Нина судорожно схватила Федю за руку — видимо почуяла заворошившееся в нём раздражение. Нах-Нах пригасил зародившийся внутри гнев привычным уже волевым усилием.

— Мы собираемся учиться в вашей школе, — ответил он нейтральным тоном. — Если для этого необходимо подраться — я к вашим услугам, сударь.

— Тогда, чего же мы ждём? — парень отдал инструмент другому мальчишке и вскочил с ящика.

Мелкая же отчётливо наступила на ногу своему товарищу. Точно. Как же она всегда вовремя! Ведь совсем рядом, буквально в двух шагах несколько сотен его недавних защитников пребывают в состоянии ожидания команды.

— Момент! — притормозил Федька. И подойдя к одному из лазов в подполье, распорядился. — Старший строительной бригады! Ко мне!

Из-под дома из соседнего прохода, ведущего к «сосулькам» фундамента, выбрался «альдебаранский таракан». Тот, что размером с корову. Он осторожно пробрался между сидящими и замер в вертикальном положении.

— Сейчас здесь состоится схватка между мною и этим человеком, — Нах-Нах кивнул на «гитариста». — Это тренировка. Вмешиваться нельзя.

— Принято, — ответ прозвучал откуда-то из области головы. В этом месте поверх хитиновой пластины между усиками было прикреплено что-то вроде крупного металлического жетона. Но жвала при этом не двигались.

Старший таракан отошел. Остальные ребята, неуверенно поглядывая в сторону насекомого, раздвинулись вместе с ящиками, давая место для поединка. Гитарист некоторое время «сосредотачивался», а потом сделал шаг вперёд и смущённо произнёс.

— Не понял. Ты чё выделываешься? Ты самый умный, да? Я что, почти безголовый Ник, чтобы рядом с этим… — парень некоторое время подбирал слово, но так и не нашёл подходящего. — …с этим вот рядом чтобы и драться?

— Ну, я не настаиваю, — мирным тоном согласился Федька. — Только хочу всех предупредить — эти существа имеют установку на защиту личинок. То есть, говоря нашим языком, обижать малышей смертельно опасно, потому что программа для тараканов сильнее понятий добра и зла.

И Нинку у меня не кулаками отбивать нужно, — наконец Федька понял причину своего гнева — это была ревность. Поэтому он обратился к «гитаристу». — Добиться её расположения можно галантным обхождением и искренним интересом к тому, что её волнует. Она свободна в своём выборе.

— Хорошо, что ты его не побил, — сказала Мелкая, подходя к так и оставшемуся снаружи «главному таракану». — Как к вам обращаться, «старший строитель»?

Воспроизвести послышавшийся скрип человеческим голосом было просто немыслимо.

— Э-э-э… А можно нам звать вас каким-нибудь словом нашего языка.

— Назначьте!

— Прораб подойдёт?

— Вполне. Я свободен?

— Да, свободны.

— Момент! — у Федьки тоже возникли вопросы. — Я про защиту личинок ничего не напутал?

— Всё правильно. Должен уточнить — это не частная установка, а постоянная функция всех фермиков. Мы действуем, словно муравьи, спасающие потомство от любой опасности — личинок, куколок, яйца. Разумные, конечно, способны отличить мелкий конфликт от реальной угрозы, но рабочие особи вряд ли даже попытаются разбираться в этических тонкостях. Так я пойду?

— Конечно, конечно, — Федька сделал над собой усилие, чтобы не выглядеть удивлённым.

Пока крупное тело «складывалось» и входило в относительно тесное пространство под домом, Федька в очередной раз проникался пониманием, что подруга взрослее его. В том смысле, что действует более систематично и не пропускает малозаметных деталей.

Между тем, посиделки в тени проходили не совсем статично — то и дело появлялся кто-нибудь и забирал то одного, то целую группу ребятишек — работы по вселению в новое здание продолжались. Восьмиклассников довольно долго никуда не звали, а потом привлекли всех на разгрузку транспортного самолёта. Коробки, ящики, длинные свёртки. Выкидывать это из грузового отсека и растаскивать по помещениям пришлось до самого вечера.

Утро началось с пропажи.

