Четверка "Харриеров", каждый из которых нес на внешней подвеске управляемые ракеты AGM-65E "Мейверик" и бомбовые кассеты CBU-59 APAM, набросилась на русские танки и бронемашины, внезапно возникнув над боевыми порядками наступавшего полка, словно из пустоты. Поднырнув под лучи русских радаров, американские пилоты нанесли удар первыми, но противник не собирался оставлять их безнаказанными.

– Цель воздушная, групповая, по азимуту сто сорок, – скороговоркой зачастил оператор обзорного радара пункта разведки и управления "Овод", на который замыкалась вся система противовоздушной обороны полка. – Высота сто пятьдесят, скорость восемьсот. Идут прямо на нас!

– Выдать целеуказание зенитно-ракетным комплексам! Цели уничтожить!

Наводчики пусковых установок комплексов "Стрела-10М4", получив данные о цели, немедленно разворачивали лафеты с зенитными ракетами 9М333 в указанном направлении, и, как только в визирах появились казавшиеся игрушечными самолеты, в воздух взметнулись ракеты.

– Цель в захвате! Пуск произвел! – один за другим докладывали наводчики, от которых теперь ничего не зависело – оптические головки наведения ракет действовали по принципу "выстрелил – забыл", поражая цели, видимые на фоне неба, без участия людей, а дополнительный инфракрасный канал наведения обеспечивал большую вероятность перехвата.

Зенитные ракеты выскальзывали из пусковых контейнеров, и, оставляя за собой едва заметные дымные следы, устремлялись к целям. Несколько секунд – и в небе полыхнули вспышки взрывов, и тотчас взметнулись стаи трассеров, когда заработали счетверенные пушки зенитных установок "Шилка". Чужие самолеты, наткнувшись на стену огня, поспешно разворачивались, уходя из опасной зоны. Удавалось это далеко не всем.

Пилоты "Харриеров" действовали рефлекторно, услышав сигнал системы предупреждения об облучении и немедленно включая станции постановки помех AN/ALQ-167. За штурмовиками протянулись шлейфы дипольных отражателей, щедро выстреливаемых автоматами AN/ALE-39. Каждый летчик знал, что надо делать, попав в поле зрения чужого радара, до автоматизма затвердив каждое действие во время многочисленных тренировочных полетов. Но было поздно – внизу сверкнули факелы стартовавших ракет.

– Ракетная атака, ракетная атака! – Командир группы штурмовиков увидел взвившиеся навстречу его самолетам огненные стрелы зенитных ракет. – Выполнить противоракетный маневр! Сбросить ложные цели!

Попавшие в клещи штурмовики маневрировали, пытаясь сорвать захват, а со всех сторон к ним мчались зенитные ракеты. К машине командира со скоростью свыше пятисот метров в секунду устремились сразу три управляемых снаряда, заходившие "Харриеру" в хвост, быстро сокращая расстояние. Еще несколько секунд – и неконтактные взрыватели приведут в действие боеголовки, и тогда поток шрапнели изрешетит самолет и его пилота.

– Я Виски-три, две ракеты на хвосте, – звучали в эфире панические крики обреченного пилота. – Не могу сбросить их! А, черт, я подбит!!!

Пилоты видели, как первая ракета настигла "Харриер", взорвавшись под днищем. Штурмовик, словно споткнувшись, накренился, нацелив нос в землю, и в этот миг его догнала вторая ракета, вонзившаяся в сопло турбины. Взрыв разнес на куски штурмовик, но скорбеть о потере товарища было некогда – стоило подумать о спасении собственных жизней.

– Ублюдки! – Командир группы рычал, мертвой хваткой вцепившись в рычаг управления, и затылком чувствуя приближающиеся русские ракеты. – Проклятье!

Устройство постановки пассивных помех выстрелило несколько тепловых ракет-ловушек, излучение которых отвлекло сразу две русские ракеты, ушедшие в сторону. Стремительный маневр, ручка управления отжата до упора, в глазах становится темно – и третья ракета проносится мимо, потеряв выпавший из "поля зрения" ее головки наведения американский штурмовик.

