– Ракеты, – кричал лейтенант, словно увидевший привидение на экране своего радара, на самом же деле – лишь несколько отметок, обозначивших новые цели. – Ракеты по пеленгу десять. Дальность не более тридцати миль!

– Господи, мы обречены! – Контр-адмиралу Соломину изменила выдержка – перед лицом смерти и герои теряют самообладание, а он не считал себя героем. – Боже, почему?

Побледнев, командующий, руки которого тряслись мелкой дрожью, стоял на мостике, рассеяно озираясь, будто искал укрытие перед лицом неминуемо приближавшейся опасности. К счастью, не все проявили в эти мгновения столь позорную, но вполне объяснимую слабость.

– Возьмите себя в руки, адмирал, – презрительно бросил командир разведывательного судна. – Какого черта? Вы же офицер! Успокойтесь или проваливайте – вы мешаете мне спасать корабль!

Ракеты приближались, и вдруг на их пути встала стена огня. Отрывисто рявкнули автоматические трехдюймовки "Урала", мощные артиллерийские установки АК-176, сорвались с направляющих зенитные ракеты "Игла", а затем в канонаду орудийных залпов вплелись протяжные очереди зенитных автоматов АК-630.

Разрывы зенитных снарядов создали вокруг разведывательного судна почти непроницаемую завесу, о которую должны были разбиться любые атаки. И три "Гарпуна", напоровшись на свинец, разлетелись в клочья. По ракетам стреляло все, даже установленные на тумбах-лафетах крупнокалиберные пулеметы "Утес", по старинке наводимые вручную, и палившие длинными очередями в белый свет, как в копеечку. И заградительный огонь смог ослабить удар, уполовинив число ракет, слишком "глупых", чтобы маневрировать, атакуя цель с разных направлений, осложняя работу наводчиков. Ослабить, но не предотвратить.

Три "Гарпуна" вонзились в корму, и закованные в сталь боеголовки взорвались как раз под вертолетным ангаром. Еще две ракеты впились в массивную надстройку, и поток раскаленных до колоссальной температуры газов, образовавшихся при взрывах, волной прокатился по внутренностям корабля. Людей сбивало с ног, бросая на переборки и друг на друга. Исчез и вновь появился свет – лампы нервно моргнули, но все же не погасли. Но это было уже не важно – повреждения оказались слишком велики.

Детонатор пятисотфунтовой боеголовки сработал под капитанским мостиком, и в помещение ворвалась волна пламени. Контр-адмирал Соломин, пронзительно вскрикнув, вскинул руки, пытаясь защитить лицо, а в следующий миг поток огня подхватил его, вдавливая в переборку.

Капитан Еремин, уже ступив на шаткую палубу спасательного плотика, ярко-оранжевого, чтобы легче было работать поисковым командам, бросил полный тоски взгляд на глыбу ракетоносного атомохода, безжизненного, неподвижного, подчиненного теперь только прихоти морских волн. Реактор, ядерное "сердце" крейсера, была заглушен, и миру ничего не угрожало. Это был его корабль, и с ним оставалась частица души капитана, как и должно, последним покинувшего мостик.

– Не надо горевать, командир, – со странной робостью произнес старший помощник. – Мы с честью выдержали этот бой. Нас застали врасплох, не позволили показать все, на что мы способны, но мы не дрогнули, не отступили. Мы не спустили флаг, пока еще могли драться!

С небес вдруг пришел мерный гул, и Виктор Еремин, задрав голову, уставился в вышину. На лицо набежала стремительная тень – четырехмоторный противолодочный "Локхид" Р-3С с белыми звездами на плоскостях, плавно описал первый круг над смертельно раненым кораблем, заложив новый вираж.

Адмирал Хэнкок не скрывал своей радости. Из динамика на весь боевой информационный пост звучали доклады командира патрульного "Ориона", появившегося в районе боя спустя несколько минут после того, как оттуда убрались истребители.

– Наблюдаю большое количество шлюпок в квадрате Браво-пятнадцать, – сообщил пилот. – В них люди, они машут руками, подуют сигналы. Вижу оранжевый и синий дым над шлюпками и плотиками.

