Но те, кто планировал эту атаку, не ограничились слепой верой в могущество военно-морских сил, и потому ударную группу истребителей-бомбардировщиков сопровождали, готовые защитить "бомбовозы" от любой опасности, грозные, суперсовременные F-22A "Рапторы". Прижимаясь к земле, они следовали за звеньями и эскадрильями "Страйк Иглов", игравших роль не только ударных машин, но еще и выступавших приманкой. И группа русских Су-27 клюнула на эту наживку, не заметив по-настоящему опасного противника.

Не включая бортовые радары, пилоты "Рапторов", получавших целеуказание с борта барражировавшего над Балтикой самолета дальнего радиолокационного обнаружения "Сентри", узнали о появлении противника раньше, чем русские перехватчики вышли на рубеж атаки. Картинка с АВАКСА шла на борт F-22A, включенных в единую информационную систему JTIDS, в автоматическом режиме, кроме того, каждый американский истребитель был оснащен пассивной станцией радиоэлектронной разведки AN/ALR-94A, дальность действия которой превышала даже дальность действия бортовых радаров. Пилоты американских "хищников" видели все, оставаясь при этом призраками, будто существовали в ином измерении.

При создании первого в мире истребителя пятого поколения, в отличие от знаменитого "Найтхока", фактору невидимости уделялось намного меньшее значение, ведь "Раптор" задумывался, как полноценный самолет воздушного боя. Однако грамотно подобранные формы вкупе с радиопоглощающим покрытием позволяли ему оставаться невидимым для бортовых локаторов русских перехватчиков. Лучи радаров "сушек" скользили по американским истребителям, подобравшимся к противнику всего на шестьдесят километров.

– Внимание, – командир группы истребителей вызвал своих пилотов, получив указание с борта "Сентри". – Русские перехватчики приближаются. Это "Фланеры". Действуем, парни!

Заняв наилучшую позицию для атаки, пилоты F-22A разом включили бортовые локаторы AN/APG-77, вонзившие свои лучи в русские самолеты. Излучение, испускаемое новейшими радиолокационными станциями, было столь низким, что даже с полусотни километров станции предупреждения об облучении "Береза" не отреагировали на него, вовремя не предупредив летчиков о более чем реальной опасности. И восемь "Рапторов", сопровождавших группу тактических истребителей, летевших на Черняховск, залпом выпустили шестнадцать ракет AIM-120C AMRAAM.

– Я – восьмой. "Рапторы", атакуют из нижней полусферы, – закричал один из русских пилотов, выполняя маневры на пределе возможностей своего истребителя, с колоссальными перегрузками, от которых темнело в глазах. Он забыл об атаке, сейчас сосредоточившись лишь на том, как бы уклониться от стаи американских ракет. – Черт побери, я в захвате!

Ракеты AMRRAM обладали комбинированной системой наведения, инерциальной и радиокомандной на маршевом участке, когда на борт ракеты поступали сигналы с борта самолета-носителя, радар которого продолжал отслеживать положение цели, и активной радиолокационной на конечном отрезке траектории, когда ракета становилась действительно автономной. Это делало их по-настоящему современным оружием, намного превосходившим мощные и надежные, но требовавшие постоянного целеуказания с борта истребителя русские ракеты Р-27Р, составлявшие основную часть боекомплекта Су-27, тщетно пытавшихся остановить, заставить развернуться назад стаю американских самолетов, хозяйничавших в российском небе.

– Срывайте захват, – приказал командир группы. – Маневрируйте!

Опытный пилот, он был в курсе возможностей новейшей западной техники, и понимал, что тягаться с оснащенным мощнейшими радарами и высокоманевренными ракетами с активным радиолокационным наведением "Рапторами" на большой дальности бессмысленно, а потому дал единственно верную команду:

– Сокращайте расстояние между вами и противником. Нужно навязать американцам бой на малых дистанциях!

