– Да, сэр! Разумеется, сэр!

Генерал Камински знал – оказавшись в небе в кабинах своих "Иглов" и Фалконов", эти люди разом забудут о своих сомнениях. Для них останется только приказ, который необходимо выполнить, только цель, которую должно уничтожить, и враг, которого следует победить в честном бою, доказав – самим себе в первую очередь – что они и впрямь лучшие из лучших. И потому командующий больше ничего не сказал все еще снедаемому неуверенностью пилоту – тот уже и сам все понял, да, наверное, понимал с самого начала, просто решив успокоить свою совесть.

– Господа, я надеюсь на вас, – произнес Камински напоследок. – Надеюсь и верю, как верят наши парни, оказавшиеся лицом к лицу с русской армадой. Я верю в ваш успех, вашу победу!

В глазах пилотов вспыхнул злой блеск, взгляды, выражения лиц исполнились холодной решимости. Оставалась привычная рутина – уточнение целей и позывных, определение маршрутов выхода в район нанесения удара, то, что эти люди делали сотни раз, и на учениях, и в бою, где ценой ошибки, оплошности становилась зачастую человеческая жизнь. Спустя несколько десятков минут эскадрильи взмыли в небо, грохочущей волной хлынув на север. Остановить этот удар стало уже почти невозможно, да никто и не желал поворачивать события вспять – победа была близка, и цена ее все менее имела какое-то значение.

Эшелон прорыва противовоздушной обороны постарался на славу, и к той секунде, когда ударные группы оказались над Волгодонском, большая часть зенитных ракетных комплексов, прикрывавших подступы к городу, уже не существовала. Волны противорадарных ракет HARM превратили локаторы в груды искореженных обломков, град бомб сровнял с землей стартовые позиции, и те немногие расчеты, которым удалось выскользнут из-под удара, только и могли, что маневрировать, пытаясь увернуться от паривших в небесах охотников. И пусть среди зеленых холмов рядом с дымящимися остовами пусковых установок лежали искореженные, оглоданные жадным пламенем обломки американских самолетов, пусть бок о бок с русскими зенитчиками покоились в стальных склепах ставшие их жертвами летчики, "зеленая улица" была открыта. Стаи под завязку нагруженных бомбами истребителей-бомбардировщиков шли к Волгодонску уверенно, точно по широкому проспекту, не боясь никого и ничего.

Цели были распределены еще на земле, пилоты до автоматизма затвердили свои маршруты, рубежи атаки, пути отхода на случай любой неожиданности от поломок бортового оборудования до внезапного появления русских истребителей, которым, в прочем, полагалось в эти минуты догорать на взлетных полосах своих аэродромов. Эскадрилья тактических бомбардировщиков F-111F "Эрдварк" приближалась к цели с юга, выстроившись в плотные боевые порядки, уподобившись сжатому кулаку, готовому нанести сокрушительный удар, свалив уже измученного схваткой, лишившегося сил противника.

– Команда "Чарли", внимание! Я "Чарли-лидер"! Сто миль до цели! Разделиться на звенья! Выход к целям по индивидуальным маршрутам! Вперед, парни!

Услышав приказ командира эскадрильи, летчики разом отключили автопилот, который уже сделал свое дело, уверенно выведя сорокапятитонные крылатые машины в район нанесения удара. Теперь надеяться на электронику становилось опасно для самих себя – ни один самый сложный алгоритм не сможет сравниться с сознанием человека, способным в одно мгновение, руководствуясь не столько логикой, сколько интуицией, принять единственно верное решение, сохранив жизнь и исполнив при этом приказ.

Разбившись на пары, эскадрилья, охватывая раскинувшийся на берегу рукотворного моря город с трех сторон, ринулась к целям, обозначенным на электронных картах мерно мерцавшими точками. Мосты, эстакады, паромные переправы и пирсы, координаты которых были давно известны благодаря разведывательным спутникам, доживали последние минуты, а вместе с ними предстояло погибнуть и надежде сражавшихся где-то на юге русских солдат на то, что к ним все-таки подойдет помощь.

