– Моряки погибнут, – мрачно процедил командующий Десятой легкой пехотной дивизией. – Мы и так понесли чудовищные потери!

– Это неизбежно, невозможно выиграть войну с таким противником без жертв. Но мы сможем обойтись малой кровью. Авиация атакует русских на марше, задолго до того, как они вступят в бой с морской пехотой. В этих степях противнику некуда деться, он как на ладони.

– Передовые подразделения русских в паре часов форсированного марша от позиций Третьего бронекавалерийского, – напомнил Мэтью Камински. – И что бы ни происходило на флангах, они вскоре атакуют парней генерала Хоупа, и там я не вижу шансов на успех, если только немедленно не скомандовать отступление хотя бы за Терек.

Нервозность в штабе в Тбилиси возрастала тем сильнее, чем ближе оказывались русские танки, которые, кажется, ничто не в силах было остановить. В прочем, из-за океана ситуация, видимо, казалась не столь мрачной – генерал Форстер был хотя и взволнован, но все же весьма далек от паники.

– Эта проблема решаема, Мэтью! Но нужно задействовать немедленно как можно больше вертолетов. Мы сумеем задержать русских, снизив скорость их движения почти до нуля.

– Что вы предполагаете делать? У нас мало времени, нужно действовать немедленно, нужен быстрый результат, Дональд!

– Заминируем с воздуха русские степи, так, чтобы никакие танки не могли по ним ездить, – пояснил Форстер. – Пусть парней из Третьего бронекавалерийского и русских разделяет сплошное минное поле, и тогда ваши бойцы смогут безнаказанно расстреливать противника, не подпуская его близко к себе.

– Что ж, неплохой вариант, – согласился командующий Десятой пехотной дивизией. – Я немедленно отдам приказ. Нам известны направления движения подразделений русских, и мы сможем блокировать их. У меня здесь почти три сотни "Черных Ястребов" под рукой, думаю, этого будет достаточно.

– Действуйте, Мэтью, и да поможет всем нам Господь!

Генерал Камински тоже уповал на волю Всевышнего, искренне веря, что он и все его солдаты, каждый, кто явился на эту землю, вершит правое дело. и все же больше, чем на провидение, командующий Десятой пехотной дивизией полагался на своих бойцов, и сейчас его надежды воплотились в экипажах многоцелевых вертолетов UH-60A "Блэк Хок", во множестве расположившихся на летном поле тбилисского аэропорта, окончательно вытеснив немногочисленные гражданские "борты", застигнутые внезапно начавшейся войной в столице Грузии.

Новый приказ привел в движение весь аэродром, заставив десятки техников – людей было явно меньше, чем винтокрылых машин – метаться между геликоптерами, распихивая в стороны растерянных десантников, прогнанных прочь, но все равно мешавшихся под ногами.

– В сторону, все в сторону, – кричали облаченные в замасленные комбинезоны люди из обслуги, облеплявшие один вертолет за другим, снимая с каждой машины заранее подвешенное вооружение – блоки неуправляемых ракет FFAR или противотанковые снаряды "Хеллфайр" с лазерным наведением. – Живее, парни, поторопитесь! На каждую "вертушку" всего двадцать минут! Ну же, шевелитесь!

– Какого черта происходит? Что вы делаете с нашими вертолетами?!

Бойцы из Сто первой десантной дивизии, окончательно убедившиеся в том, что для них война откладывается, наблюдали, как техники с завидной сноровкой подвешивали на пилоны "Блэк Хоков" массивные контейнеры, внешне мало похожие на оружие. По четыре таких гондолы подвешивались на каждый вертолет – по две под обе плоскости – после чего винтокрылые машины, натужно завывая турбинами, одна за другой отрывались от земли, разворачиваясь на север и исчезая за горизонтом.

Десятки, сотни винтокрылы машин, взмывая с тбилисского аэродрома, направлялись навстречу надвигавшимся с севера русским танкам. Рассекая воздух лезвиями стеклопластиковых лопастей, вертолеты на бреющем мчались над степью нацелив сплющенные носы на вражеские колонны, пока еще скрывавшиеся где-то за горизонтом. Каждый из них нес навстречу врагу по восемьсот кумулятивных противотанковых мин BLU-91/B в подвесных контейнерах системы дистанционного минирования "Эйр Волкано".

