Минуя здание вокзала, бронетранспортёр въезжает на лётное поле. Из раскрывшегося входа в борту корабля по наклонно вывешенной аппарели выбегает пара сотен Солдат и образует коридор — почётный караул построен. Чуть в стороне на балконе, опоясывающем главное здание вокзала, толпится народ — многим любопытно. Высокие гости и сопровождающие их лица следуют к трапу.

— Кто пилотирует этот корабль? — неожиданно спрашивает Нинка буквально в самых дверях. Незнакомый фермик появляется через считанные секунды:

— Я. Приказывай, Вторая Царица Улья.

Федька передаёт корзинку с Юлькой на ру… в лапы Санитара, извлекает из пристроенного к поясу футляра баночку с краской и подаёт супруге. Ритуал знакомства с экипажем — это важно.

«Пилот пятого десантного модуля», — старательно выводит Мелкая на хитиновой пластине черепа. — Проводите нас туда, куда считаете нужным, — добавляет она вслух.

Провели их в отсек управления вооружениями. Там самые лучшие обзорные системы, создающие иллюзию свободного висения в пространстве. Пилот поручил заботу о гостях другому фермику — боцману… «Боцману пятого десантного модуля», — как обозначила его Ниночка. А сам удалился в кабину… она оказалась в этом же помещении. В общем, тут, похоже, собраны все, кто управляет этим сооружением, имеющим размеры многоэтажного дома — примерно с вертикальник землян.

Потом был радиообмен с диспетчерской службой, получение разрешения на взлёт. Отлично наблюдалась картина как свёртывания почетного караула, так и безобразной драки между Алинкой и Димкой, за право вести бронетранспортёр. Победа и джойстик в этот раз достались представителю сильной половины человечества.

Космодром же рухнул куда-то вниз — угловые размеры деталей пейзажа уменьшались буквально на глазах. В поле зрения появились горы Большого Хребта и стремительно сжались, истаяв в считанные мгновения. Промелькнули острова Полигон и Тэра, превратившись в точки. Круглый бок планеты оформился во всей красе, а потом стремительно отодвинулся.

— Надеюсь, вам хватило времени полюбоваться пейзажами? — спросил Пилот. Видимо, самая ответственная часть полёта, связанная с проходом через атмосферу, осталась позади, и управление кораблём уже не требовало от него полной сосредоточенности.

— Всё прекрасно, Пилот пятого десантного модуля, — ответила Нинка. А тот бублик в стороне созвездия Мокрой Мыши — это и есть наш авианосец?

— Нет, Царица! Это орбитальная станция Идалту.

Некоторое время все молча следили за Спутником — ночным светилом Прерии, но оставили его довольно далеко справа, если принимать во внимание положение тел людей. Авианосец стал виден, когда размеры планеты уменьшились до совсем неприлично маленьких — где-то с булавочную головку. Стыковка? Да её как бы и не было — модуль просто прилип к своему месту — к просвету в поясе таких же «мандаринов». Если оценивать на глаз — их были десятки.

Экскурсия по отсекам и переходам, залы, где тысячи членистоногих пребывали в стазисе, совершенно непонятно чем наполненное машинное отделение, трубы систем вооружения — впечатлений оказалось настолько много, что они просто смешались в клубок ярких образов. Диана не выпускала локоть Нинки, а Федька с Максом долго пытались ознакомиться изнутри с так называемым атмосферным истребителем. Взрослому туда просто не удалось забраться, как он ни старался. А вытянувшегося в струнку Максима получилось затолкать за ноги и потом вытащить обратно. Внутри располагались три рабочих места для существ, которые, судя по размеру, никак «не тянули» ни на разумных ни, даже, на полуразумных.

По данным внешнего осмотра в числе средств поражения этого кораблика, имелись или лазеры, или что-то очень на них похожее. Всё остальное просто не идентифицировалось. От расспросов Федька воздерживался, боясь переполнения — даже общей картины им с Максом хватило по самые ноздри. И это при том, что ни маневров, ни демонстрации средств поражения не проводилось — чисто ознакомительный визит обзорного характера.

