, которые почувствовали себя неловко под ее пристальным взглядом. – Ну?

– Ты должна работать. – Смело ответил Кристофер. – Это ничего. Мы хотим, чтобы Лаура отвела нас. Мы можем рассчитывать на нее.

– Крис! – Лаура недоверчиво посмотрела на мальчика.

– Не волнуйся, мамочка, мы уходим не навсегда. Мы наверстаем это потом, – успокаивающе произнесла Эшли знакомые слова. Она похлопала Дэв по руке, и это было хуже, чем любой удар, который могла вообразить высокая женщина.

Несколько секунд Дэв не могла вымолвить ни слова.

Лаура заметила, как побелели костяшки пальцев темноволосой женщины, сжимающих зубную щетку, и с трудом сглотнула.

– Я не думаю, что они имели в виду именно то, как это прозвучало, Дэвлин.

– Я думаю, они имели в виду именно то, что сказали, – наконец, пробормотала Президент, потирая переносицу свободной рукой. Она молча развернулась и ушла обратно в ванную, захлопнув за собой дверь.

Дети смущенно переглянулись, когда Лаура нервно провела рукой по волосам.

– Что ЭТО было? – Потребовала ответа блондинка, понимая, насколько сильно они задели чувства Дэвлин. – Вы каждый день просите ее проводить с вами время, а когда она предлагает вам это сама, говорите 'нет, спасибо'!

– Мы хотим провести время с мамочкой, – разумно объяснила Эшли, ее лицо и голос были настолько серьезны, что Лаура сразу поверила ей. – Но мы хотим пойти в торговый центр СЕГОДНЯ. Мы ждали много недель. – Она начала жестикулировать, опасаясь, что поездка теперь будет отменена, потому что они что-то сделали неправильно. – Мы не хотим снова ждать.

– Да, – сказал Кристофер. – А если мамочка говорит, что она пойдет с нами, значит мы НИКУДА не пойдем сегодня.

– Она ЗАНЯТА, – просто сказала Аарон, отодвигаясь за пределы досягаемости брата, который пытался выкрасть у него подушку назад. Мальчик не понимал, почему Лаура выглядит такой расстроенной. – Мамочка должна работать, – повторил он таким тоном, будто это было полностью очевидно.

Лаура прикрыла глаза рукой и нервно выдохнула. "Черт".

– Мамочка действительно сердится?

– Нет, милая, – уверила Лаура. – Но я думаю, что вы, ребята, ужасно задели ее чувства.

Крис округлил глаза.

– Да?

Лаура кивнула.

– Боюсь, что так, милый. Она не часто предлагает провести время с вами. И я не думаю, что она чувствовала себя очень хорошо, когда вы ей отказали.

Эшли нервно жевала нижнюю губу, обратив заполненный виной взгляд на дверь ванной.

– Ты передашь ей, что она может пойти, если хочет? – Девочка нахмурилась, не будучи способной собрать много энтузиазма для следующей фразы. – Ничего, даже если придется отменить поездку.

Кристофер быстро кивнул.

– Да, это ничего. Ты передашь? Мы не хотим, чтобы мамочка плохо себя чувствовала.

Аарон взволнованно захныкал.

– Мы не хотим быть плохими, но я не хочу, чтобы она отменила поездку!

– Ш-ш-ш… Все хорошо, – уверила Лаура. – Ребята, вы не были плохими. – Она пыталась переключить свой мозг в режим 'мамочка', что было немного трудно, ведь она не могла обвинять их в такой реакции. – Но… м-м-м… Просто пытайтесь думать о чувствах других людей, прежде чем что-то сказать, ладно? – Она посмотрела на детей, надеясь, что совет звучал разумно.

Эти слова были встречены тремя нетерпеливыми кивками.

Лаура улыбнулась, немного гордясь собой.

– Хорошо, тогда, – она похлопала Криса по ноге, – мы можем сказать вашей мамочке…

Раздался стук в дверь и голос Эммы прервал их.

– Кто-нибудь хочет завтрак?

– Я! – Хором завопили дети, срываясь с кровати к двери, более чем счастливые такому оправданию, чтобы покинуть комнату.

Когда дети выбежали за дверь, их няня, Эмма, одетая в розовый халат и шлепанцы, неохотно заглянула в спальню.

– Мне жаль, что они потревожили вас. – Женщина слегка скривилась. – Вчера вечером я велела им подождать, пока вы не проснетесь, прежде чем вваливаться в комнату.

Лаура обхватила колени руками и успокаивающе махнула ладонью.

– Ничего. Мы уже проснулись. – Она услышала, как в ванной включился душ. – Дети просто взволнованы.