С высоты в полмили степь казалась пилотам серым покрывалом, кое-где вздыбливавшимся складками холмов, рассеченной швами едва заметных шоссе и грунтовок, проторенных, наверное, тракторами и грузовиками местных фермеров. Иногда мелькали, стремительно исчезая под крылом, колонны "Хаммеров" и бронемашин Третьего бронекавалерийского полка, продолжавшего наступление вопреки здравому смыслу, но чаще все-таки двигавшимся теперь обратно к границе, чтобы там занять оборону и ждать появления врага.

– Мы на месте, – сообщил командиру эскадрильи, лично севшему за штурвал, его напарник, занявший место справа в пилотском кресле. – По данным разведки, русские менее чем в полусотне миль. Наверное, они нас видят на своих радарах, черт возьми!

– Все равно слишком далеко, чтобы они сумели нам помешать, – беспечно отмахнулся уверенный в собственной безопасности командир, щелкнув переключателем на приборной панели, и приказав на общей частоте, слышимый каждым своим экипажем: – Всем начать сброс!

Вертолеты, расходясь в стороны, снизились до четырех-пяти сотен футов, разворачиваясь на девяносто градусов, пристраиваясь в хвост своим соседям. Несколько касаний приборной доски – и из-под крыльев каждой машины на землю брызнул стальной град, густо усеивавший разогретую майским солнцем степь. Вертолеты, шедшие низко над землей, густо сыпали мины, оставляя позади себя смертельный шлейф, по две параллельные полосы шириной по тридцать метров и длиной – триста. Мины BLU-91/В, едва коснувшись земли, тотчас приходили в боевое положение. Двухкилограммовые болванки, точно семена, падали в степную траву, чтобы прорасти затем смертью для того, кто проедет здесь спустя хотя бы несколько мгновений.

Магнитные взрыватели противотанковых мин активировались через считанные секунды после сброса. Словно чутким сторожам, им предстояло терпеливо ждать, когда рядом появится большая масса металла, вражеская боевая машина, и тогда уже – привести в действие кумулятивную боеголовку, способную тончайшей струей огня пронзить пятисантиметровый лист брони, днище танка, выжигая его нутро дотла. Им предстояло находиться "в засаде" всего лишь сорок восемь часов – через двое суток устройство самоликвидации подорвет мину, разрушая ее без всякой опасности для окружающих, но пока этот клочок земли становился смертельно опасным для всего, что передвигается иначе, нежели на своих двоих. В прочем, и для такого варианта была страховка – в каждой из четырех кассет, что нес "Блэк Хоук", помимо противотанковых мин находились еще и по сто шестьдесят противопехотных BLU-92/B, смертельный "сюрприз" для саперов.

– Мы пусты, – сообщил второй пилот, убедившись, что последняя мина покинула подвесную кассету, уйдя к земле, прямиком в пыльное марево. – Сброс произведен!

– Отлично! Тогда убираемся отсюда к черту!

Дюжина вертолетов UH-60A разом набрала высоту, уходя к облакам. Задача была выполнена, по земле широкими штрихами, кое-где сливавшимися воедино, легло минное поле, способное остановить или хотя бы задержать самого решительного противника. пилоты геликоптеров с чувством выполненного долга ложились на обратный курс, спеша избавиться от опасного соседства с наступающими русскими дивизиями, а навстречу им уже мчались, обгоняя звук, истребители F-16C "Файтинг Фалкон".

– Приготовиться! Мы на точке сброса, – произнес ведущий, заставляя своего ведомого очнуться. Невольно впавший во время долгого перелета – из самого Инжирлика, через пол-Турции – в полудрему, доверившись точности автопилота, теперь летчик снова был готов действовать, полностью взяв на себя управление машиной.

Пара остроносых истребителей, из-под крыльев которых свисали гроздьями продолговатые тела бомб, спикировали к земле, снижаясь до нескольких сотен футов. Сейчас там, внизу, не было ничего, что могло оказаться достойной целью для грозных крылатых машин – но на самом деле их цель была еще не видна.