Забор детского сада как раз в месте, где расположен участок той самой группы, в которую мама привела Макса, выполнен фундаментально — металлическая сетка на бетонных столбах, поверх которой на фарфоровых изоляторах натянуты голые провода под напряжением. Не многие дома так серьёзно защищены. Нечто подобное припоминается только на периметре кампуса ГОКа. Ещё сильнее мальчик удивлён тем, что видит и слышит:

— на восточный манер поёт рослый плечистый дядька с бугрящимися сквозь ткань футболки мышцами и тихонько пятится. А гурьба великовозрастных шестилеток, таких, которые тут на Прерии уже носят заряженные жаканами маленькие, но настоящие ружья, следует за ним, толкаясь и протягивая руки в сторону воспитателя. Действительно, будто цыплята за курицей.

Просто детский сад. Натуральный. Собственно, вывеска над калиткой так и сообщает «Детский сад Нах-Нах» — Макс умеет складывать буквы в слова и разбирать короткие надписи, сделанные крупным шрифтом.

Мощёная каменной плиткой дорожка ведёт от калитки в сторону низкой постройки, опоясанной широкими верандами. На выступающем за пределы крыши крылечке, прямо на ступеньках, сидит веснушчатая рыжая тётя в белом халате:

— Иди сюда, малыш, — манит она мальчика пальцем. — Покажи язык и скажи «А».

Максим отпускает мамину руку и подходит:

— Я уже не малыш. Мне осенью в школу идти. Я все буквы знаю и умею считать.

— Надо же, какой молодец! Здравствуйте Диана, — Рыжая кивает маме, опускает на глаз круглое зеркальце с отверстием посередине и блестящей лопаткой прижимает вниз язык. — Зев чистый, теперь втяни язык, зубки у нас уже начинают меняться, — она сноровисто вставляет в уши мальчика блестящие вороночки. — Тут тоже порядок, — задирает вверх рубашку и проводит по животу тёмной матовой палочкой — покровы эластичные, в тонусе, — продолжает она бубнить своё. Осмотрела ногти, послушала сердце и лёгкие, приложила в нескольких местах лопатку с проводком, идущим к небольшому ящичку.

Максима она крутила и вертела, словно куклу, сгибая суставы и заставляя напрягать мышцы.

— Здравствуй, Карина, — тем временем ответила на приветствие мама. — Тут деток что? В космос запускают? Не помню уже когда последний раз встречала такой подробный медосмотр.

Тем временем медичка прилепила к «пациенту» целый пучок проводочков с пуговками и занялась разглядыванием изображения на светящемся экране.

— Подготовишки сегодня выходят, — пояснила она. — Остальных-то я знаю, а ваш Максим в мои лапы попал впервые.

— Так в медицинской карточке всё есть.

— Файл и человек — не одно и то же. К тому же он у вас домашний. Не боитесь его сразу в такую даль отпускать?

— Боюсь. Но он очень просился. Обещал, что выдержит весь переход и не будет жаловаться.

— Неправильно это, Максим. Обязательно жалуйся, если где-то заболело, укололся или ногу натёр. Всё с тобой — ступай к Фёдору Кирилловичу и докладывай о прибытии.

Проводив глазами фигурку, деловито топающую на участок, где только что пели глупую песенку про цыплят, женщины переглянулись.

— Моя Фирочка тоже в этой группе, — призналась фельдшерица. — Но она тут, считай, от основания. Два года. И то переживаю, как-то дойдёт!

— Я больше волнуюсь о том, как Максимка с детками поладит, — вздохнула Диана. — Ершистый он.

— Все они сейчас ершистые, — «успокоила» медицина. — Но, вообще-то ребятишки из Федькиного помёта… не знаю, как сказать… словно стая. Не все среди них приживаются.

Тем временем Максим оказался в окружении сверстников, обступивших его со всех сторон. Что там происходило, видно не было, но потом ребятишки расступились, давая место, куда катиться клубку из сцепившихся тел.

— Да где же воспитатель! — воскликнула Диана, бросаясь разнимать драку.