Репортаж о посещении авианосца Диана сделала лаконичным. Он состоял, в основном, из снимков и подписей к ним. В принципе, всё это выглядело, словно картинки из волшебного мира. При этом журналист даже не пытался рассуждать о характере «магии» — он просто делился увиденным.

Федьке такой подход показался правильным — он сам не мог до конца разобраться в своих впечатлениях. Нет, понятно, например, что тот самый истребитель, вокруг которого они с Максом столько «приплясывали», управляется тремя живыми контроллерами. Или, чуть сложнее — процессорами, действующими по программе, заложенной в них офицерами корабля. По программе, способной даже на принятие решения, на обманный финт или иной маневр, вплоть до отступления перед лицом неминуемой гибели.

Но как это работает — он не знал. И ничего толком объяснить не мог. Как, впрочем, и в отношении большинства других систем огромного космического корабля. Оставалось, разве, что попискивать от восторга или шмыгать носом от осознания глубины отсталости, в которой пребывает Земное человечество.

Поскольку эта экскурсия произошла в период, когда мыслеречи он ещё почти не понимал, то решимость овладеть этим способом коммуникации сделалась поистине твердокаменной.

А вот Нинка, как выяснилось, добилась своего. Прагматичная и сдержанная снайпер Мелкая, в основном, не по сторонам глазела, а общалась с членами экипажа. С её точки зрения, не так уж важно, как это всё работает и по каким принципам управляется. Главное — откройся портал на Землю и хлынь оттуда сюда какое угодно воинство… вспомнит она руины родного Утково. Да она ту Землю… но пока всё было спокойно и жизнь неторопливо текла своим чередом.

С изучением мыслеобмена фермиков дела худо-бедно продвигались. Вскоре выяснилось, что для формирования антенны весь шлем не требовался — достаточно оказалось пояска вокруг головы, изображавшего тесёмку для поддержки волос. Для обоснования ношения этого украшения пришлось отпустить патлы подлиннее… но месяца через три простейшие положения в сообщениях Стражей Фёдор улавливал уверенно и даже мог подозвать их к себе или заставить замереть.

Потом пара недель потребовалась на разучивание команды «отомри», которая буквально звучала: «продолжай действия, прерванные моим распоряжением» — пять понятий одним связным блоком — это не шуточки. Юлька уже садилась и ползала, а воспитанники новой группы Нах-Наха стали носить ружья, когда впервые получился короткий обмен простыми фразами с одним из фермиков-санитаров. Речь шла о том, что новый молочник испугался открывшего дверь инсекта и сомлел от страха. Тот факт, что в чувство его привёл тоже инсект, но ещё страшнее (более крупная особь квалификации примерно медицинской сестры) вверг человека в состояние паники.

В общем, в этот день молоко по адресам развозил лично министр инопланетных дел, а с пострадавшим работал лучший посттравматический психолог планеты Елена Евгеньевна Матвеева. Когда Федька подогнал опустевшую мототележку обратно к воротам, то застал на веранде пациента, играющего в шашки с одним из Стражей. Вообще-то, Стражи не разумны, поэтому ясно, что фермик действовал в режиме прямых команд от Медбрата… просто эти боевитые создания выглядят не так страшно. К тому же они мельче… тем более, было обидно проигрывать… всё-таки непросто согласиться с тем, что насекомый умнее тебя.

Сам парень оказался из Винниково — с другого берега залива Тылка. Из мест, где фермиков видели только в новостных лентах. Зато очень любят смотреть старые фильмы.

Настоящий прорыв в понимании ментальности фермиков произошёл только в конце весны — почти через год, после начала Федькиных стараний. Нах-Нах опознал Топа среди остальных стражей из свиты Доктора Врача. Не по внешним признакам — их попросту не было, а именно по мыслям, направленным на него.

— Нет, напрасно тебя, свинтус, считают туповатым. Ты не глупый — ты соображаешь медленней, чем действуешь. Если ещё сможешь объяснить, почему всегда выбираешь верное направление — присвою тебе звание гения. Тормознутого гения… конечно, — ответил «таракан» на посыл узнавания. — Нинка меня ещё тогда признала, когда Мешок вашего безопасника высмеивал. Ну, помнишь, в скверике у камеры выхода личинок?