Тем временем сканирующий луч радара "Купол-М1" описал еще один круг, осветив новых непрошеных гостей:

– Группа целей по пеленгу сто восемьдесят! Дальность сто двадцать, высота пять тысяч! На запрос не отвечают, движутся к нам!

– Черт возьми, дождались, – сплюнул сквозь зубы командир дивизиона. – Это налет! Цели взять на автосопровождение, огонь по команде! Они попробуют сравнять наши позиции с землей! Что бы ни случилось, оставаться на своих местах! Если ублюдки прорвутся к городу, они утопят его в огне!

Мрачные офицеры-ракетчики только молча переглянулись, кивнув в знак согласия. Никто не допустил даже на миг мысли о том, чтобы отступить.

За полторы сотни миль до цели, прежде никому неизвестного, хотя отнюдь не маленького русского города на Дону, ударная группа разделилась. Вперед выдвинулся эшелон прорыва ПВО – полдюжины "Страйк Иглов", нагруженных противорадарными ракетами, и пара постановщиков помех "Рэйвен", старых и надежных машин, способных ослепить и оглушить любой локатор. По крайней мере, пилотам истребителей очень хотелось в это верить.

– "Красная" группа, готовность к бою, – приказал командир. – Входим в зону действия русских радаров! Противодействия со стороны авиации не ожидается, но их ракеты могут доставить нам немало проблем!

Словно в подтверждение этого в кабинах всех самолетов разом прозвучал зуммер системы предупреждения об облучении – импульс чужого радара лишь на пару секунд коснулся сенсоров AN/ALR-56C, но этого хватило не только для того, чтобы обнаружить контакт, но также и для классификации локатора.

– Мы обнаружены, – предупредил командир группы. – Это радар русского зенитного комплекса SA-11. Снижаемся. Уходим на сверхмалую! Поставить помехи!

Дальность до цели была еще слишком велика для ответных действий – враг находился пока за пределами поражения ракет HARM. Оставалось не подставляться под огонь русских, пока они сами не окажутся под огнем, и тогда уж ничто не спасет их зенитчиков от падающего с неба огня.

Экипажи самолетов радиоэлектронной борьбы EF-111A "Рэйвен" первыми выполнили приказ, спеша прикрыть своих товарищей. Бортовые комплексы постановки помех AN/ALQ-99E обрушили настоящий шквал хаотичных импульсов на русские радары, ослепляя наводчиков, лишая их возможности видеть цель, а, значит, и стрелять по ней. Завеса помех скрыла снизившиеся до сотни метров истребители, позволяя выиграть время и потом уже ударить наверняка. Но по другую сторону никто не собирался давать врагу такую возможность по своей воле.

Круглы экран локатора "Купол-М1" вдруг затянуло "крупой", в которой разом потонули миг назад еще столь отчетливые отметки целей. Ни на командном пункте зенитно-ракетного дивизиона никто не сомневался, что враг ядом и готовится нанести удар.

– Цель ставит активные помехи! Цель не наблюдаю!!!

– Изменить несущую частоту излучения, – спокойно приказал командир дивизиона, катавший в уголке рта незажженную сигарету, и тем лишь выдававший тщательно скрываемое волнение. – Продолжить поиск! Они уже близко!

Антенна радара, излучая в пространство потоки энергии, вращалась все быстрее, освещая пространство вокруг позиций дивизиона, уже занявшего круговую оборону. Враг явился, чтобы уничтожить их, чтобы принести войну в их дома, и этого нельзя было допустить. Люди работали с быстротой и точностью механизмов, не нуждаясь в лишних приказах.

– Вижу цель, – закричал оператор, впиваясь взглядом в несколько мерцавших точек, оказавшихся дьявольски близко к центру экрана. – Дальность тридцать! Высота сто пятьдесят!

– Пуск!!!

С ревом сразу полдюжины ракет 9М38М1 сорвались с направляющих, веером расходясь над позициями дивизиона. Каждая ракета шла к своей цели, головки наведения захватили отраженный импульс радара сопровождения и целеуказания, подсвечивавшего приближавшиеся на малой высоте чужие самолеты. Семисоткилограммовые "сигары", разгоняясь до скорости восемьсот пятьдесят метров в секунду, исчезали в поднебесье, оставляя за собой быстро таявшие полосы следов, и пилотам атакованных истребителей пришлось пережить не самые лучшие мгновения в своей жизни.

