– Конечно, – солгала она, утешаясь тем, что, может быть, Эшли рассказала об этом Дэвлин. – Но я хотела бы услышать об этом с вашей точки зрения, миссис Линч.

– Конечно, хотели бы.

Лаура поджала губы.

– Эшли попалась на перекидывании записочками. СНОВА. – Миссис Линч открыла ящик своего стола, откуда донесся отвратительный запах.

Лицо Лауры стало немного зеленым.

– Боже.

Миссис Линч, раздраженно, хлопнула ящиком. В ее руке была изодранная бумажка.

– Я держу тут свои бутерброды с тунцом. Холодильник в преподавательской сломался еще прошлой весной, а в бюджете на новый нет денег. – Она подняла брови, со значением посмотрев на Лауру, которая безучастно смотрела на нее.

– Это плохо, – наконец, ответила Лаура, задаваясь вопросом, какой реакции ожидала от нее миссис Линч.

Разочарованная преподавательница протянула ей бумажку.

– Записка.

– Хорошо… – Медленно ответила Лаура, уставившись на свидетельство неосторожности Эшли. – Это действительно так плохо?

– Судите сами. – Немедленно фыркнула миссис Линч, покачав бумажкой.

Лаура взяла записку и с трепетом развернула. Буквы были большими и неровными, но явно тщательно написанными.

'Дорогой Джон. Я ришила, ты можешь поцеловать меня, как ты и просил. Но только в щеку. Если ты все еще хочешь, обведи да или нет.

Эшли'

Слово 'да' было обведено кружком. Лаура мягко улыбнулась, закончив читать. "О, Эшли". Она свернула записку и положила ее в карман, игнорируя неодобрительный взгляд миссис Линч. Это не должно было стать тем, о чем преподаватель постоянно напоминает. И, конечно, Дэвлин хотела бы подержать это.

– И в чем проблема, миссис Линч? Это не кажется мне столь ужасным. Они что, улизнули из класса и уединились в раздевалке или что-то подобное?

Лаура из собственного опыта знала, что это влечет за собой шесть недель оставаться в классе после уроков.

Миссис Линч будто копье проглотила.

– Конечно, нет!

Лаура сузила глаза и почувствовала учащение сердцебиения при ужасной мысли.

– Имеется какая-то причина полагать, что это – нечто другое, чем просто детские игры? Джон что, преподаватель или сторож или что-то еще?

– О Боже, нет! – Миссис Линч выглядела так, будто сейчас проглотит свой язык. – Джон учится в классе Эшли. Он хороший мальчик и превосходный ученик, хотя Эшли, кажется, отвлекает его от работы. Проблема вовсе не в содержании записки, мисс Страйер. Ручаюсь вам, это вполне нормально.

Лаура заметила небольшую запинку на слове нормально, но решила не обращать внимания: вряд ли ссора с учителем сделает жизнь маленькой девочки лучше.

– Тогда что?

– То что сделала Эшли после того, как я прочитала эту записку перед классом было весьма проблематично.

Лицо Лауры стало каменным, а глаза вспыхнули гневом.

– После того, как вы сделали ЧТО?

Взгляд Лауры заставил миссис Линч непроизвольно вздрогнуть.

– Я знаю, это кажется резким, но…

– Вы читали это перед всем классом?

Миссис Линч вызывающе подняла подбородок.

– Это – моя политика относительно записочек. Так дети реже пишут их.

Лаура почувствовала, что закипает.

– Ваша политика это смущение детей как дисциплинарный метод? Вы заставляете неуспевающих детей носить шапку тупицы? Или просто клеймите их большим Т?

Лицо миссис Линч стало кирпично-красным.

– Я преподаю в этом богом забытом городе уже сорок лет, мисс Страйер. В моем классе 39 учеников. Я должна поддерживать…

– Что вы должны делать, так это учить детей и обращаться с ними уважительно. – Прервала ее Лаура. – Миссис Линч, – основательно сказала она, – я – не член местного школьного правления. Вы можете обратиться с жалобами относительно холодильника и размеров класса к ним. Я здесь ради Эшли. ОНА – тот, кто меня беспокоит. – Лаура вынудила себя медленно глубоко вдохнуть. – Что случилось после того, как вы прочитали записку?

Миссис Линч облизала губы.

