Давно так не волновался. И вот пришла пора отдавать троих старших воспитанников в чужие руки, в опасный и трудный поход по диким местам. Смешанная группа от нескольких детских садов собирается на Лесопилке — сюда и доставил Фёдор своих питомцев на собственном служебном самолёте.

Сопровождающие — Эвридика Ксантипповна — средних лет женщина в ярком и элегантном спортивном костюме и Борис Шувалов. Тот самый разведчик из подразделения капитана Савельева, чьей ро… лицом впору пугать непослушных детей. Понятно, что первая — по воспитательной части, а второй тут безопасности ради. Три мегакота внешнего прикрытия усилены парой стражей — Нах-Нах уловил, среди них них разумного — это один из эффекторов (или частей личности) Минатора. Договорились о личном идентификаторе «Тып». Не то, чтобы совсем уж через фермиковскую мыслеречь — в ней Федя по-прежнему не шибко силён, но по связи разведчицкого шлема это получилось легко.

Дети от Федькиного детского сада — самые маленькие в собирающейся команде. Лёньке вообще шести ещё не исполнилось. А из других мест практически одни семилетки. Даже восьмилетние есть — разница в росте, облике и поведении просто бросается в глаза. Тревожно.

С одной стороны хорошо, что практика испытаний трудным походом перед поступлением в школу приживается и ширится, что отдел образования деятельно ей способствует. Но было бы спокойней, имей он возможность лично поучаствовать в этом первом выходе не спаянной, сработавшейся команды, а сборной солянки.

— Ты знаешь, Рубен, я с тобой подерусь, когда вернёмся, — звукоуловители шлема доносят до Федькиных ушей слова Леньки, обращённые в сторону мальчишки, вооруженного ружьём следующего детского калибра — трёхлинейной гладкоствольной магазинкой под тэтэшную гильзу. — Мы же с тобой ребята сурьёзные, намнём друг другу бока, юшку пустим и всю дорогу будем кряхтеть и почёсываться.

— Ссыш, салабон, — слышится резонный ответ.

— А хоть бы так — мне фиолетово, что ты думаешь, — нет, ну какой проверяющий из отдела заподозрил у этого парня отставание в развитии? Это всего лишь привычка задумываться перед тем как сказать что-либо или сделать. Не такое уж частое качество даже среди взрослых, а уж для ребёнка — чисто уникальное. Вообще-то тут просматривается явное влияние отца — Фёдор с ним знаком.

У девочек, а их на всю толпу ровно четверо, совсем другой разговор. Одна диктует, другая записывает в блокнот. Записывает? Они же дошкольники! М-дя! Не иначе рецепт тортика. А слева пацаны сцепились — знакомятся. Ага, Шувалов подоспел — обоим крутит ухи. Нормальная рабочая обстановка. Вот на зов воспитательницы все сбились в кучу — она считает их по головам, но как-то это у неё выходит не очень здорово — шибко толпится ребятня, смешавшись в кучу.

— Группа, становись! — рявкает сопровождающий.

Сутолока, бестолковщина… ха, а его-то поросята сразу встали, как положено на левом фланге. И остальные, глядя на них разобрались. Словно ангел в бархатных штанишках по пищеводу пробежал.

Расчёт по порядку номеров трижды завершился неудачно. Ребят в группе больше десяти, а кое-кто путает числительные. Обычный рабочий момент. Тем более, что воспитательница уже пересчитала всех по головам.

— Борис. У нас двое лишних!

— Перекличка. Артём Аннин!

— Я!

— Подойди к Эвридике Кснтипповне. Яков Бриченко? Отлично, ступай к воспитательнице!

Когда перечисление завершилось, в бывшей шеренге остались на своих местах два хлопца, внешне ничем не отличающихся от остальных. Они переминались с ноги на ногу и сверлили взглядами землю. Зайцы.

— Чьи дети? — взгляд в сторону воспитателей, доставивших сюда своих питомцев.

Никто не сознаётся.

— Вы откуда, парни? — рокотнул Шувалов.

