– Все, что нужно, мы делаем, – спокойно ответил Камински. В любом случае, решение уже было принято. – Авиация изолирует группировку противника, уничтожив пути снабжения. В воздухе сотни наших самолетов, они сожгут эту чертову степь, генерал!

– Сделайте это! Русские начали отвечать на наши удары, они только теперь показали, на что способны. Боюсь, мы переоценили свои силы, Мэтью, – неожиданно произнес Стивенс. – Мы слишком презрительно отнеслись к врагу, а война не прощает таких ошибок. Операция растягивается, высшее командование русских все же сумело наладить управление своими войсками, и теперь готово сделать ответный ход.

– Им ничего не светит, – не теряя уверенности, возразил Камински. – Русским надеяться не на что. На южном направлении мы сумеем нейтрализовать угрозу. – В нескольких словах генерал изложил свой план, который, как бы то ни было, уже начал воплощаться в реальность: – Захватив окончательно господство в русском небе, мы раздавим их наземные силы с минимальными потерями! Русские стягивают в кулак свои боеспособные части? Тем лучше, разом уничтожим всех, кто еще не оставил надежду на свой успех!

– Жду от вас донесения о победе, Мэтью, и никак иначе! Больше ошибаться мы не в праве!

Командующий Десятой пехотной вновь взглянул в небо. Самолеты уходили на север, исчезая за горизонтом, чтобы над чужой землей дать бой еще пытавшемуся сопротивляться врагу. И где-то там же, на севере, на окраине Грозного, города, о котором многие здесь слышали впервые, готовились грудью встретить огонь врага бойцы Сто первой воздушно-штурмовой дивизии, полностью потерявшие надежду на то, что к ним кто-то придет на помощь. И эта кровь останется на руках генерала Камински до самой смерти, и никакая победа не смоет ее вовек.

Полсотни истребителей, грозных, несмотря на солидный возраст, "Журавлей", тяжелых сверхзвуковых Су-27, были готовы к взлету, ожидая только одного – появления врага. Крылатые машины, обвешанные ракетами "воздух-воздух", точно новогодние елки – игрушками, теснились на рулежных дорожках, выстроившись неровными плотными рядами. А поодаль, возвышаясь над истребителями, точно скальные утесы, примостились два самолета радиолокационного дозора и наведения А-50, казавшиеся неестественно громадными четырехдвигательнные "Ильюшины", над фюзеляжами которых торчали дисковидные обтекатели радарных антенн. Именно они, а не сами истребители, были главной надеждой на успех в грядущем бою, на них рассчитывал генерал-полковник Малинин, приказав всем пилотам защищать летающие радары любой ценой.

Все в эти минуты как лучшего дара небес желали, чтобы противник дал знать о себе, ведь это означало, что окончится мучительное ожидание. Ждали пилоты истребителей, ждали и экипажи русских АВАКС'ов, которым предстояло рисковать едва ли не больше, чем всем прочим.

Летчики, пытаясь не показать друг другу едва сдерживаемое волнение, нетерпеливо ждали приказа, и в их числе готовился окунуться в круговерть воздушного боя сам генерал-полковник Малинин. Командующий авиацией противовоздушной обороны не намеревался прятаться за спинами своих товарищей по оружию, с земли, пребывая пусть и в относительной, но безопасности, наблюдая за тем, как гибнут, перемолотые военной машиной врага, лучшие люди страны. Он тоже был готов к бою, давно уже для самого себя все решив и поняв.

– Товарищ командующий, машина к взлету готова, – старший бригады авиатехников вытянулся по стойке смирно перед появившимся на летном поле Малининым, четко отдав честь, прикладывая измазанную маслом ладонь к козырьку выцветшей фуражки. – Баки полны, ракеты подвешены! Все системы проверены!

– Благодарю за службу! Поверьте, вы старались не зря!

