Мэтью Камински лишь помотал головой:

– Пехотинцы и тяжелая техника, двигаясь по высокогорным перевалам и ущельям, доберутся до Грозного не раньше русских, даже если развернутся прямо сейчас. Гарнизон чеченской столицы ждет подхода подкреплений? Что ж, пусть ждет и дальше. Сейчас перед нами поставлена иная задача – нарушить снабжение развернутой в южных регионах Росси армейской группировки, исключить возможность переброски дополнительных сил на этот театр военных действий. Для этого необходимо направить всю авиацию против нескольких автомобильных и железнодорожных мостов через Волгу и Дон, и лишь затем мы займемся русскими танками. Уничтожим тылы, и передовые части русских, лишившись ресурсов, встанут посреди степи. В крайнем же случае, если противник проявит упрямство, танки генерала Хоупа, штурмовики и вертолеты "Апач" сдержат их на подступах к Грозному.

– Могут погибнуть сотни американских солдат, – прорычал генерал-десантник. – Они там, как в мышеловке! На сотню миль вокруг – русские подразделения, пусть разрозненные, но вполне боеспособные.

Однако командующий Десятой легкой пехотной дивизией, он же – командир оперативной группы "Юг", тот, кто отвечал сейчас за десятки тысяч американских солдат, за успех грандиозной операции, честно разделив эту ответственность с теми, кто находился в Рамштайне и самом Пентагоне, был непреклонен.

– Зная, что они отрезаны от внешнего мира, русские сами сложат оружие, – уверенно заявил Камински. – Нам не придется вести долгие и упорные бои, если противник будет деморализован. Мы фактически завоевали господство в воздухе над приграничными районами, и нужно закрепить этот успех. Мы уничтожим авиацию русских, разрушим пути снабжения, и возьмем все их танковые дивизии голыми руками. Без топлива вся техника встанет, а их командование, перебрасывая сюда дополнительные подразделения, рассчитывало, прежде всего, именно на снабжение извне. У них мало ресурсов, и доставить их можно только по воздуху или через такие мощные водные преграды, как Дон и Волга. Уничтожив мосты, очистив небо от русских самолетов от Грозного до Волгограда и Ростова, мы сможем делать с сухопутными частями русских все, что пожелаем. Уже не наши десантники, и русские окажутся в западне, и единственным выходом из положения для них будет капитуляция.

– Но, черт возьми, почему вы отменили высадку второй волны десанта в Грозном? – вскипел командующий Сто первой дивизией. – Я даже не могу по вашей милости помочь своим парням! Какого дьявола вы творите? Три батальона против нескольких русских полков не продержатся и получаса, все мои люди там погибнут, а вы чего-то ждете. Чего, будь вы прокляты?!

От полного ярости и злобы крика офицеры, присутствовавшие на командном пункте, нервно вздрогнули. У кого-то из рук от неожиданности выскользнул пластиковый стаканчик с кофе, кто-то затушил сигарету не в пепельнице, а прямо о карту, разложенную на низком столике. И только генерал Мэтью Камински остался спокоен, даже не поведя бровью при виде вспышки гнева своего коллеги.

– Я должен предусматривать и самые худшие варианты, и действую сейчас исходя из этой необходимости, – спокойно, словно терпеливый наставник, разъясняющий ученику прописные истины, ответил командующий Десятой пехотной дивизией. – Если русские, лишившись снабжения, как-то продолжат наступать, если они опрокинут заслон, выставленный севернее Грозного Третьим бронекавалерийским полком, если мои парни не смогут сдержать их натиск, ваши бойцы, ожидающие сейчас приказа в тбилисском аэропорту, будут брошены против русских танков. Части вашей дивизии, еще не вступившие в бой, будут нашим мобильным резервом, если все пойдет не так, как мы планируем. Именно поэтому я отменил прежний приказ, генерал.

Мэтью Камински не стал договаривать, что в этом случае батальоны, уже высадившиеся в столице Чечни, неминуемо погибнут, так и не дождавшись помощи. Десантники знали, на что шли, и сколь бы сильной не была обычная человеческая жалость, командующий действовал, исходя из соображений успеха всей операции. И гибель даже трех батальонов, оказавшихся в огненном кольце, не станет слишком большой ценой за одержанную победу, за разгром всей группировки противника, прикрывающей южный рубежи России.

