Картина на участке группы, между тем, изменилась. Закончилась песня, и ребятишки разбрелись. Одни сели за столики в беседке — вырезают и клеят. Другие копаются в песочнице. Трое, забравшись в деревянный ящик, изображают моряков, но основная масса несётся вокруг беседки — кажется, кого-то ловят. Или наоборот — кто-то ловит остальных.

— Здравствуй, Федя, — это Марина подошла к изгороди, приметив ребят. — Как ты тут оказался? Ведь портал на Прерию уже два года, как перестал действовать?

— Здравствуй, Марина, — она всегда заставляла называть её только по имени. — Спецрейсом прилетел ненадолго. Вот и заглянул повидаться, — почувствовав в голосе тётки прохладу, юноша ответил ей нейтральным тоном. — Как у тебя со Стивом? Или Стеном? Или Стасом? — никак не запомню его имени.

— С Грегом всё в порядке. У нас девочка растёт — уже в ясельках, — спокойно и даже как-то радостно ответила Марина. Словно не посчитала обидной для себя путаницу с именем сожителя.

— Расписались? — продолжил «наезжать» Федька.

На лице женщины промелькнула какая-то тень, приметив которую Мелкая дёрнула спутника за рукав и поспешно пискнула:

— Не задавай неудобных вопросов, свинтус. И когда он только научится не попадать в дурацкие ситуации, — добавила она уже в адрес собеседницы.

— Кстати, это моя Ниночка, — подсыпал в разговор горчичного порошка Федька.

— Твоя? — подняла брови Марина. — То есть ты такой же кобель, как и твой батюшка? Не успели усы как следует вырасти, а уже «моя» Ниночка?

— Да распишемся мы, как только достигнем совершеннолетия, — окончательно потерял берега юноша.

— И вы на это согласитесь? — обратилась женщина к девочке.

Та просто кивнула.

Некоторое время Марина мерила взглядом стоящую перед ней парочку, а потом кивнула собственным мыслям:

— Говорят, так тоже бывает. Что с самого детства и на всю жизнь. Веры вам, ребятки. И в себя, и друг в друга, — но, скажу тебе, девочка, по секрету, в разведку я бы с твоим избранником не пошла.

На наезд про разведку ребята переглянулись и фыркнули.

— Марин, вот вижу я, как тебя от моего вида плющит. Знаю, что неправ, но меня тоже плющит. Давай по-взрослому. Если хочешь к нам на Прерию — заберу тебя через неделю. Работа для тебя там найдётся, жильё — тоже. Если хочешь — бери своего Грега.

— А что там есть такого, чего здесь нет, но мне нужно? — спросила тётка. — И ещё. Можете остановиться у меня. Федина комната свободна. Код на двери не менялся.

— И чего это ты на неё вдруг зацыкал зубом, — строго спросила Мелкая, когда ребята отошли от изгороди садика.

— Ты себе не представляешь, Нинуль! Будто вернулся в голозадое детство. Один её взгляд, и во мне разом вспухли глупые обиды, невысказанные претензии и идиотские упрёки. Еле вспомнил, зачем вообще приехал. Ну а теперь, когда все дела завершены, оставшиеся почти семь дней мы можем заниматься всем, чем пожелаем. Аквапарк, например. Цирк. Да те же аттракционы — ты же ничего подобного ни разу не видела. Можно в музкомедию сходить, или в тире все призы повыбивать.

— Американские горки, музкомедия и аквапарк. Всё сегодня, — сказала, как отрезала, подруга. — Но сначала — за тряпками. Мне нужен купальник и что-то, соответствующее облику горожанки. И туфельки вместо ботинок.

— Босоножки, тюндра! — довольно ухмыльнулся Федька. Идём.

На пороге магазина девочка вдруг вцепилась в руку друга:

— Слушай, я буду держаться за тебя, молчать и смотреть только в пол. Ты сам всё мне выберешь, а я только померю.

— Э-э… начал было Федька выражать удивление, но поперхнулся на середине первого слова. Он уже догадался, что девушка боится попасть в неудобное положение, проявив провинциальность. С этой точки зрения своё поведение она строит тактически правильно. Ну, будет выглядеть девочкой, которую обхаживает долговязый юнец — обычная ситуация.