– Ну… Она очень расстроилась, когда я начала читать, и несколько раз просила меня остановиться, что я не могла сделать. Если бы я сделала это для нее, то должна была бы поступать так и с другими. То что она – дочь Президента не значит, что я буду относится к ней как-то особенно. – Она посмотрела в сторону перед тем, как бесстрашно встретится глазами с Лаурой. – Затем она начала плакать.

Лаура сжала руки в кулаки.

– И. – Лаура ждала продолжения и ее голос был более спокойным, чем она ожидала.

– И затем она назвала меня несоответствующим именем.

– Это была сука?

Миссис Линч задохнулась.

– Нет!

Лаура послала ей фальшивую улыбку.

– Продолжайте.

– Она сказала, – миссис Линч сделала эффектную паузу, – 'бой-баба'.

Лаура закатила глаза.

– Это так ужасно?

– Она сказала это перед всем классом! – Горячо защищалась миссис Линч. – Разве это не показывает ее неуважение? Она подает дурной пример.

– Вы прочитали ее личную записку всему классу. – Ответила Лаура. – Возможно, она учится уважению у вас? – Со вздохом, писательница поднялась со стула и наклонилась вперед, чтобы оказаться нос к носу с преподавателем. – Не знаю, делает ли вас счастливой то, что вы заставили маленькую девочку плакать. Но я знаю одно, леди, вы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО – бой-баба. – Лаура жестко смотрела на миссис Линч. – Впрочем, Эшли не права. Вы даже хуже. – Она наклонилась еще ближе. – И будет лучше для вас, если наша беседа не будет иметь отрицательное влияние на ваше обращение с Эшли. Она – хорошая девочка, и не заслуживает вашего презрения. – Лаура резко подняла папку со школьными работами Эшли. – Мы закончили?

Миссис Линч была слишком ошеломлена, чтобы ответить.

– Похоже, что да. – Не сказав больше ни слова, Лаура покинула кабинет.

Она мрачно улыбнулась, пропуская ожидающую пару родителей внутрь. Писательница могла видеть Эшли и Эми, сидящих на скамье в конце коридора. Брэндан шел за ней, сообщая о ее передвижении другим агентам.

Лаура заметила, что Эшли выглядит бледной и испуганной. Блондинка остановилась перед девочкой, которая не посмотрела на нее.

– Эшли. – Мягко сказала Лаура.

Девочка посмотрела на нее, и карие глаза наполнились слезами.

– Она читала это при всех. – Ее голос сломался, как и сердце Лауры.

Блондинка присела и раскрыла объятия.

Девочка тут же подлетела к ней, и начала бормотать извинения между рыданиями.

– Ш-ш-ш… Это ничего.

– Все… все сме… смеялись.

– Я знаю, милая. Это было не очень хорошо. – Лаура поцеловала Эшли в макушку и сильно обняла. Она позволила девочке плакать еще некоторое время, прежде чем мягко отодвинуть ее и вытереть слезы.

– Знаешь, ты не должна обмениваться записочками в школе, верно? – Лаура пристально смотрела на Эшли.

Девочка кивнула, с облегчением заметив, что Лаура не собирается обсуждать содержимое записки.

– И независимо от того, насколько удивительно подходящим может быть название бой-баба, – писательница улыбнулась, и Эшли рассмеялась в ответ, – тебе не стоит никому такое говорить. Особенно учителю. Даже если она того заслуживает. – Голос блондинки стал серьезным. – Ты меня поняла, дорогая?

Эшли фыркнула, чувствуя, как отпускает напряженность.

– Поняла. Я извинилась после того, как это сказала.

Лаура понимающе посмотрела на девочку.

– Полагаю, что так. – Она быстро поцеловала Эшли в щеку и обняла за плечи. Хорошо, что она не обработала учителя так, как могла бы. Но она все еще немного гордилась собой. Эшли, казалось, чувствовала себя лучше, и девочка знала, что она поступила неправильно. Так что день не был полностью испорчен. – Хочешь, чтобы я поговорила с твоей мамой о переводе в другой класс?

– Нет! – Девочка выглядела немного напуганной. – Я люблю свой класс.

Лаура не была удивлена. Эшли не казалась расстроенной, посещая занятия.

– Миссис Линч – хороший преподаватель, как думаешь?

Эшли обдумывала это некоторое время, прежде чем кивнуть.