Широко раскинув крылья, турбовинтовой Р-3С кружил низко над водой, и его экипаж мог видеть не только скопление шлюпок, но и глыбы двух кораблей, лишенных подвижности, превратившихся в никчемные куски металла. А чуть дальше так же дрейфовал, тщетно взывая в пустоту о помощи, и "Урал". Нептун оказался в этот день не милостив к русским морякам, слепо доверившимся ему и проигравшим.

– Великолепно, – с кровожадной радостью оскалился Джордж Хэнкок. – Превосходно! Полный успех, джентльмены. Поздравляю вас, это несомненная победа. Передайте на борт кораблей второго эшелона – океан чист, они могут начинать. И, надеюсь, адмирал Бридж нас не подведет, – усмехнулся Хэнкок. – Мы должны доказать всем, что одни владеем океаном.

В центре Норвежского моря пришли в движение громады "плавучих аэродромов", четыре атомных ударных авианосца, полным ходом двинувшись к русским берегам. Крылатые ракеты с подлодок и бомбардировщиков осыпали север России смертоносным дождем, и теперь пилоты палубной авиации, элита военно-воздушных сил, спешили принять участие в разгроме врага.

Баренцево море – Североморск, Кольский полуостров

19 мая

Майор Морозов плавно потянул ручку управления двигателями, привычно услышав, изменившийся на полтона вой турбин. Лопасти соосно установленных винтов, раскручиваемых спаренными двигателями ТВЗ-117ВК, по две тысячи двести "лошадей" каждый, принялись молотить воздух вдвое яростнее, и вот катки шасси оторвались от натянутой на палубе сети. Вертолет Ка-31 медленно, покачиваясь, будто на ветру, поднялся вверх и плавно отошел в сторону, уходя прочь от массивной надстройки-"острова".

– Понеслась, – сквозь зубы выдавил Морозов, сквозь плексигласовую панель фонаря пилотской кабины глядя на уменьшающийся в размерах авианосный крейсер. Взлет с палубы даже при слабой качке и ровном умеренном ветре, как сейчас, всегда был сложной операцией, заставляя майора поволноваться. – Наш эшелон три тысячи пятьсот. Игорь, готов?

Игорь, старший лейтенант Зимин, оператор радиолокационного комплекса, был готов. Стойки шасси геликоптера, взмывшего на три километра на авианосной эскадрой, подтянулись под фюзеляж, как птица в полете подбирает лапы, прижимая их к животу. А вместо них из-под днища выдвинулась прямоугольная шестиметровая панель антенны локатора кругового обзора.

– Включить радар, – приказал Морозов. – Осмотримся!

Круглый экран локатора, перед которым и уселся Зимин, находившийся в грузовой кабине вертолета, отдельно от своих товарищей, ожил, налившись зеленоватым сиянием. Фазированная антенная решетка сделала полный оборот, очертив лучом невидимую окружность, и Игорь смог увидеть все, что было на воде и в небе вплоть до трех сотен километров окрест.

– Радар включен, – доложил Зимин. – Посторонних целей в зоне обзора в воздухе и на воде не наблюдаю.

– Отлично, старлей, – отозвался Морозов. – Начинаем патрулирование. Контакт с "Кузьмой" есть?

– Так точно, командир. Контакт устойчивый, обмен данными без задержек.

Майор тронул рычаг штурвала, уводя вертолет в сторону. Два с половиной часа – столько им придется кружить в трех километрах над морем. Они станут глазами и ушами "Адмирала Кузнецова", "Маршала Устинова" и других, боевых кораблей Северного флота, несущих вахту в Баренцевом море, в полной готовности к столкновению со скрывавшейся на западе, за горизонтом, армадой под звездно-полосатыми флагами. Время пошло.

За вертолетом, взмывшим в небо и превратившимся в едва различимую букашку на серо-голубом фоне, с главного командного поста авианосца наблюдали многие, сверкая позолотой на обшлагах и большими звездами на погонах черных кителей. Группа офицеров, щурясь и прикладывая к лакированным козырькам, следила за полетом, следила пристально и с немалым волнением, искренним, неподдельным – с этим винтокрылом были связаны их самые сокровенные надежды.