Вот с него все по очереди и доложили о своём самочувствии. Впрочем, новенький ограничился месаджем из трёх букв: «Я О.К.». Зато четверняшки Грачёвы, толкаясь и споря полчаса рассказывали мамочке события дня шаг за шагом. Две девочки и два мальчика, абсолютно непохожие друг на друга внешне, в склонностях и привычках они удивительно одинаковы между собой.

Следующие два дня пути ничем примечательным не запомнились. Шли, останавливались на короткие дневные привалы, добывали и готовили еду, устраивали убежище на ночь. Ева подстрелила дикого индюка — хватило на всех понемногу. Словно соревнуясь с ней, Макс добыл пару змей-трещоточниц. Снова поели мясного. Места, где в эту пору созревают дикие финики обошли стороной — Фёдор заранее так проложил маршрут. А то, если бы ребятишки добрались… здешние финики подвяливаются на ветках и прямо с куста отлично годятся в пищу.

Собственно, с точки зрения малолетних «землепроходцев», воспитатель имел только одну постоянную обязанность — рассказать на ночь сказку. Тут, как и во всех остальных моментах, группа демонстрировала полное единодушие. К слову сказать, три полутора-двухчасовые перехода в день, каждый примерно по семь километров, дети переносили легко, хотя шли не тропами, а пробирались через леса и редкие поляны, заросшие густой травой. Маршрут был нарочно проложен в стороне от троп и дорог, нередко встречавшихся неподалеку от столицы.

Буераки, болотца, топкие берега ручьёв… в общем, путь напролом, практически точно по азимуту, невзирая ни на какие соображения о выборе удобной дороги. Своего рода урок малышам. Наглядный и прочувствованный собственными ногами.

Миновав участок неудобий, четвёртый день двигались через зрелые леса среди рослых деревьев, где основным препятствием были корневища лесных гигантов — даже нижние ветви высохли от недостатка света, сгнили и поотваливались от стволов. То есть шагалось удобно — в три перехода покрыли сразу тридцать километров и вышли на пологие восточные склоны Большого Хребта.

Просторные лужайки, отдельные рощицы, многочисленные выходы скальных массивов, промежутки между которыми давно затянула плодородная почва и буйная растительность — исключительно приветливые места, где обитают серые амфиционы — любители подстерегать дичь в засаде. Вот тут и поджидают деток серьёзные проверки. Первая — нужно обнаружить пещеру для ночлега.

Нет, они об этом даже не догадываются. Более того, сам этот грот на картах не отмечен — только воспитатель знает о его существовании. Но, если найдут — будут избавлены от постройки убежища, что для малышей достаточно утомительно после целого дня ходьбы. И вот сейчас Федька волнуется — хватит ли у деток наблюдательности? Не притупилась ли внимание в конце длинного перехода?

— Кажется, вход в пещеру! — докладывает Спит, наблюдающий влево — вверх по склону.

Ребятишки остановились, переглянулись и, покосившись на воспитателя (не запретит ли?), двинулись к провалу в почти отвесной скале. Не толпой, а двумя цепями. Мальчики впереди, а девочки в нескольких шагах сзади. Они ведь не знают, что полчаса назад мегакоты наружной охраны проверили «помещение» и взяли вход под наблюдение. Поэтому в сторону потенциально опасного места направлены сразу тридцать два ствола — шестнадцать лёгких детских двухстволок, заряженных… тут и жаканы, и пули с сердечником, рассчитанные на пробитие черепа, и крупная дробь (не всякая картечина войдет в стволы).

— Там нет никого, — вдруг уверенно говорит Ева. — Я вхожу первой.

— Стой, дура! — останавливает её Мик, а его брат Павлик забрасывает внутрь какую-то штуковину с дымящимся фитилём.

Ева пожимает плечами и демонстративно возвращает своё ружьишко на ремень через плечо, предварительно заткнув дульные срезы пробками, привязанными на коротких шнурках. Но с места не трогается — поворачивается к центру событий спиной и наблюдает «заднюю полусферу» — широкий чистый склон, покрытый короткой травой.

Очень мудрое поведение.

Тем временем из дыры в скале доносится невыразительное фыркание и выходит немного дыма.

