Бэт закатила глаза.

– Как всегда.

– Да, – рассмеялась Лаура, чувствуя благодарность за это, – как всегда.

– Не думаю, что Майкл сделал это нарочно, Лаура. – Бэт не очень нравилось защищать этого раздражающего человека. Но в данном случае это была просто дань вежливости. – Ты видела вручение Оскаров в этом году? Там были два платья, похожих на это.

Лаура всплеснула руками в воздухе.

– На шлюхах!

Бэт наморщила лоб.

– Иисус, Лаура. Ух. Они не были НАСТОЯЩИМИ шлюхами. Они просто играли их в фильмах.

– Ты ВИДЕЛА эти фильмы? Это были их костюмы!

Бэт не смогла сдержать смешок.

– Боже, я ненавижу тебя.

– И кто может тебя обвинять?

Лаура уперла руку в бедро, обвела другой рукой свой наряд и умоляюще посмотрела на Бэт.

– Ты бы это надела?

Платье было без бретелек и с очень низким декольте, с перьями, закрывающими грудь. Оно облегало тело подобно второй коже, коже ящерицы, если точнее, и достигало пола, с разрезом до середины бедра, тоже прикрытым перьями.

Бэт прикусила нижнюю губу.

– Не рискнула бы.

Лаура кивнула.

– Тогда помоги мне выбраться из него. Кажется, у меня есть юбка в мешке в главном доме. Это лучше, чем джинсы. Дэвлин поймет.

Бэт оттолкнулась от шкафа и замерла на середине шага, когда раздался стук в дверь.

Пристальный взгляд Лауры мог бы прожечь отверстие в двери.

– Если это Майкл Оакс или этот проклятый дизайнер из ада, скажи им – пусть убираются.

– Ого, – Бэт решила, что лучше добраться до двери, прежде чем Лаура сама это сделает. – Кто там? – Осторожно спросила она, покосившись на блондинку.

– Это мы! – Счастливо закричали дети Марлоу.

– И бабушка, – добавила Эшли.

– Впусти нас, Бэт, – попросил Кристофер. – Мы хотим видеть симпатичное платье Лауры и цветы.

Энтузиазм в его голосе заставил Бэт улыбнуться. Бывали моменты, когда мальчики, но особенно Кристофер, настоятельно напоминали ей более молодые версии некого рыжего красавца, в которого она влюбилась в колледже.

– Да! – Присоединились Аарон и Эшли. Агенты Секретной Службы, которые стояли перед хижиной под большими зонтиками, уже сказали им о том, чего ожидать в этот день. И дети так разволновались, что чуть не теряли сознание. Они собирались отвести Лауру к алтарю, так как тут не будет никого из ее семьи, чтобы сделать это.

Прежде чем Лаура успела ответить, Бэт открыла дверь, и дети с бабушкой ввалились в комнату. Они все остановились перед блондинкой, уставившись на нее.

Джанет старалась не рассмеяться, но она не могла остановить слезы, которые струились по щекам от этого усилия. Бэт взглянула на Джанет, которая почти билась в конвульсиях от усилий, и обе женщины не смогли справиться с истерическим смехом.

Лаура стояла, прямая как шомпол, представляя себе убийство их обеих.

– О, Лаура! – Воскликнула Эшли, которая подошла к ней и протянула руку, чтобы прикоснуться к перьям. Но так и не решилась дотронуться до самой красивой вещи, которую когда-либо видела. – Ты похожа на кинозвезду!

– Да. Фиолетовый! – Воскликнул Кристофер, чьи синие глаза светились явным восхищением. – Ничего себе! Это платье – лучшее!

– А как насчет мамочки? – Спросил Аарон, пихнув брата в бок. – Оно тоже хорошее!

– Я знаю! – Крис нахмурился и не ударил Аарона только потому, что Джанет встала между ними.

– Это действительно невероятно, – сказала Эшли Лауре с трепетом в голосе.

Лаура растаяла от искренности ребенка.

– А ты не думаешь, что это выглядит немного… м-м-м… диким? – Спросил она девочку, мысленно скрестив пальцы.

Эшли замотала головой.

– О, да, это невероятно. – Карие глаза были широко открыты от удивления. – Ты должна ДЕЙСТВИТЕЛЬНО любить мамочку, если собираешься носить что-то столь красивое на свадьбе.

Лаура закрыла глаза и застонала. "Черт. Черт. Черт".