Пилоты тактических истребителей ВВС США делали привычное дело, выполняли работу, ставшую для многих из них едва ли не рутиной. Некоторым довелось еще идти в атаку на позиции сербских зенитных ракет, другие крушили противовоздушную оборону иракцев, прокладывая танкам прямой путь на Багдад. Теперь внизу их ждал иной враг, а все остальное было прежним, привычным и уже почти переставшим казаться опасным.

– Атакуем "звездным налетом", – распорядился командир группы. – Выпускайте ракеты, как только сможете прицелиться, и немедленно уходите из зоны поражения. Разомкнуть строй! Вперед, парни!

Истребители, отворачивая в стороны от исходного курса, разошлись широким фронтом, а затем все устремились к позиция ракетного дивизиона, замыкая его в кольцо, наваливаясь разом отовсюду, заставляя оборонявшихся тратить драгоценные секунды на то, чтобы определить направление главного удара, направив туда свои силы. Беда оказалась в том, что этого направления как аз и не было, вернее, таковыми являлись все сразу.

Опустившись ниже ста метров, так что взвихренный плоскостями воздух поднимал с сухой земли клубы пыли, закручивавшиеся позади самолета в настоящее торнадо, крылатая машина мчалась к цели, словно намерившись вонзить в нее свой заостренные, точно наконечник копья, нос. Зуммер системы предупреждения об облучении вдруг сменил тональность, и пилот истребителя F-15E "Страйк Игл", скосив взгляд, увидел заходящие по левому борту ракеты.

– Я атакован, – закричал летчик в эфир, так, чтобы его слышали все экипажи. – По мне выпущены ракеты! Меня обстреливают!

– Выполняй противозенитный маневр, – спокойно приказал командир группы. – Уклоняйся!

Летчик рванул штурвал, одновременно активируя бортовой комплекс самообороны. Истребитель, заложив крутой вираж, изменил курс, и ракета, поднимавшаяся откуда-то из холмов, тоже выполнила разворот, продолжая сближаться с целью. Будь управляемого снаряда ее живой пилот, его просто размазало бы по стенкам кабины чудовищной перегрузкой, а так… зенитная ракета одним рывком сократила расстояние между собой и метавшимся в конусе луча русского радара управления огнем "Орлом".

– Заходит в корму! – Второй пилот, вывернув голову едва не на сто восемьдесят градусов, не выпускал из виду ракету, позади которой протянулся язык пламени работавшего на пределе двигателя.

Устройство сброса ложных целей AN/ALE-45 выпустило очередь начиненных дипольными отражателями патронов, и отраженный сигнал радара подсветки и наведения пусковой установки 9А310М1 зенитного комплекса "Бук-М1" разбился на множество импульсов. Головка наведения ракеты перестала видеть цель, и управляемый снаряд ушел в сторону, но радоваться удаче было еще рано.

– Вижу ее, – закричал второй пилот, сейчас превратившийся в наблюдателя, ведь порой человеческий глаз мог заметить много, что недоступно самой совершенной технике. – Ракета! В верхней полусфере, по правому борту!

– А, черт!

По истребителю вели огонь сразу с нескольких пусковых установок, и попавшему под перекрестный обстрел экипажу показалось на миг, что для них полет закончится немедленно. Бортовой генератор радиоэлектронных помех "Страйк Игла" бил по вражеским радарам пучками импульсов, ослепляя их, пилот бросал свою крылатую машину из виража в вираж, пытаясь сбить противнику прицел, и все это время истребитель, хоть и не прямым курсом, приближался к позициям русских ракет.

– Цель в зоне поражения, – сообщил оператор. – Головки наведения ракет захватили цель! Готов открыть огонь!

– Пуск! Уничтожь их, черт возьми!!!

Пилот потянул на себя ручку управления самолетом, заставляя крылатую машину набрать высоту. Оператор вдавил кнопку пуска, и четыре противорадарные ракеты AGM-88А HARM, выпущеные с расстояния всего пятнадцать миль, умчались к земле, сорвавшись с подкрыльных пилонов истребителя. Летчики рисковали, но при втрое большей дальности полета ударить с большей дистанции было невозможно, поскольку складки местности закрывали собою цель. Через миг ракеты уже невозможно было увидеть – твердотопливные двигатели почти не давали дыма, не оставляя демаскирующий след. Системы наведения уловили излучение русского радара, и теперь ракеты мчались к цели, точно мотыльки – на огонек свечи безлунной ночью, не сворачивая со своего курса.