Вернее не так, сначала была пробежка всех учеников вдоль наружного края рва, умывание, совмещенное с любованием ликом новорожденного Гаучо, и встреча гостей. Точнее гостей встречало начальство — местное и планетарное, а Федька с Мелкой помогали с багажом и активно грели уши. Темы для обсуждения были самыми интересными, поскольку Степка в создавшейся ситуации решился побеспокоить главного (чуть ли не единственного на всю планету) эксперта по связи и энергетике.

Прилетевший дядечка просто олицетворял собой единство формы и содержания — был невелик ростом, почти лыс, добродушен и объёмен в самом прямом смысле этого слова — что положишь, что поставишь — вертикальный размер не изменится. И фамилию имел соответствующую — Круглов. Он степенно вышел из коптера, поправил старомодные очки, легко обхватив за талию, снял с верхней ступеньки трапа свою жену. Как оказалось, большая часть доставленного этим рейсом оборудования принадлежала не главному связисту, а прибывшей с оказией съёмочной группе, в которую и входила его благоверная.

Накинув на себя разгрузку со всякими приборчиками, высо… крупный гость каплей ртути канул в дверном проеме. Это зря говорят, что полные люди малоподвижны — Круглов шариком катался по наклонным пандусам, непонятно каким чудом сходу проходя в проемы бывшее раза в два меньше его по эээ… диаметру, и кажется, даже разделяясь на две-три копии в самых интересных местах. Во всяком случае, за эволюциями этого объекта Федька с Ниной не могли уследить вдвоем. Да и на большую часть вопросов тоже отвечать просто не успевали. Интересовало же гостя решительно все — от технологии строительства «по тараканьи» до вчерашнего меню. И это всё совмещалось с непрерывными перемещениями, внесением пометок в план здания и снятием показаний с приборов, которыми этот живчик был обвешан как новогодняя елка игрушками.

Но сейчас у этого торнадо был перерыв, обусловленный подведением промежуточных итогов.

— Стены радиопрозрачны, так что связь предлагаю организовывать беспроводную, — докладывал эксперт кивающему Степке, — одного ретранслятора хватит на всё, включая камеры видеонаблюдения, периметра и внутренние. Я, к слову, уже часть расставил, для остальных отметил места. Два дополнительных репитера обеспечат необходимое дублирование все же… — гость многозначительно замолчал. Федька пихнул Мелкую, шепнув: — На наблюдение за тараканами камер не пожалели, теперь небось и в толчке, в каждом очке! Большой Брат бдит!

Нинка в ответ только недовольно дернула плечом, и парень мигом насторожился. Подхватив благоверную под локоток, отвел её за ближайший выступ дома:

— Нин ты чего?

— Да странный он… — Мелкая задумчиво покрутила свою косичку пытаясь сформулировать реальность, не данную другим в ощущениях, — не гнилой, а… двойной что ли. Причем обе части вроде как настоящие… ну не знаю я как это объяснить!

Федька высунулся из-за угла, новым взглядом посмотрев на прибывшего. Совершенно не спортивная фигура, капли пота на залысинах, размашистые жесты коротеньких ручек, нелепые очки и не покидающая лицо улыбка — все это было не наигранным, а вполне настоящим. Как и потертая деревянная кобура на поясе под объемным пузом. Казалось бы, на таком откровенно мирном и домашнем персонаже она должна была смотреться как на корове седло, а выглядела — как привычный инструмент вроде мультитестера, висевшего на том же поясе. И если всмотреться в жесты и движения…

Федька перевел взгляд на торчавшего возле входа часового-таракана. Вроде и ничего общего — громадное насекомое застыло в абсолютной неподвижности и, казалось, заснуло, но он совершенно четко знал, что это на самом деле не так. Просто фасеточные глаза позволяют видеть всё вокруг не вертя головой — страж реально контролирует положение каждой травинки в окружающем пространстве и в любой миг готов начать стремительное движение. Круглов же всё время двигался, но за каждым движением его головы или жестом проглядывало нечто сходное — этот смешной толстяк тоже видел все вокруг себя, так же привычно запоминал и анализировал. Готовности к немедленным действиям в нём не чувствовалось, ну и слава богу. Да и ничего опасного в округе не было. А вот уверенность что их поведение не осталось незамеченным — была.