Яркая вспышка заставила Кудрина вскрикнуть от удивления, закрывая глаза ладонями, а затем ударная волна смяла кабину, и дождь осколков с визгом обрушился на кабину. Зарево взрыва очертило контур перевернувшегося кверху колесами бронетранспортера.

– О, черт!

Что-то теплое брызнуло в лицо Кудрину, а затем на колени его повалилось обезглавленное тело командира расчета – осколок, словно гильотина, перерубил шейные позвонки, а кровь и частицы мозга разметало по всей кабине

– Ядрена вошь! – Прапорщик распахнул дверцу, выпрыгнув из кабины потерявшего управление тягача, со всего маху врезавшегося в стену леса. – Вашу мать!

Кудрин, не успев сгруппироваться, прокатился по земле, больно ударившись спиной о выступающий изо мха валун и на секунду утратив ориентацию, кое-как поднялся на ноги, и в это же мгновение прогремел еще один взрыв – воспламенилось топливо в баках пусковой установки. Волна горячего воздуха сбила прапорщика с ног, и он, падая, краем сознания уловил истошный крик старшего сержанта, не погибшего, а всего лишь контуженного, и потому не успевшего покинуть машину вслед за командиром.

– М-мать! – простонал Кудрин, оглядываясь по сторонам. – Господи, за что ты так?

Бомбы, сыпавшиеся из пустоты, из тьмы ночного неба, легли кучно, накрыв автоколонну. Головной бронетранспортер взрывной волной отшвырнуло с дороги, бросив на низкорослые елочки. Там, в этой консервной банке, едва ли кто-нибудь мог остаться в живых.

Прапорщик оглянулся назад, вновь выругавшись от досады – бомба, не меньше "пятисотки", как навскидку определил ракетчик – угодила точно в бронемашину, насквозь пронзив ее, и разорвавшись уже под днищем. На дороге, перерытой воронками взрывов, были разбросаны фрагменты корпуса, скрученные едва ли не воронкой листы брони… и обгоревшие, изорванные куски тел.

Откуда-то с неба вдруг пришел странный шум, приглушенные рокот, и прапорщик, вскинув голову, увидел тень, черное пятно, выделявшееся даже на фоне ночного неба. Нечто, похожее на гигантский бумеранг, странный треугольник, скользнуло над перепаханным сталью шоссе, растворяясь в ночи.

– Падлы! Суки!

Чувствуя себя немощным и слабым, прапорщик Кудрин вскинул кулаки над головой, что-то зло и бессвязно завопив вслед "стеллсу". Он остался один здесь, среди тайги, и не был уверен, что выберется живым. Теперь, в прочем, это не казалось важным.

Вспышки взрывов осветили лесную дорогу, и на несколько секунд пилотам не потребовалось даже ночное видение, чтобы оценить результаты удара. "Спирит" прошел чуть в стороне от дороги, всего в полутора сотнях метров над землей, вслед за бомбами спикировав на ракетно-ядерный караван.

– В яблочко, командир, – ликовал капитан Форсайт, радостно оскалившись и прильнув к покрытому противоатомным золотым напылением стеклу. – Точно в цель, черт побери! В десятку!

Пламя внизу угасло, и лесная дорога вновь скрылась во тьме, надежно спрятавшей то, что еще минуту назад было частью русского ядерного щита, залога безопасности огромной страны.

– Рано праздновать победу, Джонни, – покачал головой в сферическом шлеме майор Баум. – Они проморгали наше появление, но могут не отпустить назад так просто. Стоит медведю выползти из берлоги, и в чертов лес лучше не соваться, так учил меня отец!

Выполнив плавный разворот, "Спирит" опять снизился, едва не цепляясь брюхом за верхушки могучих елей и лиственниц, торчавшие часто, словно копья. Штабных генералов теперь может не волновать судьба двух пилотов, ведь приказ уже выполнен, но им самим, Теду Бауму и Джону Форсайту, очень хотелось выбраться отсюда. Предстоял долгий путь домой, сперва на юг, в нейтральное небо Казахстана, а затем вновь на запад, через Каспий и Турцию, где их будут ждать, где готовы подстраховать, придти на помощь.

