— Ну ладно. Пусть так, — согласился Моретти. — Но от этого кораблей для оказания транспортных услуг у нас не прибавится.

— Так построим, — улыбнулся Степан. — Двигатели отладили в производстве, причём, двух размеров и, соответственно, тяговых усилий. Начнём таскать из космоса металл — и кораблей понастроим. Конструктора наизобретали вариантов самых разных космических аппаратов на все случаи жизни — образец за образцом делаем и испытываем.

Так что нам необходимо уже сейчас готовить выход на рынок транспортных услуг в космосе. И оказывать их, пребывая отнюдь не в качестве зависимой территории. Поэтому, Серджио, Нина, Федя — правильно вы сделали, что отвергли подачку. Более того, нужно будет исхитриться и заявить о себе не на тихом пляже у дачного озера, а как-то покрепче кукарекнуть, на весь мир. Только смотрите, чтобы без жертв!

Каким образом кукарекнуть? На этот счёт особых сомнений не было — сам факт прибытия на один из земных космодромов корабля потерянной колонии — достаточно показательный факт, скрыть который от человечества непросто. Особенно, такую деталь, как отсутствие опознавательных знаков бывшей метрополии.

Собственно, ничего сверх этого и не планировалось. Шли работы по подготовке корабля к полёту и тренировки экипажа. Будут ли в эту экспедицию брать Фёдора и Еву? На этом пока внимания не заостряли, но обоих наскоро обученных ефрейторов продолжали подтягивать по всё той же специальности.

Господин Хуан уточнил срок получения заказа и сообщил марку масс-спектрометров — они оказались британскими. Уже знакомая прерианам модель — в общем, переписка содержала, в основном, информацию о грузе — количество мест, их размеры и масса. И в обратную сторону пришлось передать характеристики корабля — требования к посадочному столу и данные о маневренных свойствах — это, чтобы диспетчерская организовала правильный коридор посадки и взлёта.

То есть методично проходила рутинная подготовка транспортного рейса.

Закончилось лето и наступила осень — троих выпускников детского сада родители отвезли в школу Плёткино и сдали в первый класс. Потом начался сезон дождей — жизнь текла неторопливо и размеренно.

Дождь, льющий за пределами крыши, создаёт своим шуршанием отличный фон для дрёмы перед ужином. Не то, чтобы Фёдор имеет для этого время… он просто вернулся с тренировки в спортзале космоучилища, где из него вымотали все силы. Окунулся в бассейне, оделся потеплее и развалился в мягком кресле, положив натруженные ноги на упругую банкетку.

Хорошо. Сумеречный час, плотные тучи, детали пейзажа затянуты дымкой дождя.

Тень перемахнула через перила ограждения. Лёгкая и бесшумная. Судя по размеру, принадлежит она ребёнку. Не из садика, а чуток постарше. Только ушки кошачьи и белозубая улыбка демонстрирует два острых клычка.

— Промок, небось? Давай-ка, закутаю тебя в полотенце.

— Не-а! У нас шерсть водоотталкиваюшая, — поперёшничает визитер.

Впрочем, Федька в подобных ситуациях церемониться не привык. Он коротким рывком прихватывает мальчишку за загривок и, второй рукой, обёртывает пледом, которым только что сам укрывался. Обмотав парнишку от плеч до пяток, усаживает его на своё место:

— Посиди тут, я быстро вернусь.

— Не, ну нам говорили, что хумансы не такие резкие, как мы. А я моргнуть не успел, как ты меня уже сцапал.

— Тренированные взрослые Хомо быстрее маленьких продрогших Идалту, — ответил Нах-Нах и отправился на кухню к шкафчику с вареньем, что держат в доме для Грозы.

Вернувшись с маленькой, из-под детского пюре, баночкой с вишнёвым без косточек вареньем, присел на банкетку:

— Угощайся. Только не облейся — оно жидкое, но с ягодками.

Мальчишка не облился. Он уверенно открутил крышку и напялил губы на горлышко. Потом лихо запрокинул голову, держа посуду у рта, и… некоторое время пребывал в затруднительном положении — содержимое единым махом не заглатывалось. Идалту пучил глаза, производил движения горлом, но ни в какую не мог пропихнуть лакомство в глотку. Вот не пошло — и всё тут.

