– Есть, товарищ генерал-полковник!

Майор, козырнув, со всех ног бросился исполнять приказ, поняв без лишних слов, что происходит нечто необычное, вполне могущее вскоре стать опасным. Ему сейчас было проще, чем командующему – нужно было только исполнить волю старшего по званию, не задумываясь ни о чем, не отягощая себя принятием решений, каждое из которых могло обернуться роковой ошибкой.

– Что это может значить, – начальник штаба взглянул на своего командира. Офицеров связывали годы совместной службы, и они порой могли без слов понимать друг друга. Вот и теперь многие явственно ощутили сгустившееся напряжение… и страх, который уже сейчас с трудом можно было обуздать. – Чего вы ждете, Евгений Павлович?

– Ничего хорошего, – мрачно ответил комдив, хмуро взглянув на своего помощника. – Ничего хорошего.

Генерал-майор Артемьев сделал правильный выбор, найдя в себе смелость принять всю полноту ответственности и не задумываясь о последствиях приказов. Сигнал тревоги взметнул, вырывая из полудремы, сотни бойцов, и многие из них очень скоро смогли благодарить своего командира за то, что остались живы.

Стратегия "обезглавливающего" удара, целью которого становятся не солдаты, а их командиры, вплоть до самых высокопоставленных, тем, на чьих плечах лежат не только расшитые золотом погоны, но и неотъемлемый атрибут знаков отличия – право и обязанность принимать решения – действовала безотказно в минувших войнах, и теперь в Пентагоне не нашли ни одной причины, чтобы отказаться от нее. Как и прежде, когда разворачивались воздушные сражения над Багдадом или балканскими горами, немалая часть поднявшихся в небо крылатых машин превратилась в "охотников за головами", и экипажи, получившие особые задания, направили свои самолеты к вражеским штабам и узлам связи. И это было правильно – пусть Хусейн погиб не от бомб, а в петле, куда направил его приговор продажного суда, скрывшись глубоко под землей, в надежном бункере, диктатор утратил возможность руководить даже не страной, но ее армией, после чего бригад и дивизии, лишенные единого управления, или гибли, или складывали оружие, сдаваясь, подчас, батальона или даже ротам врага, но благодаря связи собранным в единую сеть.

Ростова-на-Дону первыми достигла четверка тяжелых истребителей F-15E "Страйк Игл", следом за которыми мчались, поднявшись выше облаком, столько же ударных машин с изменяемой стреловидностью крыла F-111F "Эрдварк". И именно эти ветераны, успевшие полетать еще над ливийскими песками, первыми вступили в бой, когда до города оставалось еще почти двадцать миль.

– Цель в зоне поражения, – доложил штурман ведущей машины своему командиру, положив руки на панель управления. Летчику не терпелось нажать на кнопку сброса, посылая русским, наверное, еще не успевшим проснуться – небо на востоке лишь сейчас окрасилось нежными оттенками розового цвета, предвещавшего ранний восход – смертоносный "подарок".

Ударная группа подошла к городу незамеченной, и не потому, что самолеты невозможно было обнаружить – хотя любой радар был способен "увидеть" восемь громоздких истребителей, некому было слать в штабы тревожные донесения. Юркие F-16C и те же "Страйк Иглы" поработали на славу, уничтожив почти все локаторы бомбовыми ударами и залпами ракет HARM, и теперь небо принадлежало только американским пилотам, пользовавшимся своей, быть может, временной, властью, по полной.

– Готов к атаке, жду приказа, – произнес штурман, не снимавший обтянутых перчатками пальцев с приборной консоли. – До цели пятнадцать миль!

– Всей группе – сбросить бомбы, – четко приказал командир головной машины. – Огонь!