Командующий Сто первой воздушно-штурмовой дивизией сник, понурив плечи и отступив в сторону. Офицер понял все без слов, здорово облегчив задачу самому Камински. Он тоже был профессионалом и понимал, что иногда необходимо осознанно жертвовать малым, чтобы сохранить нечто большее. Но мысль о том, что вот-вот начнется русское наступление в Грозном, и последние бойцы обреченных батальонов погибнут под гусеницами вражеских танков, казалась нестерпимой, разрывая на части очерствевшее сердце.

– Джерри, – меж тем командующий Десятой легкой дивизией обратился к офицеру Военно-воздушных сил, находившемуся здесь же, на передовом командном пункте. – Джерри, как идет подготовка к авиационному удару по русским коммуникациям? Необходимо действовать уже сейчас, немедленно, пока русские не подошли к нашим позициям вплотную.

– Сэр, – командующий воздушными силами на южном направлении подобрался, когда на него требовательно взглянул Мэтью Камински. – Сэр, ударные группы ждут команды на взлет, пилоты прогревают турбины. Если прикажете немедленно, мы будем у цели примерно через час. Пятьдесят тактических истребителей F-15E "Страйк Игл", F-16C "Файтинг Фалкон" и F-111F "Эрдварк" атакуют мосты. Их прикрытие от русской авиации будет осуществлять до сотни истребителей F-15C "Игл" при поддержке самолетов АВАКС типа Е-3А "Сентри".

– Мы привлекли к этой операции большую часть наличных сил, будем бить по тылам, позволив русским танкам продолжить движение на юг, предоставив им свободу действий, дав фору во времени, – заметил кто-то из присутствовавших с явным осуждением. – Это неразумно, генерал! Мы будем сбрасывать бомбы в пустоту, расходуя свои силы напрасно!

Мэтью Камински взглядом отыскал говорившего, уверенно и мрачно вымолвив в ответ:

– Охотясь за танками среди степей, мы только сожжем весь запас топлива, которого у нас отнюдь не так много, как нужно, и все равно не сможем уничтожить силы врага полностью. Потерям больше машин от зенитного огня русских, но результат будет ничтожен. А, разрушив мосты через волгу и Дон, мы отрежем противника от баз снабжения, возьмем в кольцо, после чего сможем делать с русскими все, что пожелаем. Наши ресурсы не безграничны. Нужно выбирать, на какой из множества целей сосредоточить свои усилия, и я сделал этот выбор!

– Так точно, сэр!

Сейчас вся полнота власти была сосредоточена в руках одного человека – генерал-майора Мэтью Камински, и тот пользовался своими полномочьями, не считаясь ни с кем. Все действия командующего были подчинены только победе, достижению успеха в сражении. Не он начал эту войну, и не он, если говорить откровенно, желал ее, но именно ему предстояло завершить войну своей победой и крахом врага.

– Противник? – коротко потребовал Камински, вновь обращаясь к представителю Тактического авиационного командования ВВС.

И на этот вопрос у авиационного генерала был уже подготовлен ответ:

– Русские могут противопоставить нам порядка полусотни тяжелых истребителей "Фланкер", – без запинки сообщил офицер, представлявший здесь все ВВС. – Возможно, также будет еще двадцать-тридцать легких машин "Фулкрэм", не самых последних модификаций. На своей армии, в том числе и на ВВС, русские последние годы здорово экономили. – Генерал позволил себе усмехнуться, затем, уже вполне серьезно, продолжив: – Управление, скорее всего, будет осуществляться с земли, поэтому не менее важными целями, чем мосты, для ударных звеньев должны стать их стационарные радары. Сперва мы ослепим и оглушим русских, а затем разделаемся с их авиацией, которая к тому моменту станет совершено беспомощной. У нас лучшее оружие, многие из наших летчиков имеют боевой опыт. Мы сотрем их в порошок, сэр!