– Русские – неплохие пилоты, и техника у них весьма эффективная. – Мэтью Камински не разделяя уверенность своего подчиненного. – Не стоит переоценивать врага, похваляясь успехами еще до победы, – предостерег генерал. – Весь опыт наших пилотов – это бомбовые удары по иракским городам или кишлакам в горах Афганистана, а навыки воздушного боя и у русских, и у наших парней, ограничены только полигоном, так что силы можно считать равными. И если что-то сорвется, уже через несколько часов мы с вами, господа, здесь, прямо на летном поле, будем отражать атаки русской пехоты с оружием в руках, так что ошибки быть не должно. Сперва отсечем их от баз снабжения, а потом одним ударом разделаемся с теми, кто еще попытается сопротивляться.

– Мы сожжем их танки в степях. В одной волне можно бросить против русских до сотни штурмовиков "Тандерболт". Этого никто не сможет выдержать!

– Задействуйте максимальное число самолетов, и, главное, обеспечьте им поддержку АВАКС'ов и разведывательной авиации, – согласился Камински. – Наше превосходство не в дальнобойности ракет, а в том, что мы всегда точно знаем, где противник, и что он делает, а потому бьем точно в цель, а не по площадям. Сейчас русские ошеломлены, почти испуганы, и нужно дожать их. Все, что может летать, все, что может нести оружие, должно находиться не на базах, а в воздухе. Наша победа должна коваться в небе, господа! Действуйте!

Приказ прозвучал, и не было нужды повторять его. спустя несколько минут на многочисленных авиабазах в Турции прозвучали почти хором слова команд, а еще через минуту первые самолеты, стремительные и мощные истребители F-15C "Игл", лучшие воздушные бойцы, какие были здесь, на юге, взмыли в небо, оглашая округу ревом турбин. Десятки крылатых машин, сбиваясь в стаи над своими аэродромами, разворачивались на север, уходя в сторону гор, чтобы проторить в небесах дорогу второму эшелону – ударный группы уже готовились к вылету, техники торопливо цепляли под крылья "Фалконов" и "Эрдварков" управляемые бомбы, которым вскоре предстояло обратить в прах надежды врага на реванш.

Удивительно, но развернутая в Грузии авиационная группировка ни в каких планах не должна была участвовать в непосредственных действиях против русских. Тем не менее, двум дюжинам перехватчиков F-15C "Игл" и паре E-3A "Сентри" отводилась очень важная роль в достижении превосходства в воздухе. Уже спустя несколько минут после завершения совещания в штабе, все истребители и оба "летающих радара" взмыли в небо, взяв под охрану окрестности Тбилиси. А вслед за ними от взлетной полосы оторвались шесть заправщиков "Стратотанкер", перелетевших из Турции несколько часов назад.

Под завязку нагруженные топливом – не для себя, для других – танкеры, плотно опекаемые "Иглами", принялись кружить полусотней километров южнее Тбилиси. Безоблачное небо прочертили белые полосы инверсионных следов, а рев мощных турбин воздушных тяжеловозов был слышен за десятки километров. Слышали его и в резиденции грузинского президента, нервно вздрагивавшего всякий раз, когда один из "летающих танкеров" величаво проплывал над кровлей дворца.

Развитие авиационной техники сделало ненужными аэродромы подскока – заправочная станция могла быть создана где угодно, и теперь "танкеры" ожидали над столицей Грузии появления ударных групп, идущих крушить оборону русских. Ожидание было недолгим – на экранах "Сентри", просвечивавших своими лучами пространство на сотни миль, появилось множество целей, но система опознавания "свой-чужой" мгновенно выдала успокаивающее сообщение.

– Наши парни на подходе, – сообщил своим подчиненным командир экипажа КС-135А, парившего над северной окраиной Тбилиси. – Приготовиться к стыковке!