Но пока под крылом "невидимки" раскинулись враждебные, таившие угрозу, просторы чужой страны. Еще несколько часов двум смельчакам предстояло в полной мере осознавать, как ощущает себя мишень в тире.

В эти предрассветные часы в небе над Россией вообще оказалось много такого, чему здесь было не место, чего здесь не должно было быть. Беспилотный самолет MQ-9А "Рипер", этакая игрушка-переросток, мечта авиамоделиста, углепластиковая машина, похожая на планер, раскинув двадцатиметровое крыло, прямое и узкое, не торопясь, плыла над костромскими лесами, медленно но верно приближаясь к цели. И за каждым ее движением следили операторы-пилоты.

– Мы на подходе, – сообщил левый пилот, командир экипажа, не для напарника, а для самописцев, фиксирующих каждое мгновение "полета". – До объекта сорок миль. Полет нормальный.

Неторопливо ползущая цифровой карте метка, обозначавшая беспилотник, действительно, вот-вот должна была совпасть с точкой, обозначавшей ту самую цель, ради которой дорогой и сложный аппарат оказался в русском небе, выполняя, фактически, рейс в один конец – на обратный путь на его борту просто не останется топлива. В прочем, это будет более чем выгодный размен.

– Понял тебя. Я готов действовать. Жду приказа.

– Рано, – решил первый пилот. – Еще миль пятнадцать. Там могут быть сенсоры системы предупреждения об облучении.

Пилоты управляли "Рипером", пребывая в абсолютной безопасности – на авиабазе Рамштайн, в нервном центре грандиозной военной операции, разворачивавшейся на просторах едва ли не всего Восточного полушария, офицерам едва ли что-то могло угрожать. Аэродром снаружи фургона, установленного на базе стандартного "Хаммера", жил напряженной жизнью, без заметного эффекта скрывая активность в ночной темноте. Время от времени в небо поднимались самолеты, проносясь над скоплением казарм и прочих построек, хотя большинство машин стояло на летном поле, и вокруг них суетились многочисленные техники, а пилоты нетерпеливо покуривал в сторонке. Но все это проходило мимо двух человек, замкнутых в тесном салоне станции управления, не касаясь их сознания.

Весь процесс вполне походил на компьютерную игру – параметры полета на командный пункт поступали в режиме реального времени по защищенному радиоканалу, и точно так же передавались на борт беспилотника управляющие приказы. Вот только цель была не нарисованной, не просто двоичным кодом, хаосом единичек и нулей, и результаты операции имели огромную цену, потому оба "пилота" воспринимали происходящее со всей серьезностью.

Разведчик MQ-9A, младший брат известного "Предатора", не был невидимкой, он не принадлежал к самолетам "стеллс", но, благодаря малым размерам – он был не крупнее тактической ракеты "воздух-земля" – и пластиковому корпусу оказался сложной мишенью для зенитчиков. Отражающая поверхность разведчика была столь мала, что сигнал на экране локатора казался лишь помехой. Ну, а если нет цели, то не во что и стрелять, и операторы радаров, в поле зрения которых оказывался беспилотник, предпочитали не замечать то появляющуюся, то вновь исчезающую точку.

– Готово. Мы на исходной, – сообщил первый пилот, вновь сверившись с цифровой картой. – Включить прицельную систему!

От самой Германии до сердца Русской равнины "Рипер" шел вслепую, полагаясь только на данные спутниковой навигационной системы. Беспилотник в основном держался на малой высоте, хотя это и было менее экономично, и топливо расходовалось быстрее. Зато так чужака труднее было обнаружить с помощью радара, а от любопытных глаз "пилоты" спасались, прокладывая маршрут в обход городов и даже крупных поселков. Но, прижимаясь к самой земле, находясь над лесом, который везде одинаков, не было смысла что-то видеть, ведь привязаться к местности, почти не имея приметных ориентиров, становилось весьма непростой задачей. Операторы MQ-9A и не пытались ее решить. Но вот цель оказалась невероятно близка, и разведчик "прозрел".

– Начинаю поиск цели! – Экран перед вторым "пилотом" ожил, позволив словно перенестись под Кострому, еще один загадочный русский город. Правда, пейзаж не радовал разнообразием – лес, мелкая речушка и… – Вижу автостраду.