Одно касание – и из-под широко раскинувшихся плоскостей каждого "Эрдварка" к земле, скрытой облачной дымкой, устремились черные "сигары" управляемых бомб. Ударные самолеты F-111F, кажется, доживавшие свой век в строю, эти заслуженные воздушные бойцы, собравшие немало вражеских жизней по всему свету, непрерывно модернизировались, оставаясь вполне современными, не стояло на месте и их вооружение. Каждая машина доставила к цели, на рубеж пуска, по две корректируемые авиабомбы GBU-15, но сейчас вместо телевизионных систем наведения, требовавших своими глазами видеть цель, усовершенствованные боеприпасы управлялись посредством спутниковой системы GPS. Координаты целей – штаба военного округа, расположенных в пригороде арсеналов и всего прочего, что привлекло внимание командующего операцией – были хорошо известны, и пилоты, избавившись от своего груза, могли спокойно возвращаться на базы, предоставив "умной" технике дальше самой выполнять задачу.

Все четыре "Эрдварка" разом выполнили маневр, ложась на обратный курс, а сброшенные ими бомбы, похожие на странно утолщенные дротики, увенчанные крестообразным оперением, скользнули к земле, набирая скорость. А за ними, отставая на ничтожные десятки секунд, мчались еще бомбы, точно такие же GBU-15, отделившиеся от четверки тактических истребителей F-15E "Страйк Игл", пилоты которых тоже спешили увести полегчавшие машины подальше от цели, а значит, и от опасности.

Шестнадцать бомб, разрезая напоенный утренней свежестью воздух, черными росчерками промчались над городскими кварталами, направляясь каждая к "своей" цели. Управляемые боеприпасы, обнаружить которые мог сейчас не самый чуткий радар, с гулом пронеслись над кровлями домов, двигаясь тем быстрее, чем ближе они оказывались к поверхности земли, и спустя несколько мгновений над Ростовом грянули слившиеся в одни протяжный раскат взрывы.

Штаб Северо-Кавказского военного округа, важнейшая цель этой стремительной атаки, перестал существовать, превратившись в несколько дымящихся воронок, вокруг которых были разбросаны каменные обломки, все, что осталось от стен. Три тысячефунтовые боеголовки буквально раскатали штаб по кирпичу – противник не экономил на бомбах, предпочитая перестараться, нежели дать врагу хоть призрачный шанс. И этот расчет оправдался – под руинами осталась большая часть старших офицеров, почти весь командный состав штаба округа. Но это вовсе не означало безоговорочную победу.

Командующий округом, выскочив из казенной "Волги", подбежал к самой кромке дымящейся воронки, оступившись и едва не сорвавшись вниз. Следом за ним бежал адъютант, округлившимися глазами уставившись на разрушенный штаб – кое-где из-под обломков были видны части тел, окровавленные куски мяса в обрывках полевого камуфляжа или кителей цвета хаки.

– Что это, товарищ генерал армии? – Адъютант, бледный, с трудом сдерживавший дрожь, не мог отвести взгляда от панорамы разрушений. Камни, покрытые копотью – все, что осталось от штаба, а под ними останки сотен офицеров, принявших смерть на боевом посту. – Террористы? Грузовик со взрывчаткой? Как это могло произойти?

– Кой черт террористы? Воронки видишь!? Это бомбовый удар! Нас атаковали!

Генерал Юрий Логинов чувствовал, как по спине и вискам градом скатывается холодный пот. Если бы не поломка в пути, он явился бы в штаб точно вовремя, на целых двадцать минут раньше, и остался бы там, под развалинами, и хоронить его – если бы нашлось, кому хоронить – пришлось бы в закрытом гробе. По странной прихоти судьбы генерал остался жив, но удача могла изменить в любой миг – над головами офицеров, столпившихся у края воронки, раздался рокот авиационных турбин, и люди, не думая о форме, повалились в грязь и пепел, закрывая головы руками.

– Воздух, – раздались со всех сторон истошные вопли, и офицеры, утратив выдержку, кинулись к каким-то щелям, канавам, туда, где будто бы можно было пережить очередной удар. – Берегись! В укрытие!

Командующий округом, поддавшись всеобщей панике, ощутив себя вдруг до предела уязвимым, беспомощным, несмотря на то, что его воле почти безгранично подчинялись десятки тысяч солдат, тоже плюхнулся на груду битого камня, разбив колени, изорвав форму. Рядом с ним упал, вжавшись в землю и его адъютант, несмотря ни на что, не оставивший портфель с оперативными документами.