— Профырчала хлопушка, — комментирует Спит. — Теперь давайте я свою, — он тоже извлекает из кармашка рюкзака нечто продолговатое с точащим прутиком фитиля. Поджигает его зажигалкой и бросает в пещеру.

Промах. «Снаряд» попадает в стену рядом со входом и отскакивает от камня в сторону деток.

— Ложись! — вопит Мик.

Все падают на животы, закрывая головы руками. Только Макс подскакивает к шашке и точным броском посылает её, куда надо.

Детки встают отряхиваются и снова берут под прицел чернеющий в сплошном камне зев пещеры. Там, в темноте, что-то посвистывает, видны отдельные вспышки и летящие в разные стороны искры. Потом оттуда же выносит клуб дыма… и всё. Взрывное устройство снова сработало нештатно.

Воспитанники озадачены. Самый верный способ проверить, свободно ли помещение, дважды не сработал. Им невдомёк, что лопух-воспитатель заранее позаботился о превращении самодельных взрывных устройств в относительно безопасные дымовые шашки.

Тем не менее, все, кроме Евы, сложившейся ситуацией не удовлетворены — рядом прекрасное убежище, войти в которое боязно. Да тот же серый амфицион запросто распорет своими саблевидными когтями первого же сунувшегося в его логово! Вот, если бы бабахнуло как следует, тогда вероятный жилец, если не выскочил бы с испугу, то был бы оглушён. И вбежавшие следом за взрывпакетом ребята запросто изрешетили бы зверя, практически не рискуя.

Радостно, что все это осознают. И что никто не лезет дуром, даже новичок. Однако — пора вмешиваться.

Федька достал настоящую гранату и, удалив питомцев за пределы зоны, куда могут вылететь осколки, бросил её в проход. Вот теперь жахнуло, так жахнуло. Понятно, что внутри он после этого оказался первым. Впрочем, мальчишки отстали от него совсем немного. Свет сразу девяти фонариков позволил осмотреть все углы помещения — оно имело форму почти правильной полусферы и ровный земляной пол. Практически идеальное жилище.

Ребятишки затащили сюда свои пожитки и принялись устраиваться — принесли дров и воды, на трёх камнях установили котёл, вход перекрыли рогатками. Корешков, накопанных по дороге, хватало на похлёбку. А ещё сегодня прихватили несколько шершавых плодов хлебного дерева, из которого Аня и Леся Грачёвы принялись стряпать блинчики.

Вечер, не занятый стройкой, был для усталых путников настоящим праздником. Поужинали с аппетитом, старательно почистили зубы и послушно улеглись на накачанные воздухом подстилки. Уснули, как по команде, едва длинные вечерние тени начали сливаться в ночную тьму. Федька немного удивился тому, что ни один сегодня не потребовал от него сказку. Похоже, накопившееся на переходах утомление совсем исчерпало силы малолетних путешественников.

Поправил несколько покрывал. Расшнуровал и снял ботиночки со Стасика — совсем упеткался сердешный! А потом вышел наружу, тщательно закрыв проход — зверю, крупнее мыши, в эту «спальню» не пробраться.

Сам же переговорил с мегакотами-дозорными, отправил сообщения родителям питомцев, обменялся словечком-другим с супругой. И присел ненадолго возле самого входа просто чтобы полюбоваться волшебной красотой этого места в лучах практически полной здешней луны.

Он частенько пытался прислушаться к окружающему миру тем самым внутренним чувством, которым никогда не обладал. Ему о нём рассказывала жена — Ниночка. То есть, сама она нередко воспринимала присутствие животных или других людей неведомым ей образом. Бывало, и чувства их ощущала, или настроение. На опасность, опять же, нюх у неё почти звериный. Ещё одна знакомая женщина обладает таким-же свойством. И это все, кого он знает из числа таких же. Правда, ещё одна «подозреваемая» живёт на Земле, но это очень далеко.

Так вот. Сегодня нечто подобное продемонстрировала Ева Бероева — родная дочь той самой знакомой. Той, которая тоже «слышит». Получается что-то систематическое — похоже, он заприметил признаки наличия женщин, обладающих чувствительностью к тому, что неведомо другим. Когда-то была мода на ведьм, колдунов, провидцев. Подавляющее количество подобных «явлений», на поверку, оказались шарлатанством. Но в данном-то случае ни о чём подобном говорить нельзя.