— Из Чёрного.

— Как добрались? Не ближний, ведь, свет!

— Утренним рейсовиком. Который «Стриж». На подводных крыльях.

У «зайцев» тут же выяснили имена и принялись созваниваться с их родителями и воспитателями. А над площадкой повисла напряжённая тишина — в настроении детей, собравшихся в путь, возникла заметная напряжённость. За полчаса-час тут уже начала складываться стихийная общность. Ребята знакомились, показывали друг другу кто что взял, делились планами, хвастались умениями… И вдруг, «трагический случай» вырывает из их рядов… С таким настроением идти в поход никак нельзя!

— Фёдор Кириллович! Прошу вас, как члена коллегии отдела принять решение по этому вопросу, — Эвридика тоже почувствовала, что неладно как-то всё начинается.

— Ты, — ткнул пальцем в того, что справа, — ко мне, — Федька тоже понимает, что пацанов обязательно нужно взять. Но не в качестве же поощрения за самовольство! В общем… там видно будет.

— Аким Рыжиков, — представился первый из мальчишек, подойдя вплотную.

Фёдор присел, чтобы уравняться в росте с собеседником, и тихонько, чтобы больше никто не слышал, спросил:

— Как зовут руководительницу похода?

— Эвридика Ксантипповна, — последовал уверенный ответ.

— Отойди на пять шагов к северу и присядь.

Мальчишка повиновался. То есть легко определил стороны света, считать умеет и на память не жалуется — такое заковыристое имя-отчество не всякий взрослый слёту выговорит. Ладно, а как быть со вторым?

— Теперь ты! — указал на другого.

— Лазаль Кнопкин.

— Как зовут руководительницу похода?

— Эвлидика Ксантипповна, — послышалось в ответ.

— Букву «эр» с каких пор перестал выговаривать?

— Всегда не умел.

— Безобразие! Как это можно жить с подобным изъяном и не пытаться устранить его?! Не пущу в поход! А ну, напряги кончик языка и произнеси «рь».

— «Хьрь»!

— Ещё!

Через минуту у парня начало понемногу получаться нечто более-менее похожее на нужный звук. Потом последовали повторения слов «рюмка» и «пряжка». Похоже, угроза остаться подействовала на малыша шоково — справился и со словами «Рим», «рама», «рым»… и, наконец, «край» и «крот». Потом разучили короткое стихотворение.

Тем временем удалось выяснить — ребята предупредили домашних, будто идут в поход с группой другого детского сада, а воспитателям сказали, что родители отправляют их на Лесопилку. При такой системе обмана шансы не попасться у них были неплохие. Да и лжи в этом вранье практически не содержалось — вот ведь умники!

— Звоните домой и в детский сад, — забил последний гвоздь Федька. — Уговаривайте, отпрашивайтесь. Если вас пустят — присоединитесь к этой группе.

Нервотрёпка с «зайцами» заняла около полутора часов. А потом группа вышла в сторону поджидавшего их транспортного пятитонника, в такт шагам скандируя:

Провожающие посмотрели, как малыши занимают креслица детского размера, как закрепляют кладь и пристёгиваются. Хорошо, что сидячих мест для юных пассажиров установили не двадцать пять, как поначалу хотели, а тридцать, потому что в не ближний путь отправлялось двадцать семь юных путешественников.

Даже не подозревая о том, что одно из испытаний они уже выдержали.

Рыхлая неоднородная толпа мгновенно сбилась в стаю, едва стало ясно — двоих из их числа могут обидеть. Да не пусти он этих оглоедов — остальные запросто могли вообще отказаться от похода. Или многие… Во всяком случае обещание, заставить своего товарища тренировать эту проклятую букву, давали искренне.

Нет, Федька на капельки не растроган. Он помнит, как его троица переписывалась по электронке с этим самым Лазарем, определяя, кто берёт моток шнура, кто резак, кто насос для надувания матрасиков — то есть, вещи, потребные по одному предмету на всю компанию. Прерии нужны хорошие организаторы — Мелкая ему это недавно говорила.