Редкие прохожие, пробегавшие рысцой по притихшим улицам Волгодонска, испуганно, но и с интересом при этом, косились на приземистую боевую машину, расположившуюся посреди мостовой, перегородив своим стальным "телом" проезд по дороге, ведущей к набережной Дона. Правда, прохожих поблизости почти не было – вой сирен воздушной тревоги разогнал по углам и самых непоседливых. Близость к атомной электростанции невольно дисциплинировала, заставляя воспринимать тревожный сигнал со всей серьезностью, и жители, толком не зная, что грозит их городу, торопились в укрытия, так что некому было любоваться пугающим, но одновременно и производящим неизгладимое впечатление зрелищем. А оно того, право же, стоило.

Зенитная самоходная установка "Шилка" была похожа на притаившегося в засаде зверя, готовящегося к смертоносному броску, да так оно, по большему счету, и было. Связка из четырех стволов калибром двадцать три миллиметра взметнулась почти точно в зенит, готовая выбросить в небо поток раскаленного свинца, стоит только наводчику нажать на гашетку. Однако радар боевой машины был пока выключен, чтобы ничем не выдать своего присутствия врагу, появления которого ждали и к которому здесь, в городе, были вполне готовы.

– Товарищ генерал, части городского гарнизона и приданные им подразделения заняли позиции на направлении возможного удара противника, – докладывал вновь назначенный военный комендант Волгодонска. – Мы готовы встретить врага в любую секунду!

– Американцы бросят против вас свою авиацию, десятки самолетов, и их целями могут стать мосты, эстакады, а также, вероятно, и плотина, – предупредил командующий Северокавказским военным округом, старавшийся проконтролировать действия всех своих подчиненных, насколько это было возможно при постоянно прерывавшейся радиосвязи – в эфире по-прежнему бушевала настоящая буря помех. – Через ваш город я планирую наладить снабжение наших передовых сил боеприпасами, запчастями, топливом – всем, что нужно для успешного развития наступления. Еще немного – и наши танкисты отбросят янки обратно в Грузию, но ничего не выйдет, если боевые машины встанут, израсходовав топливо на марше. Их перещелкают с воздуха без малейших помех.

– Город мы сможем прикрыть, – уверенно ответил комендант, перед которым как раз оказалась развернута карта с нанесенными на нее позициями средств противовоздушной обороны, которых было, кстати, вполне достаточно. – Сюда американцы не прорвутся так легко. Мы будем сражаться до конца!

Волгодонск действительно готовился к бою. Ракетные установки и зенитные орудия занимали позиции в окрестностях города, на перекрестках и во дворах, здесь же, на тротуарах и мостовых, ожидали сигнала к бою пехотинцы, вооруженные переносными зенитно-ракетными комплексами, простым и смертоносным в своей эффективности оружием, заслуживавшим неизменное уважение тех, по кому оно когда-либо стреляло. Мощные радары, обратившие к горизонту антенные решетки, должны были загодя обнаружить появление противника, и тогда любой самолет, вертолет, ракета или планирующая бомба, приблизившиеся к городу, были бы встречены шквалом огня.

А по мосту с правого берега Дона уже ползли тяжело груженные "Уралы", целые колонны грузовиков, направлявшиеся неудержимым потоком на юг, словно пытаясь догнать наступавшие танки, исчезнувшие где-то в глуби степей, чтобы появиться вновь уже на позициях врага. Недовольно рыча моторами, автомобили двигались туда, куда направил их приказ командующего, и расчеты зенитных батарей были готовы сделать все, чтобы эти колонны добрались до цели.

– Граждане, просим всех оставаться в своих домах, – разносился по опустевшим вмиг улицам усиленный громкоговорителем голос, в котором отчетливо звучали нотки металла. – Сохраняйте спокойствие, не мешайте движению военной техники!

