Мотострелки видели, как штурмовик неуклюже вихляет из стороны в сторону, теряя высоту. Мощности килограммовой боеголовки "Иглы" было недостаточно, чтобы уничтожить десятитонную крылатую машину. "Харриер" оставался в воздухе, вновь приближаясь к позициям роты, и тогда командир приказал:

– Пушки на максимальный угол возвышения! По самолету противника – огонь!

"Харриер", теряя высоту, мчался прямо на бронемашины, на частокол запрокинутых почти в зенит стволов тридцатимиллиметровых пушек 2А42. американский пилот только начал выполнять маневр, пытаясь перебороть инерцию потерявшего управление самолета, когда семь стволов ударили разом. Воздухе пронзили дымные полосы очередей, взвились сотни трассеров, и "Харриер" на огромной скорости врезался в эту стену огня. Снаряды разорвали на куски лишенные брони самолет, пробив топливные баки, и горючее, разливаясь за рухнувшим к земле штурмовиком, вспыхнуло, так что самолет стал похож на комету. Секунда – и объятая пламенем машина врезалась в землю, и столб огня поднялся до небес, медленно опадая и превращаясь в облако дыма. Через мгновение сразу три БМП вспыхнули от попадания противотанковых ракет, и над полем боя со стрекотом промчались вертолеты Морской пехоты США.

Четверка боевых геликоптеров AH-1W "Супер Кобра" оставалась невидимой до последнего мгновения, подойдя к цели на столь малой высоте, что радары противника не могли обнаружить винтокрылые машины. А вот сами пилоты видели все, что было необходимо.

– Прямо по курсу скопление бронетехники, – сообщил командир группы. – Ракеты к бою! Атака с предельной дистанции! Приготовиться!

Операторы, находившиеся в передних кабинах двухместных машин, прильнули к окулярам прицелов, совмещая перекрестья с силуэтами вражеских бронемашин, указывая цель управляемым ракетам. Лучи лазерных целеуказателей вонзились в борта БМП, и командир группы приказал:

– Пуск!

Четыре ракеты AGM-114K "Хеллфайр" сорвались из-под коротеньких крыльев "Супер Кобр", умчавшись к горизонту, чтобы разорвать броню, уничтожая все, что находилось под ней. Модернизированные винтокрылые "ветераны" были способны применять самое современное оружие, упорно не желая уходить "на пенсию", покидая палубы десантных кораблей.

– Есть контакт! Цели поражены! – докладывали экипажи. – Прямое попадание!

Вертолеты промчались над пылающими бронемашинами, и вслед им ударили редкие очереди – уцелевшие мотострелки из автоматов и пулеметов обстреливали боевые вертолеты, пытаясь отомстить за смерть товарищей.

– Продолжить атаку, – приказал командир группы. – Свободная охота! Уничтожайте все, что увидите, парни! В бой!

Вертолеты разошлись в разные стороны, склонив носы к земле, словно принюхиваясь к чему-то, пытаясь учуять след врага. Они полого пикировали на цели, отдельные бронемашины и их группы, упорно рвавшиеся к охваченным огнем позициям батальона морской пехоты. Неуправляемые ракеты FFAR и снаряды "Хеллфайр" с лазерным наведение сыпались на головы мотострелков, сжигая одну БМП за другой.

Командир, слева по борту русский радар, – оператор головной "Супер Кобры" успел разглядеть бронемашину, лишенную оружия, но увенчанную решеткой антенны радиолокатора.

– Атакуем! Пушку к бою! Подходим на малой высоте, бить наверняка!

– К бою готов, командир! Он у меня на мушке!

Это была удача – обнаружить русский радар, откуда управлялась вся система противоздушной обороны, сковывавшая действия американской авиации. "Супер Кобра", снизившись до полутора десятков метров, мчалась к цели, и оператор уже коснулся гашетки. Секунда, и три ствола установленной на турели в носовой части вертолета пушки М197 харкнули пламенем, выбрасывая поток двадцатимиллиметровых снарядов. Длинная очередь вспорола борт пункта управления "Овод", разрывая пополам легкозащищеную машину, оказавшуюся без прикрытия в решающий момент.

– Мы сделали их, – закричал в восторге командир экипажа. – Мы их прикончили!