– Это нечестно, Эшли, – тихо пробормотала она. – Совсем нечестно! – Лаура резко опустила плечи.

Бэт вытерла лицо, надеясь, что слезы не размазали косметику.

– Я так понимаю, что ты будешь носить это 'создание'?

Лаура посмотрела на детей, так искренне глядящих на нее. И вздохнула.

– Да, – простонала она сквозь сжатые зубы. – Я буду носить это. – "Мнение этих детей значит гораздо больше, чем когда-либо сможет значить мнение кучи незнакомцев. Я только надеюсь, что Дэвлин простит меня. Если она засмеется… хотя бы раз – никакого секса да… ну, пока у меня не появятся рога. Проклятье, но для этого не понадобится много времени! Какое же наказание тогда выбрать?" – мысленно переживала она, проклиная тот факт, что у Дэвлин самые великолепные бедра, которые она когда-либо видела.

– Хорошо, – Джанет подняла подбородок, пытаясь оставаться спокойной. Она подошла к Лауре и тепло поцеловала блондинку в щеку. – Это была самая приятная вещь, которую я когда-либо видела. Ты – совершенная мать для моих внуков, Лаура Страйер. И я нежно люблю тебя.

У Лауры слезы навернулись на глаза.

– Я тоже люблю тебя, мамочка, – ее голос немного сломался на последнем слове, и даже у Бэт защипало глаза.

Джанет кивнула и сглотнула.

– Время для свадьбы, – прошептала она.

Живот Лауры затрепетал от этих слов.

– Ты готова? – Спросила Бэт, поднимая маленький букетик и вручая его Аарону.

– Нет, – выпалила Лауры, широко распахнув глаза, когда она вспомнила, что должно произойти. Она была больше чем готова жениться на Дэвлин. Но сам процесс заставлял ее нервничать.

Джанет и Бэт снова рассмеялись.

– Тогда ты готова. – Джанет погладила Лауру по руке. – Дэвлин ничего не скажет о платье. – Ее глаза мерцали. – Я гарантирую это. Кроме того, с этим тяжелым началом, что еще может пойти не так?

Раздался раскат грома.

Лаура зажала рукой рот Джанет.

– Даже не спрашивай.

* * *

Через пятнадцать минут Лаура была готова направиться к тенту. Она открыла дверь спальни, и с удивлением обнаружила, что в домике почти никого нет.

– Я опоздала? – Взволнованно спросила она Бэт, спускаясь по ступенькам.

– Нет. Ты как раз вовремя.

Джанет остановилась возле лестницы, пытаясь не смотреть на платье Лауры, чтобы снова не рассмеяться.

– Есть член семьи, который хочет поговорить с тобой перед свадьбой. Ты не против?

– Должно быть это любимица Дэв – тетушка Мирти. Мирти Джеймс. Она сумасшедшая как длинный день и интересная как ад. – Прошептала Бэт Лауре. – И она любит Дэвлин.

Лаура кивнула.

– Конечно, – сказала она Джанет. – Если у нас есть время, я бы хотела встретиться с кем-то, кто близок Дэвлин. – Она посмотрела на запястье, прежде чем вспомнить, что согласно инструкциям мистера Ягасаки, на ней не было никаких драгоценностей или часов. Лаура закатила глаза.

– У тебя есть время. Я проверила. – Джанет указала в сторону кухни. – Там. Мы подождем, пока вы закончите.

Бэт встала рядом с Джанет.

Лаура странно посмотрела на них, но направилась к кухне. Она, как предполагалось, должна была встретиться со старой одинокой женщиной, одетая так, будто сбежала из борделя на Среднем Западе?

– Хоорошооо, – в замешательстве произнесла она, растягивая слова.

Писательница открыла дверь и начала говорить еще до того, как вошла.

– Привет, миссис Джеймс, я…

Ее ноги приросли к полу, а челюсть отвисла.

– Я думаю, что знаю, кто ты.

Лаура должна была сглотнуть несколько раз, прежде чем смогла заговорить.

– Папа?

Он встал из-за маленького деревянного столика и одернул пиджак.

– Не узнала меня в новом костюме, полагаю. – Он нервно пригладил отворот пиджака. – Или с моей новой прической.

Лаура сделала несколько шагов вперед, не слыша собственных мыслей из-за стука сердца.

– Что… – Она прочистила горло. – Что ты тут делаешь?

– Ну, – Говард Страйер смотрел ей в глаза и чувствовал, что смелость покидает его. – Черт.