Патрульные машины ГАИ, медленно катившиеся вдоль тротуаров, были, наверное, единственным напоминанием о мирном прошлом. Солдаты, поднятые по тревоге, не обращая внимания на звуки сирены и монотонную речь, лившуюся из динамиков, торопливо, но без лишней суеты, делали свое дело, подгоняемые злыми окриками офицеров. На счету была каждая минута – враг уже нацелил свои эскадрильи на город, и вскоре тишине предстояло взорваться грохотом боя.

В кабине боевого управления зенитно-ракетного дивизиона комплекса "Бук-М1", в отличие от всего окружающего мира, царила тишина, нарушаемая лишь негромкими отрывистыми фразами, которыми обменивались не отрывавшие взгляда от своих мониторов операторы. Пока экраны оставались девственно чистыми – в воздухе на расстоянии, как минимум, ста шестидесяти километров, не было ни одного летательного аппарата, своего или чужого. Но командир дивизиона не расслаблялся ни на миг.

Глазами и ушами дивизиона, занявшего позиции южнее Волгодонска, был радар кругового обзора, пластина фазированной антенной решетки которого, установленной на крыше приземистого гусеничного транспортера – почти на таком же шасси был размещен и пост управления дивизионом – ни на миг не прекращала своего вращения. Луч радиолокационной станции "Купол-М1" без устали резал пространство – круг замыкался каждые восемнадцать секунд, – освещая небо вокруг на полторы сотни километров, и любой предмет крупнее птицы представал расчету в виде очередной метки на экране.

Все замерли в тревожном ожидании. От трех человек, расчета радиолокационной станции, запертых в чреве боевой машины, сейчас зависело, сможет ли противник использовать элемент внезапности, или же ему придется вступить в открытый бой, и, как верили многие здесь, отступить, уйдя ни с чем. И расчет не подвел.

– Вижу цель, – вдруг встрепенулся один из офицеров-зенитчиков, заставив вздрогнуть всех, кто был рядом в этот миг. – По пеленгу двести. Дальность сто сорок, высота шесть тысяч. Цель дозвуковая.

Сигнал волной прошел по радиоволне, превратившись в яркую метку на экране в боевом отделении пункта управления дивизионом.

– Цель на радаре!

– Боевая тревога, – немедленно отреагировал командир дивизиона. – Готовность к бою! Взять цель на автосопровождение! Выдать целеуказание системам самонаведения ракет!

Позицию дивизиона охватила нервная суета, зазвучали, заглушая друг друга, команды, пальцы операторов метнулись по консолям, вводя координаты цели, которая не могла быть ничем иным, кроме вражеского самолета. Одновременно объявили готовность и в дивизионе комплекса С-300ПМ, развернутом всего в десятке километров от позиций "Буков". Обладая разными возможностями, комплексы вместе были способны создать почти сплошную зону поражения, крохотные прорехи в которой прикрывали зенитные установки "Шилка" и расчеты переносных зенитных комплексом "Игла". Здесь, в нескольких верстах от Волгодонска, была возведена настоящая крепость, нерушимый бастион, способный защитить город от угрозы с неба.

– Дальность сто. Цель взята на автосопровождение, – доложил один из операторов, когда луч радара наведения ракет острием иглы сошелся на неразличимой обычным взглядом мишени, чужом самолете, пилот которого явно не рассчитывал, что его здесь могут ждать. Радиолокационная станция сопровождения и целеуказания 9С35М1, обладавшая узким сектором обзора, была совмещена с пусковой установкой, и теперь там ждали лишь, когда враг приблизится на расстояние выстрела. – Цель снижается, снижается! Уходит на предельно малую высоту!

Противник, поняв, что обнаружен, попытался скрыться, снизившись едва ли не до самой земли, когда опасность столкновения с поверхностью становится стократ более опасным, нежели угроза от зенитных ракет. Но этот маневр оказался лишен смысла – расчет "Бука" по-прежнему видел цель. Вращающаяся надстройка-лафет пусковой установки 9А310М1, с которой уставились в небо четыре остроглавые ракеты "земля-воздух", разворачивалась, как будто провожая цель, находившуюся слишком далеко для невооруженного взгляда.