Благодаря этому приёму шопинг получился коротким. Ну а насколько удачные модели были выбраны? — на них никто ни разу не остановил взгляда — то есть всё в рамках обыденного.

Потом было катание на американских горках — опытным парапланеристам этот аттракцион добавил не так уж много адреналина. Во всяком случае, Мелкая даже не подумала визжать — только довольно улыбалась, лучась удовольствием. Билеты в музкомедию оказались на вечер, поэтому вторым по счёту развлечением получился аквапарк. Водяные горки и бассейн с водопадами… всё было отлично, если бы не запах дезинфекции. Нет, не хлорка, заметно слабее, но всё равно чувствуется. Поэтому ушли оттуда меньше, чем через час.

Качественно заправились на веранде лагманной, прошлись по людным улицам центра, глазея на роскошно убранные витрины бутиков, заходили в магазины туристского снаряжения, охотничий, рыболовный… так и время скоротали, любуясь на великолепные ножи и множество других прекрасных и полезных вещей.

А вот спектакль Ниночку просто очаровал. Живая игра актёров наполняла зрителей задором и держала зал в напряжении. Федька уже успел подзабыть свои детские впечатления от посещения театра, но тут и его не минула порция положительного заряда.

Когда покинули зрительный зал, было уже изрядно поздно.

— Пойдём в гостиницу? — спросил юноша.

— Дурак ты, Федька, — подруга дала ему шутливого подзатыльника. — Тебя родная тётка пригласила, а ты кобенишься. Заодно извинишься за свою идиотскую выходку с именем Грега, познакомишься с двоюродной сестричкой, сфоткаешь её на визоры, чтобы папе показать племяшку. Э-э…?

— Да есть у меня в памяти визоров снимки Димки с Алинкой, — и без прямого вопроса понял парень мысль подруги. Покажу Марине племяшек. То есть ты — сторонница всяческого укрепления родственных связей.

Мелкая мурлыкнула и пристроилась у Федьки под мышкой — становилось прохладно.

Как ни странно, неудобно никому не было. Когда Федька открыл квартиру, заходя, будто к себе домой, Марина сразу послала его с пакетом к мусоропроводу. Ну прям, будто он и не уезжал никуда, не отсутствовал два года, а вернулся со школьной тусовки. Мелкая не упустила случая выяснить, что это за зверь такой — мусоропровод? Потом быстренько проникла на кухню, где разгрузила наполненные в ближайшем магазине сумки и осталась там, как у себя дома, чесать языки с хозяйкой.

Маринин сожитель, Грег, как раз выбрался из-под душа и, расположившись на диванчике в скромной гостиной, общался с дочкой — годовалой девочкой примерно тех же лет, что и Федькины братик с сестричкой. Или Ева Бероева — баловня всей их школы — дочка двух самых молодых преподавателей.

Мужчины мигом нашли общий язык, соревнуясь в том, кто заставит ребёнка шибче хохотать, за что оба огребли по полной от женщин, понимающих, что малышке скоро укладываться.

— Как у вас тут всё дорого, — ужасалась Мелкая, когда взрослые уселись на кухне вокруг сковородки с жареной картошкой.

— Ой, и не говори, Нина. Уж и не знаю как семью прокормить, — вторила ей Марина.

— А у нас на Прерии женщина сначала подумает, а уж потом решит: послать мужа на охоту, копнуть в огороде, или в лавку заглянуть, — встрял Федька в «бабский» разговор. Икра дешевле, чем здесь хорошая свёкла. Но, если не хочешь, можешь и сам добыть, безо всяких денег.

— Порох, капсюли, свинец, — словно припечатала Мелкая. — И вообще — не обращайте внимания — это Федя ещё не утратил остроту впечатлений от нового места. У нас на Прерии тоже за всё приходится платить.

— Грег любит Марину, — сказала Нинка, сворачиваясь клубочком в кольце Федькиных рук. — И, пожалуйста, сегодня без территориальных претензий. Завтра будет очень трудный день.

«Трудный, так трудный, — от всей души согласился Федька. — Придётся придумывать, чем занять оставшиеся шесть дней» — ему уже становилось здесь немного скучно — тётка явно не собиралась никуда переезжать — у неё и здесь есть и с кем жить… и для кого. На последней мысли парнишка словно споткнулся — надо же, какая мудрятина в голову лезет!