Генералы редко лично вели в бой своих пилотов, предпочитая руководить воздушными сражениями с наземных командных пунктов. Такие храбрецы, как Евгений Савицкий, командуя в годы минувшей войны воздушной армией, сражавшийся с "Мессершмиттами" не по картам, а за штурвалом стремительного "ястребка", и завершивший ту войну с двумя дюжинами побед, были исключением. Их примеру намеревался последовать и генерал-полковник Малинин, а потому для особенного пилота подготовили и особенный самолет, более всего подобавший командиру.

Красавец Су-30, которых в элитных учебных центрах насчитывалось не больше двух десятков, должен был унести Малинина навстречу сражению и, возможно, гибели. Это был тот самый самолет, на котором и должно вести в атаку своих бойцов настоящему командиру, не страшащемуся сшибки грудь на грудь. Даже специалист с трудом отыскал бы внешние отличия этой двухместной машины от обычной "спарки", учебно-боевого истребителя Су-27УБ, но начинка самолета отличалась разительно. В передней кабине, как и на тренировочной машине, располагался пилот, но задняя кабина – обе были прикрыты общим фонарем, откидывавшимся, как на любом "Сухом", назад – была оборудована совсем иначе и не предназначалась для инструктора, хотя также имела все органы управления. Там и предстояло занять место генерал-полковнику Малинину.

В эти минуты антенные решетки всех локаторов были развернуты на юг – оттуда ждали появления врага и желали как можно раньше обнаружить его, успев подготовиться к отпору. По облакам, пронзая их невесомую завесу, скользили невидимые щупальца лучей, и вот один из них, вместо того, чтобы рассеяться в пустоте, наткнулся на преграду, мгновенно эхом вернувшись назад и превратившись на экране в мерцающую отметку воздушной цели. А спустя несколько секунд к ней присоединилось целое множество пульсирующих точек, мгновенно заполонивших монитор.

– Группа воздушных целей, – скороговоркой затараторил оператор, поднеся к губам микрофон. – Азимут двести, дальность пятьсот! Идут на большой высоте! Наблюдаю не менее полусотни отметок!

– Вот и началось, – выдохнул генерал-полковник Малинин, как и все его подчиненный, уже успевший сменить мундир на летный комбинезон, а адъютант, точно верный оруженосец, не покидавший своего командира, держал в руках массивный сферический шлем. – Тревога! Все по машинам!

Заунывный вой сирены прокатился над летным полем. Пилоты, нервно курившие в ожидании приказа, побросав сигареты и отчаянно матерясь, бросились к своим истребителям. Взлетая по приставным лесенкам в кабины, они дрожащими руками торопливо защелкивали застежки привязных ремней, буквально сливаясь со своими машинами. Опускались полупрозрачные забрала шлемов, оживали, разражаясь нарастающим гулом, турбины, и уже первые истребители выкатывались на взлетную полосу, занимая стартовые позиции.

Генерал-полковник Малинин ловко нырнул в чрево тесной кабины истребителя Су-30. Командующий авиацией войск ПВО занял место в задней кабине, перед экраном отображения тактической обстановки. Отсюда, с борта настоящей "командирской" машины, Малинин мог наблюдать за действиями своих пилотов, управляя целой эскадрильей, и также мог сам вступить в бой, всецело полагаясь на мощь "Сухого", в которой прежде никогда не разочаровывался.

– Внимание, – произнес Малинин, застегнув под подбородком ремешок летного шлема. – Противник на подходе. Всем взлет!

Турбины нескольких десятков самолетов разом взвыли на высоких тонах, и истребители, рассекая воздух сдвоенными килями, будто лезвиями, один за другим начали подниматься в небо. "Сухие", разбегаясь по бетону, отрывались от земли, резко набирая высоту и занимая позиции над авиабазой Липецка. И только когда в небе оказалось не меньше дюжины истребителей Су-27, начал свой разбег первый из пары А-50. Огромный, точно дом, Ил-76М, медленно разгоняясь, добрался почти до края взлетной полосы, когда катки шасси, наконец, оторвались от бетонного покрытия, и "летающий радар" принялся медленно карабкаться вверх, чтобы присоединиться к ожидавшему его эскорту.

– Вперед, парни, – со злым смехом бросил в эфир Малинин. – Порвем этих сук! Всем слушать мои приказы и смотреть в оба!