Но юный едок не сдавался, продолжая безуспешную борьбу с вареньем. Федька поглядывал на это молча, никак не комментируя происходящее. Наконец отважный экспериментатор опустил голову вниз, рассчитывая на то, что угощение, заполнившее рот до полного раздутия щёк, вернётся обратно.

— Краешек губы отлепи от горлышка, чтобы воздух зашёл в систему, — подсказал воспитатель.

Мальчишка выпустил коготь и подцепил им в уголке рта: вишнёвое лакомство послушно вернулось в тару.

— Я тоже, как-нибудь попробую этот способ, — взрослый «поддержал» смелость проведённого эксперимента. — Наверное, безумно приятно вот так, не глотая, держать вкуснятину во рту?

— Наверно. Но я этого не почувствовал — мне мешал язык. Одновременно и ему и варенью там тесно, — мальчишка принялся аккуратно лакать, что получалось у него значительно лучше.

— Я тебя перекармливать сладким не собираюсь, — продолжил общение Фёдор. — Если ты смылся от своих — есть в спальне свободные койки. Уложу баиньки, сказку на ночь поведаю. А, если заблукал — звякну Седому. Он тебя отыщет и сам объяснит всё, что, положено знать подросткам вашей расы, — Федя — он же воспитатель с утра и до вечера. И ему пофиг с кем общаться — во всяком случае, мегакотята в этом плане от человеческих «котят» не отличаются — им тоже нужен нормальный контакт и взаимопонимание. Даже личинки фермиков (уж на что не разумны!) — и те при таком подходе делаются готовыми к обмену информацией.

— Да я сам сбегу, — уверенно заявил «посетитель». — Не хватало мне ещё попадать в лапы Грозы! Только, вот, про эту ерундовину потолкуем — и сбегу, — ребёнок выпутал из-под пледа лапу с большой, энциклопедического формата прямоугольной пластиной. — Мне, вообще-то этой штуки хватает, — добавил он высокомерно, — но братве тоже хочется.

Довольно крупный планшетник с клавиатурой, рассчитанной на лапу мегакотов. Так называемый четырёхкнопочный интерфейс. Федька «помацал» клавиши — по экрану поползли «неведомы зверушки» — понятно, что буквы, но совсем чужого языка.

— Не, ну Мямлик! — Федька уже узнал давнего ночного посетителя. — Тут же прога на ваш манер перекосячена. — Ты, что ли, побаловался?

— Да ладно! — махнул лапой заметно подросший со времени последней и единственной встречи малыш. — Тутошняя операционка, тупая и примитивная, но вполне годится для нормального общения с процем, а добавить к ней нужные опции — не вопрос. Меня железо пленило — неубваемое, но послушное.

— Тебе что? Нужны такие же игрушки? Так скажи, сколько штук?

— Шестнадцать нас. Но только это не весь мир, а просто Седой по стольку ребятишек за раз вывозит… э-э-э… а, говорят, грушевое у вас отлично получается, — вечерний гость явно намерен использовать ситуацию на все сто.

— На ферму Краснова загляните как-нибудь. Тамошние свежие дюшесы куда лучше варёных. Хотя, дожди начались по всему материку, а они подолгу не лежат… — Федька остановился, уловив понимающий взгляд малыша. — Не дожди — груши. Так что, да, что те, что другие — действительно, не лежат.

— Так, дядя Фёдор! Я ж не от скуки зашел, а по делу, — поспешил вернуть разговор в деловое русло визитёр.

— То есть ты решил заказать ещё полтора десятка таких вот планшетников? — уточнил Нах-Нах.

— Ну да, — кивнул Мямлик. — А фонты наши я сам закачаю. Ну и проги добавлю, какие нужно.

— Этот-то девайс спёр, небось?

Подвижные ушки маленького Идалту взметнулись в протестующем жесте:

— У Журжика выменял. Ему в школе «Ремнёво» собрали из разных приблуд эту комбинацию, а только она как-то ему без надобности оказалась. Вот он мне её и отдал за коробку патронов с кумулятивными пулями — вы-то таких не делаете.

— Интересные дела, — улыбнулся Федька. — Ладно, разберусь я с твоим заказом. Пошли ужинать.

— Не-а. Гроза мне ухи надерёт за самовольство. Я ведь без спросу ушёл из расположения. Пока, — и маленькая тень, перемахнув через перила, пропала из виду в наполненном дождём мраке.