Самоходная установка "Шилка" открыла огонь как раз в тот миг, когда "Супер Кобра" выходила из пике, набирая высоту. На пути вертолета словно распахнулись ворота в адскую бездну, когда с земли устремились сотни малокалиберных снарядов. Удар сотряс вертолет, оператор что-то в ужасе закричал, закрывая лицо руками, словно пытаясь заслониться от летящих в него трассеров, пилот рванул штурвал, но уйти из-под огня не смог. Кабина наполнилась пламенем, и "Супер Кобра" на полной скорости врезалась в землю, сминая фюзеляж и ломая продолжавшие вращаться лопасти. Для двух пилотов первый боевой вылет в этой внезапно начавшейся войне оказался также и последним.

Обнаружить американский танк оказалось не легким делом – полковник Басов едва смог разглядеть возвышавшуюся над гребнем холма приплюснутую башню "Абрамса". На конце ствола вновь полыхнуло пламя, и еще один из атаковавших Т-80У резко остановился, словно налетев на преграду, которой стал для него сердечник бронебойно-подкалиберного снаряда.

– Вижу цель, – сообщил Басов. – Дальность две семьсот, азимут пятнадцать!

– Далеко, не достанем, – с досадой простонал наводчик. – Слишком далеко!

– Управляемая ракета! – Полковник почувствовал ярость, сжигавшую его изнутри. Единственный вражеский танк за пару минут уничтожил целый взвод, и это требовало возмездия. – По танку противника – огонь!

Механизм заряжания, получив соответствующую команду наводчика, подвел к орудию кассету, в которой вместо обычного снаряда покоилась противотанковая ракета "Инвар" комплекса управляемого вооружения "Рефлекс", одной из "изюминок" танка Т-80У. Управляемый снаряд состоял из двух частей, стыкуемых непосредственно в каморе.

– Орудие заряжено! Готов открыть огонь!

– Пуск!

Лазерный дальномер превратился в целеуказатель, мазнув лучом по башне "Абрамса", и туда, куда он указывал, устремилась вырвавшаяся из ствола ракета. Разгоняясь до скорости звука, управляемый снаряд 9М119М помчался к цели, и наводчику оставалось только удерживать американский танк в визире прицела, указывая направление полуавтоматической системе наведения ракеты. Чуть менее девяти секунд – столько потребовалось ракете для полета на половину максимальной дальности, и на башне "Абрамса" расцвел огненный цветок. Пламя, скрученное тугим жгутом, расплавило многослойную броню, проникая внутрь, в боевое отделение. Танкисты лишь успели коротко вскрикнуть перед смертью, после чего огонь поглотил их тела.

– Цель поражена, – сообщил наводчик. – Противник уничтожен!

– Продолжить атаку! Вперед! Давите этих ублюдков!

Танк Т-80УК мчался вперед, подминая под себя трупы американских морпехов, всеми своими сорока шестью тоннами боевого веса сметая обугленные остовы вражеских бронемашин, и экипаж не видел заходящий в атаку со стороны солнца вертолет. "Супер Кобра" сблизилась с целью на четыре тысячи метров, и только тогда оператор нажал кнопку пуска, посылая в короткий полет ракету "Хеллфайр".

Реактивный снаряд, летящий к цели в лазерном луче, "клюнул" танк в башню, угодив точно в модуль комплекса динамической защиты. Направленный взрыв отбросил ракету, не позволив огню проникнуть за броню, и танкисты почувствовали лишь сильный толчок, от которого лишь зазвенело в ушах.

– Нас атакуют с воздуха, – испуганно воскликнул наводчик, испытывавший животный страх перед угрозой с неба, когда он и его мощное орудие были бессильны что-либо предпринять в ответ. – Авиация!

– Твари! – Алексей Басов рванулся к прицелу пулемета. Ствол дистанционно управляемого "Утеса" развернулся, словно ища цель, и нашел ее. – Вижу его! Вертолет! Не больше километра!

Здесь, на открытой местности, американские пилоты не могли позволить себе отрабатывавшуюся годами тактику охоты на вражеские танки, когда винтокрылые машины висели неподвижно за каким-нибудь укрытием, набирая высоту для пуска ракеты и снова прячась. В степи просто не было таких укрытий, где мог бы находиться вертолет, и потому "Супер Кобра" атаковала танки Басова в пикировании, и теперь, продолжая полет по прежнему курсу, оказалась в зоне поражения.