Утром Ломакс обнаружил, что один из колышков палатки обожжен. Он сохранил колышек на память, но когда все в доме пошло вверх дном во время развода, колышек стал одной из тех вещиц, которые безвозвратно исчезли. Ломакс думал, что он все еще лежит где-нибудь в мешке от палатки.

— В прогнозе ничего не говорится про грозу, — сказал он Кэндис.

Она позволила ему выбраться из машины. Голос ее потеплел.

— Обещай мне, слышишь, Ломакс? Обещай, что при первых признаках ухудшения погоды вы вернетесь домой. И вы не станете ставить палатку слишком далеко от машины и вообще от обжитых мест.

— Хорошо, обещаю.

— У тебя все нормально?

— Надеюсь.

— Я немного беспокоюсь. Я хочу сказать, твоя работа, эта женщина, эта безумная идея стать детективом…

— Не стоит беспокоиться. Сегодня годовщина твоей свадьбы.

— Ах да, — вздохнула Кэндис, — ты помнишь.

— Черт возьми, конечно, помню.

Дети взяли с собой маленькие рюкзаки. Хелен пыталась втиснуть в свой большую черно-белую пластмассовую лошадь.

— Детка, Бетти не поместится в этот рюкзак, — сказала Кэндис.

— Но Бетти все время со мной, — отвечала Хелен, продолжая сражаться с рюкзаком.

— Мы полезем в горы, и скоро ты почувствуешь, что твой рюкзак слишком тяжелый, — предупредил Ломакс.

— Тогда ты понесешь Бетти, папа.

— Посмотри, что дал мне Роберт, — сказал Джоэл.

Это была карта гор в прозрачном чехле. Джоэл повесил ее на шею. Ломакс уже видел такие карты для пеших путешествий и втайне презирал их.

— Сомневаюсь, что она нам понадобится.

— Папа, смотри же. Если тебе понадобится узнать, где ты находишься, тебе не нужно останавливаться и вынимать карту. Она все время с тобой, на шее.

— А… — вымолвил Ломакс. — Неплохо придумано.

Иногда, слушая сына, Ломакс слышал голос Роберта. В основном Роберт изъяснялся императивами. Если он чувствовал несогласие, то говорил обычно: «Давайте-ка разберемся». Роберт также считал, что его слова являются непреложными фактами, словно законы термодинамики.

Ломакс попытался засунуть в рюкзак Джоэла бутылку с водой, но Кэндис доверху наполнила его шоколадками, запасными носками и футболками в водонепроницаемом мешке. Кроме того, в рюкзаке лежала коробка с пластырем.

Ломакс вздохнул. Роберт превращал его сына в путешественника, который носит карту на шее, а Кэндис — окружающий мир в место, против которого стоит держать оборону, где все время происходят несчастья и необходимо обезопасить себя от них.

— Папа, в чем дело? — со страдальческим видом спросил Джоэл.

— Нам не нужна целая упаковка пластыря, мы уходим только на одну ночь. Поставим палатку, приготовим еду, поедим, поговорим и затем отправимся спать. Так… — Ломакс вынул со дна рюкзака большую книгу, — когда ты собираешься читать это?

Появилась Кэндис:

— Ломакс, дети везде берут с собой книги. Это очень хорошая привычка. Когда мы были в Европе, они сидели за столом, пока мы заказывали еду, и…

— Кэндис, я не собираюсь таскать детей по дорогим европейским отелям.

Выражение лица Кэндис изменилось.

— Ради всего святого, разве ты не помнишь, чем могут обернуться твои пешие прогулки в прекрасный день начала лета? Ты что, ничего не помнишь?

Лицо Кэндис стало жестким. Они смотрели друг на друга. Джоэл начал что-то тараторить тонким пронзительным голосом. Во время развода, когда Кэндис переехала к Роберту, Джоэл прятался в логове Ломакса.

— Ты сам дал мне эту книгу, папа. Это фотографии зверей, деревьев и цветов в горах. Вот, смотри, здесь говорится об образовании гор, вот прямо здесь. Если мы заметим что-нибудь интересное, то откроем книгу и найдем там все…

Джоэл выглядел несчастным. Он быстро перелистывал страницы, держа книгу на весу. Фотографии животных были огромными — звери смотрели прямо на Ломакса. Он узнал горного льва. Джоэл показывал фотографию зверя отцу, когда Ломаксу показалось, что он видел льва на дороге.