Схватка была короткой, яростной, и заведомо проигрышной для русских. Разбрасывая гроздья тепловых ловушек, рассеивая вокруг себя облака дипольных отражателей, забивая эфир шквалом электромагнитных помех, Су-27, пытаясь выскользнуть из захвата, стремились сблизиться с агрессорами, чтобы реализовать сове преимущество в маневренности. Каждый истребитель нес на подвеске хотя бы пару ракет с тепловым наведением Р-73, оружие, равно эффективное как против обычных самолетов, так и против "невидимок".

Маневрируя на пределе возможностей, с нагрузками, которые, пожалуй, создатели Су-27 даже не могли предусмотреть, русские летчики сумели приблизиться к "Рапторам" на два десятка километров, потеряв еще четыре машины. Лишь двум пилотам удалось спастись, вовремя покинув сраженные чертовски точными выстрелами "журавли". В небе закипел жестокий бой, та самая "собачья свалка", когда никакое превосходство в электронике не спасет пилота, хуже, чем его противник, освоившего свой самолет, хуже овладевшего мастерством высшего пилотажа. Но и здесь русских ждал неприятный сюрприз.

Ракеты "воздух-воздух" Р-73 со всеракурсными инфракрасными головками самонаведения действительно могли считаться эталоном подобного оружия, и еще несколько лет назад они действительно не имели себе равных. Однако теперь во внутрифюзеляжных отсеках "Рапторов" были подвешены новейшие ракеты AIM-9X "Сайдвиндер", ни надежностью системы наведения, ни маневренностью не уступавшие оружию противника.

И высокая маневренность русских истребителей, на которую так уповали пилоты, пытавшиеся навязать противнику ближний бой, отныне не означала непременного превосходства "журавлей", ведь "Рапторы" были оснащены двигателями с изменяемым вектором тяги, теми самыми, которые так старательно рекламировали российские фирмы на каждом авиасалоне, и которые до сих пор не видел ни один строевой летчик. Ни одна машина нового поколения с такими движками, так и не поступила в отечественные военно-воздушные силы, а вот противник, не стесненный нехваткой денег, позаботился о том, чтобы его военные летчики шли в бой на самой лучшей технике, какую только возможно было создать сейчас. И ныне американские истребители F-22A, выполняя маневры, недоступные даже вертким Су-27, легко срывали захват, занимая оптимальные позиции для контратаки и расстреливая русские машины "Сайдвиндерами". Один за другим, "журавли", охваченные пламенем, падали вниз, на землю, уже усеянную обгоревшими кусками дюралюминия.

Это был не бой, а избиение, когда техника двадцатилетней давности, порядком изношенная, столкнулась с самолетами двадцать первого века, и создававшимися некогда именно как противовес русским "Фланкерам". Да, Су-27 действительно были лучшими в своем классе, но это было давно. Русские пилоты бросались в бешеную круговерть воздушного боя, движимые яростью и жаждой мести за тех, кто уже погиб под принесенными врагом бомбами. Но никакой боевой дух не смог бы превозмочь качественное превосходство врага, тем более что за штурвалами "Рапторов" сидели опытнейшие пилоты, не ведавшие, что такое "топливный голод", и каково это, налетать за год полсотни часов, а то и меньше.

Предсказать результат сражения было несложно. Лишь один "Раптор" оказался сбит командиром группы, сумевшим зайти чужаку в заднюю полусферу и выпустить залпом четыре ракеты Р-73, да еще одна американская машина, пилот которой неосторожно подпустил "Журавля" на считанные сотни метров, отвлекшись на другого противника, оказалась поражена пушечной очередью. Два к двенадцати, именно с таким счетом завершилась эта схватка. Отныне в небе над Калининградской областью царила авиация с белыми звездами на плоскостях, а гордые машины, что несли звезды красные, отказались на земле, пылающие, искореженные, мертвые.

Тем временем американские десантные корабли приблизились к Калининграду на какие-то сто километров, и с их палуб, бешено молотя воздух лопастями винтов, один за другим, взмывали до отказа нагруженные вертолеты. Первый эшелон морского десанта начал высадку. Покрытые серо-зелеными разводами маскировочной окраски "Си Найты" и "Си Стельены" шли низко над водой, хотя даже гипотетически не должны были встретить сопротивление, о чем позаботились и военно-морской флот, и военно-воздушные силы.