Чтобы преодолеть то расстояние, которое отделяло корабли от русских берегов, вертолетам потребовалось не более двадцати минут, и вот уже мелькнула белая полоса прибоя, а затем водная гладь сменилась песчаным пляжем. Первый CH-53E Супер Стэльен", вздымая тучи песка, низко завис над вершиной дюны, едва не касаясь ее пневматиками шасси.

– Приготовились, – сержант морской пехоты, чернокожий, плечистый, затянутый в камуфляж и с ног до головы увешанный оружием, распахнул створку бортовой двери, рывком отодвинув ее в сторону. – Шоу началось, вашу мать! Пошли, пошли! Живее, шевелите задницами, девочки!

Что ж, видимо, то была насмешка судьбы, ибо именно такими словами сопровождался поистине исторический момент. Позже в уста этого сержанта, конечно, будут вложенные иные речи, высокопарные, пронизанные патриотизмом, словом, полностью соответствующие моменту, но действительно посвященные не забудут, как это было в реальности. Нога американского солдата впервые за всю историю России пришедшего сюда незваным, как агрессор, захватчик, ступила на русскую землю.

Скрипнул под ногами песок, и сержант, передернув затвор своей винтовки М16А2, сбежал к подножью холма. А из распахнутых люков полудюжины тяжелых вертолетов, похожих на стайку гигантских стрекоз, выскакивали морские пехотинцы, поспешно занимавшие оборону, прикрывая зону высадки. А на горизонте уже показались темные точки – десантные катера, полным ходом шедшие к берегу.

А по взлетным полосам таллиннского аэродрома бежали, тяжело, с явной неохотой отрываясь от земли, летающие танкеры "Икстендер" и "Стратотанкер", заполненные десятками тонн авиационного топлива. Многотонные машины, двигатели которых, казалось, стонали от натуги, разворачивались на запад, направляясь в сторону Балтики. А навстречу им уже мчались две сотни самолетов, поднявшихся с авиабаз по всей территории Европы, от Британии до Италии. Воздушное наступление продолжалось, но теперь целью звездно-полосатой армады стал Петербург. Часы северной столицы были сочтены.

Сочи, Россия – Ростов-на-Дону, Россия – Санкт-Петербург, Россия – Москва, Россия

19 мая

Рассвет еще не наступил, хотя небо на востоке, над вершинами окутанных дымкой гор, уже светлело, предвещая начало нового дня. Фырча мощным двигателем, крытый "Урал" выехал на летное поле сочинского аэропорта, направившись к стоящему на дальней полосе самолету. Скрипнули тормоза, и грузовик, дернувшись, замер в полусотне метров от лайнера Ту-154, обычного гражданского самолета, "воздушного извозчика", окрашенного в знакомые цвета "Аэрофлота". Лайнер был готов немедленно взлететь, и турбины его уже работали на холостом ходу.

– Взвод, к машине, – невысокий коренастый офицер в полевой форме старшего лейтенанта воздушно-десантных войск проворно выскочил из кабины. – Живее, живее!

Десантники, легко перемахивая через задний борт, пружинисто спрыгивали на бетон, без лишней суеты строясь у грузовика. Они были одеты в полевую форму, без касок и бронежилетов, но каждый был вооружен и имел в подсумке запасные магазины. Парашютисты прибыли на аэродром не для боя, однако командование все же не пренебрегло элементарными мерами предосторожности.

– Взвод, слушай мою команду, – гаркнул старший лейтенант, прогуливаясь вдоль строя. Бойцы замерли, провожая командира внимательными взглядами. – Оцепить самолет. Оружие к бою!

Лейтенант, придерживая одной рукой лихо заломленный на затылок берет, а другой – висевший на поясе "Макаров" в потертой кобуре, бросился к лайнеру, и десантники, грохоча тяжелыми ботинками по бетону, последовали за своим командиром. Выстроившись вокруг самолета, лицами наружу, они разом передернули затворы автоматов, поставив оружие на предохранитель. Эти солдаты привыкли все делать четко и красиво, как на параде, и даже на войне не изменяли своим традициям.