— Ты можешь взять с собой все, что угодно, — успокоил он сына. — Я просто не хочу, чтобы ты нес такую тяжесть, вот и все.

Они ехали по направлению к горам около часа. Хелен жаловалась, что ее тошнит. Ломакс оставил машину у охотничьего домика рядом с горным озером, где останавливались туристы. Этот домик был уступкой Ломакса Кэндис. Если начнется гроза, станет холодно или сыро, они должны будут вернуться и переночевать там.

Когда Ломакс вышел из машины, вдохнул горный воздух и увидел сквозь листву тропинки, ведущие в горы, он ощутил огромное желание немедленно отправиться в поход.

— М-м-м. Я чувствую запах гамбургеров! — взвизгнула Хелен, показывая на кафе у домика.

— Мы должны поесть, папа. Кто знает, может быть, это наша последняя нормальная еда, — серьезно заметил Джоэл.

После ленча они начали подъем по тропе между деревьями. По мере того как они поднимались, глубокое, прохладное небесно-голубое озеро удалялось от них. Хелен все время оборачивалась на скрытую стволами крышу охотничьего домика.

— Я все еще могу видеть ее, — говорила она время от времени. Наконец, когда крыша исчезла из виду, Хелен спросила: — Папа, а можем мы остановиться в домике на ночь?

Ломакс ответил:

— Мы собираемся зажечь костер в горах, рассказывать истории, смотреть на звезды и угадывать созвездия.

— А мама положила много свитеров? — спросила Хелен.

— Много, — отвечал Ломакс.

Постепенно они погрузились в мирное молчание. Иногда останавливались и пили воду из бутылки, восхищаясь видами. Раз или два обсуждали строение гор или особенно крутой подъем. Затем в немом восхищении постояли перед водопадом. Когда путешественники ощутили в воздухе приближение вечера, они поставили палатку так, чтобы лучи утреннего солнца падали прямо на нее. Ломакс обнаружил, что в руках у него оказался обгоревший колышек.

— Позднее я расскажу вам историю этого колышка, — пообещал он детям.

Потом показал Джоэлу и Хелен, как разжигать костер. От усталости Хелен примолкла. Пока они готовили еду, на горы спустилась ночь, словно кто-то задернул занавески. Воздух стал холодным и чистым.

— Ух ты, — воскликнул Джоэл, — посмотри на звезды!

Довольные после ужина дети попросили Ломакса рассказать про обгоревший колышек.

— Папа, надеюсь, ничего такого не случится сегодня ночью, — промолвила Хелен.

— Не случится.

— А как я смогу почистить зубы, если здесь нет крана?

Ломакс показал ей, как чистить зубы, но Хелен боялась идти в палатку одна.

— Чего ты боишься, Хелен? Мы же рядом, ты сможешь слышать, как горит костер.

— Там змеи.

— Наша палатка из водонепроницаемой ткани. Змея может забраться туда только через клапан, а этого не случится, потому что мы будем снаружи.

— Мы будем охранять тебя, — добавил Джоэл.

Однако Хелен настояла, чтобы Ломакс уложил ее в постель. Она сказала, что слишком устала, чтобы раздеться самой.

— Ты уже слишком большая.

— Ну пожалуйста, папа, папа, папа, пожалуйста, — просила она.

— Ты можешь глотнуть разок моего пива, — сказал Ломакс Джоэлу, уходя с Хелен в палатку.

Джоэл помешивал угли в костре и выглядел довольным.

Ломакс испытывал странное чувство, раздевая Хелен. Она уже не была беспомощным ребенком, но с явным удовольствием воображала себя таковой. Ломакс снял с нее ботинки, затем носки. Когда он начал стягивать штанишки, Хелен принялась вертеться и радостно извиваться.

— А сейчас трусики, папа! — сказала она.

— А может быть, снимешь сама?

Хелен станцевала коротенький танец.

— Нет, ты, ты! — хихикала она.

Ломакс стянул с нее трусы. Хелен подняла руки, и он одним движением стащил остальную одежду через голову. Она стояла перед ним, маленькая, голенькая, и улыбалась.

Сердце Ломакса забилось чаще. Перед ним было совершенное человеческое тело, не испорченное ни болезнями, ни временем. Конечности Хелен были длинными и тонкими. Ни грамма жира. Кожа казалась такой нежной, что светилась в темноте. Отсутствие волос на лобке делало ее еще более уязвимой.