Но медичка удержала её за руку:

— Думаю, поладят они, — сказала она с улыбкой. Расстелила на крылечке чистую тряпицу и принялась выставлять на неё йод, зелёнку, перекись водорода, баллончик жидкого бинта и упаковки с пластырем. — Сразу с Евой сцепился. Думаю, кое-что придётся зашивать.

— Да как же они пойдут-то в такую даль, все израненные? — неожиданно для самой себя воскликнула Диана.

— Кряхтя и почёсываясь, — ухмыльнулась фельдшерица.

Тем временем к крылечку уже приближался воспитатель, держа под мышками два вырывающихся тела.

— Здравствуйте, Диана, — поприветствовал он маму своего нового питомца. — Карин! Тут у меня ребятишки споткнулись и упали. Ты уж помажь им по-быстренькому ссадины чем положено. А то нам выходить пора.

Убедившись, что все конечности у сына на месте, Диана поторопилась откланяться и уйти — какое же материнское сердце способно без содрогания смотреть на эти синяки и царапины! Хочется немедленно схватить дитятко родное и бежать с ним подальше отсюда. Но нельзя — слишком жалобно посмотрел на неё Максим. Обиженно и так беззащитно!

Кивнула ему на прощание, одобрительно улыбнулась и удалилась спокойной походкой, прислушиваясь, не донесётся ли в спину: «Мама! Забери меня отсюда!»

Новичок, поступивший в группу перед самым выходом — это тревожно. Ещё тревожней, что он, к тому же — домашний мальчик. Если добавить к этому важную для планеты характеристику «городской», так просто поджилки начинают трястись. Ведь малышей к этому переходу он готовил несколько месяцев, удлиняя маршруты прогулок, обучая деток бивачной культуре, защите мест ночёвки.

И тут — такая неожиданная добавка. Как бы не стал сын «Леди Ди» той самой ложкой дёгтя!

Группа идёт парами. Нет, за руки никто не взялся — все держат наготове ружья и тащат за спиной тощие рюкзачки со сменой белья и запасными носками. Конечно, каждый прихватил и что-нибудь «для души», но небольшое и не тяжёлое. Из громоздкого с собой одно большое алюминиевое ведро, которое сейчас несут на палке Грачата — оно станет служить котлом для готовки. И два предмета поменьше — крышка от этого ведра и половник.

Путь пролегает через луговину, расстелившуюся от Ново-Плесецкого аэродрома до начала предгорий Большого Хребта. Тут мышкуют городские мегакоты — детки знают их. Некоторых даже по именам. Но сегодня общения не завязывается. Так, поздороваются на ходу, и дальше идут. Ребятишки исполнены торжественности начала длинного — несколько сотен километров — пути.

Замер передний, поднеся приклад ружья к плечу и направив куда-то ствол. Его напарник мгновенно становится спина к спине и жестом даёт команду обходить вправо. Теперь лидирует вторая пара — они уже увидели препятствие и уверенно ведут колонну дальше.

Фёдор заметно выше ростом, чем его подопечные, поэтому давно разглядел в траве спину броненосца. Так что, всё правильно. Новичок старательно копирует поведение остальных — он встал в пару с Димкой, растеряхой и олухом царя небесного, каких ещё не видел свет. Иногда мальчишки перебрасываются отдельными фразами. Словом, ситуация опасений не вызывает. Обошли старые оплывшие воронки, оставшиеся тут от войны, отгремевшей семь лет тому назад, с любопытством осмотрели торчащую из земли бесформенную каменную глыбу и приблизились к кромке леса.

Опушка — всегда очень опасное место. Заросли тут обычно загущены, в них любят прятаться хищники, подстерегающие добычу. Поэтому колонна стягивается, окружая главную свою ценность — котёл. После перехода через открытое пространство тень под деревьями манит прохладой и пугает загадочностью.

В кусты летят комья земли — это девочки «дуют на воду», проверяя, не притаился ли кто, подкарауливая их. Шеренга мальчиков, ощетинившись выставленными вперёд стволами, проникает в заросли, готовая изрешетить всё, что пошевелится. Но белки и мыши уже распуганы, а птицы разлетелись. Нет тут никого. Через несколько десятков метров подлесок редеет и поле зрения расширяется.