Форсайт криво ухмыльнулся, дав понять, что оценил шутку. Все было отнюдь не просто – где-то там, в необъятном лесу, ползала по проселкам мобильная установка межконтинентальных ракет SS-X-27. Огромная как будто махина была сложной целью для атаки, мало того, что ничтожно маленькой, попросту крохотной, если попытаться увидеть ее с воздуха и уж тем более с орбиты, так еще и подвижной. Но именно для уничтожения подобных целей некогда и был создан стратегический бомбардировщик В-2А, у которого было все, чтобы гарантировать успех миссии.

В авионике "Спирита", несмотря на всю ее сложность, не было ничего лишнего, и самое пристальное внимание с самого начала уделялось прицельному комплексу – без которого можно высыпать "в молоко", хоть двадцать две, хоть двести двадцать тонн бомб. Радар и система инфракрасного обзора гармонично дополняли друг друга. Первый служил для грубого, приблизительного обнаружения цели, вторая – для окончательного опознавания накоротке.

– Цель обнаружена! На двух часах, командир. Дальность восемнадцать миль.

Теперь оставалось надеяться на удачу и то, что разведка, указавшая именно этот район сурового, будто ушедшего в себя на целые тысячелетия, Алтая. Их могли успеть обнаружить, могли не успеть, могли ждать, подготовив западню, а могли поразить невероятной беспечностью. Майор Баум, заставив себя не думать об этом, лишь крепче сжал рычаг управления машиной, заставив В-2А лечь на новый курс. Мгновение – и на экране системы FLIR на фоне насыщенной зелени ночной тайги мелькнула вереница снежно-белых огней – так чуткие сенсоры видели любой объект, излучающий тепло.

– Есть визуальный контакт, – сообщил Тед Баум. – Семь миль.

– Цель в захвате, – отозвался Форсайт. – До точки сброса пятнадцать секунд. Десять. Пять. Огонь!

Бомболюки распахнулись, и из узкой щели по правому борту к земле, рассекая студеный воздух стабилизаторами, скользнули, без следа растворяясь во тьме, у земли будто бы еще более густой и ощутимо плотной, полдюжины бомб. Обычные двухтысячефунтовые "Марк-84" свободного падения, они не несли в себе технической изюминки, но в сочетании со сложнейшей – и чертовски дорогой! – начинкой "Спирита" могли творить чудеса. Мрачные и кровавые.

В кабине тяжелого тягача почти не ощущались ухабы и колдобины – мощные амортизаторы легко гасили колебания, позволяя людям наслаждаться подобием комфорта. Да и не было здесь, на этом шоссе, проложенном в самом сердце тайги, почти никаких ухабов – вымощенной бетонными плитами дорогой пользовались редко, и, хотя о ремонте здесь слыхом не слыхивали уже лет пятнадцать, разбить е основательно не успели. Просто потому, что абы кого сюда не пускали.

– Сбавь скорость, – угрюмо бросил прапорщик Кудрин водителю, старшему сержанту, не то казаху, не то какому-нибудь якуту. – Не гони, не на ралли!

Шофер, не выпускавший баранку из рук на протяжении нескольких часов, молча кивнул – парень он вообще был немногословный – сбросив газ. Ладно, пусть помалкивает, главное, что дело знает, и восьмиосный тягач МАЗ, двадцатиметровая махина весом сто двадцать тонн, способная, кажется, всегда ехать только по прямой, слушается его без всяких проблем. Шофер был настоящим мастером. В прочем, за руль этой машины других просто не пускали.

Фары, включенные на ближний свет, то выхватывали вплотную подобравшийся к дороге лес, настоящую дремучую тайгу, то мазали широким конусом лучей по корме ползущего впереди, строго выдерживая положенную дистанцию, бронетранспортера. Кудрин знал, что сзади, метрах в тридцати, движется еще один в точности такой же БТР-80, фырча движком и подсвечивая себе мощными фарами, а в десантном отделении сидят, скрючившись, сжавшись, не выпуская из рук оружие, готовые к любым неожиданностям бойцы.