Тем временем распахнулись ворота, отделявшие аэродром от окружающего мира, и на летном поле показалась целая процессия. Небольшую колонну возглавляла машина военной автоинспекции, УАЗ с лаконичной синей полосой, сверкавший проблесковыми маячками. Следом за "уазиком" ехал бронетранспортер БТР-80, как бы прикрывавший собою обычную черную "Волгу", выглядевшую несколько потрепанной, видимо, от интенсивной эксплуатации. Замыкал кортеж еще один УАЗ, на этот раз без опознавательных знаков.

Патрульная машина и бронетранспортер отвернули куда-то в стону, а "Волга" и второй внедорожник направились как раз к "Туполеву", пассажирский люк которого был приглашающе распахнут. У борта самолета уже стоял загодя поданный трап.

– Внимание, – старший лейтенант, едва заметным движением расстегнув кобуру, двинулся к затормозившей в нескольких метрах от него "Волге". – Всем приготовиться, бойцы!

Десантники, нервно сжимая оружие, не сводили взглядов с машины. Передняя дверца распахнулась, и из "Волги" выбрался офицер в парадной форме, спокойно двинувшийся к командиру взвода десантников.

– Капитан Власов, – моложавый офицер-пехотинец торопливо козырнул четко отдавшему честь десантнику. – Сопровождаю спецгруз. – Капитан протянул бумаги, пестревшие печатями и такими узнаваемыми подписями командующего военным округом. – Все готово, товарищ старший лейтенант?

– Так точно, – кивнул парашютист, с одного взгляда определивший подлинность документов. – Ждем только курьера, товарищ капитан!

Десантники, поняв, что их командир признал гостей, немного расслабились, однако все же не потеряли бдительность, внимательно наблюдая за тем, что происходило вокруг. Но никакой ощутимой опасности не было, поскольку ближе пятисот метров вообще отсутствовали посторонние, а те, на кого натыкался взгляд бойцов, спокойно занимались своими аэродромными делами, едва ли обращая внимание на столпившихся на летном поле военных.

Тем временем по трапу из темного чрева лайнера на бетонку сбежал невысокий лысеющий мужчина в летной форме. Торопливо подойдя к капитану на положенные уставом три шага, он принял нечто вроде стойки смирно, хотя явно не особо старался.

– Майор Иванов, командир экипажа, – представился летчик. – Вы сопровождаете курьера?

– Так точно, – кивнул Власов. – Как дела? Готовы лететь?

– Баки полны, – сообщил пилот. – Все системы в норме, экипаж на своих местах.

Капитан, удовлетворенно кивнув, махнул рукой, и из салона "Волги" вылез еще один офицер, полковник воздушно-десантных войск, если судить по знакам различия на парадной форме. На поясе его висела кобура с табельным пистолетом ПМ, а в руках полковник крепко сжимал потертый, исцарапанный и, кажется, даже немного оплавившийся чемоданчик. Стоило только офицеру покинуть автомобиль, как из "уазика", остановившегося рядом, выбрались еще двое десантников, оба с майорскими погонами, и тоже вооруженные "Макаровыми". Они пристроились по обе руки от полковника, чуть позади него.

– Товарищ полковник, – капитан Власов резко развернулся на каблуках, отдав честь и вытянувшись в струнку. – Все готово. Самолет заправлен и может взлетать.

– Я ваш пилот, товарищ полковник, – произнес Иванов, кивая в знак приветствия. – Майор Иванов, летчик первого класса. Прошу на борт, товарищ полковник!

Торопливо поднявшись по трапу, полковник Медведев, все так же вцепившись в ручку поцарапанного чемоданчика, прошел в салон, по давней привычке заняв место в хвосте. Лишь теперь, убедившись, что его сопровождающие заняли места поблизости, и увидев, как откатился трап, изолируя самолет от внешнего мира, офицер смог вздохнуть с облегчением.

Полковник чувствовал, как рубашка прилипла к спине, пропитавшись потом, и тому было достойное оправдание. Сейчас в кресле по левую руку от офицера стоял поистине залог безопасности всей страны, и он, полковник ВДВ Юрий Медведев, отвечал за этот предмет головой. Ведь это был тот самый "ядерный чемоданчик", портативный пульт, при помощи которого глава государства мог управлять ядерным арсеналом России. И сейчас он летел к своему временному хозяину, а полковник с нетерпением ждал того момента, когда сможет избавиться от такого необычного груза.