Эскорт отошел в стороны, но пилоты "Иглов" оставались начеку – противник, хоть и казался сломленным, мог нанести ответный удар, собрав остатки сил. И перехватчики, направляемые по командам с "Сентри", должны были защитить и заправщики, и принимавшие от них горючее ударные машины, заполонившие на несколько минут все небо над столицей Грузии от горизонта до горизонта.

Подходившие с юга истребители один за другим занимали позицию позади неторопливо наматывавших круги "Стратотанкеров", и в их баки вливалось по заправочным штангам топливо, столь важное для успешного выполнения задачи – цель находилась далеко, и, прежде, чем вступить в бой, до нее следовало еще добраться, преодолев сотни миль над враждебной территорией.

– Будет жарко, – качая головой, произнес командир экипажа заправщика, взглядом провожая отстыковавшийся от "Стратотанкера" истребитель, умчавшийся в колышущееся марево на горизонте, стремительную и смертоносную серую птицу, управляемую волей человека, ее заложника и ее повелителя. – Видит Бог, будет жарко!

– Наши парни устроят русским хорошую трепку, – криво ухмыльнулся второй пилот, скосив взгляд на командира. – Дьявол, подняли в воздух не меньше сотни машин! Русских размажут по их аэродромам к чертовой матери! Жаль, что мы торчим тут!

В голосе летчика звучала зависть – вместо того, чтобы сражаться с врагом, сбивая чужие самолеты, принимая боевые награды из рук высшего командования или даже, чем черт не шутит, самого президента, он пребывал в тылу, в полнейшей безопасности, занимаясь пусть и полезным, но отнюдь не героическим делом. В прочем, не все здесь, на борту тяжелого КС-135А оставались такими же бесшабашными мальчишками.

– По мне лучше уж здесь оставаться и все видеть со стороны, по "ящику", чем ехать домой в пластиковом мешке, – заметил штурман. – Война – не маневры, потери несут обе стороны, и кто может знать, сколько наших парней останется гнить в русских степях. Это будет бой, а не избиение, и вряд ли найдутся глупцы, которые скажут, будто у русских нет хороших самолетов и летчиков.

– Да, чертовы "Фланкеры" могут доставить немало неприятностей, – кивнул командир экипажа. Он начинал службу в истребительной авиации, лишь потом, после очередной медицинской комиссии, покинув части "первой линии", а потому лучше многих знал, что могут встретить мчавшиеся на север, в гущу боя, пилоты "Иглов" и "Файтинг Фалконов". – Победа нашим ребятам не достанется слишком легко. Храни их Бог!

Звено за звеном, эскадрилья за эскадрильей, истребители, сделав добрый "глоток" топлива, исчезали на горизонте, продолжая свой полет. Десятки крылатых машин, вооруженных до зубов, грозная стальная стая, они были призваны очистить чужое небо от его немногочисленных защитников, окончательно утвердив свое господство здесь, свою победу. Но простыми и понятными оставались только приказы, поступавшие из штабов, тем же, кому предстояло эти приказы исполнять, все представало несколько более трудным и несравнимо опасным.

Генерал Мэтью Камински проводил взглядом исчезавшие за горным хребтом самолеты, казавшиеся с земли крохотной мошкарой, отчего-то решившей сбиться в рой как раз над столицей Грузии. Гул турбин то нарастал, заглушая собою все иные звуки, то вдруг стихал, когда очередная эскадрилья, приняв свою порцию топлива, уходила на севере. Командующий Десятой легкой пехотной дивизией знал – обратно вернутся не все.

– Сэр, – адъютант, выбравшийся из штабной палатки, окликнул генерала, держа на вытянутых руках трубку спутникового телефона. – Сэр, генерал Стивенс, сэр!

Молча кивнув, Камински принял предложенное, тотчас услышав в динамике голос командующего операцией "Доблестный удар", едва успевшего ступить на летное поле вильнюсского аэродрома:

– Мэтью, вы должны решить проблему! На северном направлении тоже складывается не простая ситуация, русские перешли в контрнаступление. Нельзя позволить им вырвать инициативу. Противник просто ошеломлен, растерян, но не побежден, как может показаться. Остановите русские танки!