– Входим в зону действия русской противовоздушной обороны, – сообщил командир эскадрильи, сам возглавивший атаку одного из звеньев. – Снизиться до пятисот футов!

Эскадрилья от самой базы шла почти на предельной высоте, "вскарабкавшись" на пятнадцать тысяч метров над поверхностью земли, там, где сопротивление разреженного воздуха было чуть меньше, а, значит, удавалось сэкономить немного топлива. Несмотря на то, что под плоскостями каждого бомбардировщика были подвешены по две "сигары" топливных баков на две с лишним тысячи литров каждый, а над Грузией все машины приняли вдоволь горючего от летающих танкеров КС-135А, на счету была каждая капля топлива. Теперь же бомбардировщики, точно огромные дротики, со все большим ускорением рухнули из поднебесья к самой земле, укрываясь там от русских радаров и от зенитных ракет.

Цель становилась все ближе, и пилоты в кабинах низко стелившихся над холмами самолетов нервно стискивали рычаги управления. Время вдруг сорвалось с места в галоп, многократно ускорив свой бег. Все решали считанные минуты – столько было у пилотов, что вели в атаку тяжеловесные и стремительные F-111F "Эрдварк", и столько же было у защитников города, чтобы обнаружить угрозу и отразить молниеносный удар. Бой еще шел на дальних подступах к городу, взмывали в небо ракеты "земля-воздух", а навстречу им из поднебесья бесшумно мчались опережавшие звук AGM-88A HARM, скользившие, точно по струне, по протянувшимся от земли лучам русских радаров управление огнем. Но пилоты "Эрдварков", шедших сквозь сражение, не думали об этом, стремясь как можно скорее увидеть свои цели и уничтожить их, не дав врагу не малейшего шанса.

Проскальзывая под лучами немногочисленных уцелевших локаторов, бомбардировщики уже мчались над пригородами Волгодонска, и где-то вдалеке, у самого горизонта, можно было разглядеть сверкавшую в лучах майского солнца гладь водохранилища. Ревели турбины, все чаще стучали сердца, и каждый удар отдавался в ушах пилотов шумом струящейся по жилам крови.

– Пятьдесят миль до цели, – доложил второй пилот головного бомбардировщика, не отводя взгляда от экрана. – Мы на границе зоны нанесения удара!

В отличие от более современного F-15E "Страйк Игл", в кабине "Эрдварка" экипаж располагался не друг за другом, а плечо к плечу, что облегчало взаимодействие, просто позволяя чувствовать поддержку напарника, а это подчас стоило в бою больше, чем самая совершенная техника и самое точное оружие. Летчики могли видеть друг друга, не полагаясь лишь на переговорное устройство, вмонтированное в шлемы, и теперь, обменявшись взглядами, они уверенно кивнули, этим скупым жестом демонстрируя свою готовность к бою.

Обрушив на замерший в ожидании беды город волны пульсирующего рокота, пара F-111F промчалась над Волгодонском, и под широко раскинутыми крыльями бомбардировщиков лоскутным пестрым одеялом мелькнули жилые кварталы. Редкие прохожие, застигнутые появлением самолетов под открытым небом, со всех ног бежали в первое попавшееся укрытие, хотя бы под крыши павильонов автобусных остановок, будто там могли спастись. Но летчикам не было дела до суеты перепуганных обывателей.

– Цель прямо по курсу, – сообщил второй пилот, следивший за показаниями бортовой навигационной системы. – Тридцать миль!

– Оружие к бою! Высота – тысяча футов! – И уже на частоте своего ведомого: – "Чарли-два", следовать за мной! Прикрой нашу задницу, приятель!

Щелкнув тумблером на приборной панели, второй пилот отключил предохранители, и теперь оставалось только коснуться кнопки сброса, отправив в свободный полет смертоносный груз "Эрдварка" – две планирующие бомбы GBU-15, доставленные сюда, в Европу, из Азии, за тысячи миль. Всего две бомбы, намного меньше, чем мог в одном вылете сбросить на головы врага тактический бомбардировщик F-111F, способный поднять до тринадцати с половиной тонн груза, но сейчас вовсе не количество, не грубая сила, воплотившаяся в калибре боеприпасов, а точность играли решающую роль.