– Я – Виски-один, продолжаю атаку, – набрав дополнительные три сотни футов высоты, командир группы выполнил разворот, заходя на цель – скопление русских бронемашин. Пилот ни на миг не забывал об основной задаче – прикрытии морской пехоты, попавшей в настоящую мясорубку. – Вижу цель, атакую!

На подвеске "Харриера" осталась еще одна ракета "Мейверик" и пара кассетных бомб, каждая – с начинкой из семи с лишним сотен малокалиберных кумулятивно-осколочных бомбочек BLU-77, достаточно, чтобы засеять смертью несколько акров даже при атаке с малой высоты. Но для бомб очередь была еще впереди.

Бортовой компьютер выдал сигнал о захвате цели, и пилот "ХАрриера" нажал кнопку пуска. Ракета "Мейверик" вырвалась из-под крыла, круто пикируя на выбранный в качестве цели танк Т-80. Грозный на земле, в своей стихии, русский танк был почти беззащитен перед атакой с воздуха. Статридцатикилограммовая боеголовка управляемой ракеты проломила броню, на крыше сравнительно более тонкую, буквально раздавив башню танка, а штурмовик, не меняя курса, нацелился на группы бронемашин. Гашетка утоплена до упора в ручку управления, и пришедшая в действие автоматическая пушка "Эквалайзер" выбросила раскаленный свинец из всех своих пяти стволов, соединенных в один вращающийся блок, точно барабан огромного, и чудовищно мощного "кольта".

Пилоты видел, как уходят к земле трассеры. Снаряд за снарядов он вгонял в крышу ближайшей бронемашины, и, когда она вспыхнула, рассыпая вокруг себя огненные брызги искр, летчик не смог сдержать ликующий вопль, спустя миг сменившийся паническим криком – сразу несколько зенитных ракет взмыли в небо, и "Харриер" вновь оказался в огненном кольце.

Американский штурмовик обрушился на мотострелковую роту, точно изголодавшийся коршун – на оставшихся без присмотра цыплят. Сперва ракета стремительным метеором врезалась в танк, снеся его башню, а затем град снарядов вскрыл одну из бронемашин, точно тяжелый нож – консервную банку.

– На выход, – приказал командир роты. – Спешиться! ПЗРК к бою! Сбейте его!

Десантные люки в корме бронемашин распахнулись, выпуская пехотинцев на свежий воздух, правда, сейчас наполненный запахом дыма и пороховой гарью. Спрыгивая на землю, стрелки вскидывали на плечи окрашенные в зеленый цвет полутораметровые трубы пусковых установок зенитных ракет "Игла".

– Бойцы, приготовиться! – Командир роты указал на приближающийся на малой высоте штурмовик, под крыльями которого уже можно было разглядеть цилиндры кассетных бомб. Мгновение – и смертоносный град накроет позиции роты. И допустить этого было нельзя.

Боевая машина пехоты БМП-2 – не только транспорт, и не только средство огневой поддержки, но, во время долгих маршей, настоящий дом для экипажа и стрелков, и, кроме того, арсенал, позволяющий – в разумных пределах – противостоять любой угрозе. В укладке каждой бронемашины кроме автоматов и пулеметов находилось оружие и посильнее – гранатомет РПГ-7 и зенитно-ракетный комплекс "Игла", остававшийся непревзойденным по соотношению эффективности, надежности и простоты конструкции. И если от первого сейчас толку было немного, второму как раз нашлась работа.

– По воздушной цели – огонь!

Разом полдюжины зенитных ракет взвились навстречу "Харриеру", и его пилоту не оставалось ничего, кроме как энергичным маневром уйти в сторону, набирая высоту. На миг силуэт штурмовика мелькнул на фоне огненного круга высоко поднявшегося солнца – летчик применил проверенный прием для защиты от ракет с тепловым наведением. "Иглы", ослепленные жаром светила, потеряли истинную цель, почти все, кроме единственной ракеты. Американец еще пытался маневрировать, разбрасывая тепловые ракеты-ловушки – запас их в кассетах AN/ALE-39 почти закончился – но русская ракета нагнала "Харриер", разорвавшись по левому борту его.

– Сбит! Получил, ублюдок! – Солдаты кричали, размахивая руками, приветствуя успех своих товарищей. – Он падает, падает!