Случайный зритель, окажись он здесь, в лесной глуши, наткнись во время своих блужданий на эту дорогу, необычно широкую и пустынную, ведущую из пустоты в пустоту – о всяком случае, если судить об этом по картам – он несказанно удивился бы, увидев странный караван. Два расписанных разводами камуфляжной окраски бронетранспортера сами по себе были диковинкой, но по настоящему поражал воображение гигантский шестнадцатиколесный тягач, нечто колоссальное, железное чудовище, тащившее на спине массивный цилиндр транспортно-пускового контейнера.

Служба в ракетном полку, одном из немногих, получивших на вооружение новейшие ракеты "Тополь-М" во многом оказался сродни нелегким будням подводников, месяцами оторванных от цивилизации, замыкавшихся в мирке скользящих под поверхностью моря субмарин. Здесь не было моря, не было воды, но несколько десятков человек, расчет мобильного ракетного комплекса, на несколько дней получали возможность сполна почувствовать, что значит, быть отрезанными от мира. Им предстояло колесить по этим дорогам-призракам, не отмеченным ни на одной карте, рассекавшим леса, помнившие, наверное, еще мамонтов, каждую минуту ожидая команды на запуск, и страшась этого момента всем сердцем.

Несколько суток в непрерывном напряжении, в постоянной готовности, тянулись вечно. В любой миг эфир мог пронзить короткий сигнал, и тогда громадный, как дом, тягач остановится, упираясь в бетон дороги лапами гидравлических домкратов, и ствол двадцатиметрового контейнера, точно фаллос древнего божества, готовый извергнуть отнюдь не животворное семя, взметнется в зенит.

А затем расчет, получивший добро, введет пусковой код, пиропатрон сорвет крышку громадной пластиковой трубы, и к небесам из дыма и пламени вознеслась сигара баллистической ракеты РС-12М2, одного из лучших, самых эффективных образцов оружия, способного решить любые проблемы раз и навсегда. И считанные минуты спустя где-то далеко, за одиннадцать тысяч верст, прозвучит короткий многоголосый крик ужаса, и никакая противоракетная оборона, никакие лазеры и космические пушки, не смогут спасти миллионы жизней тех, кто окажется мишенью.

В этой глуши не было случайных людей, и на протяжении трассы, какой могли бы позавидовать иные автострады, невозможно было отыскать хоть что-то, похожее на человеческое жилье. Ничто в этом заповедном краю не должно было отвлекать расчеты от выполнения своей основной и единственной задачи. Когда грянет час последней битвы, враго ударит по городам, обрушивая мегатонны на жилые кварталы, атакует военные базы, обратит всю свою мощь против штабов, зарывшихся глубоко под землю. Враг будет торжествовать победу, когда из пустоты, из сердца древнего леса, вырвутся, возносясь в безвоздушное пространство, протуберанцы ракет, чтобы держава, уже переставшая существовать, могла отомстить противнику.

И тогда по ту сторону океана тоже запылают уже чужие города, и чужие люди в ужасе будут смотреть остекленевшими глазами на восстающие к небу грибовидные облака, несущие смерть, для немногих счастливчиков быструю и безболезненную, для прочих же – мучительно долгую и все равно неотвратимую. Последняя битва, в которой не будет победителей.

Близость смертоносной мощи, сжатой до ничтожных размеров, невольно заставляла не принимать ее всерьез, и потому каждое боевое дежурство со временем становилось лишь рутиной, работой, которую хотелось выполнить точно, без сбоев и срывов, но вовсе не вахтой по охране мира во всем мире, как говорили некогда политруки. Вот и теперь расчет и сопровождение тряслись в отсеках боевых машин, и кое-кто считал оставшиеся до возвращения на базу дни и часы.

Они не были одиноки, но никогда не встречались с другими расчетами, хотя каждый знал, что где-то здесь, недалеко, по таким же несуществующим дорогам, колесят, рыча мощными дизелями точно такие же пусковые установки, сопровождаемые бэтээрами с охраной, и мобильный командный пункт, в чреве которого офицеры тоже ждут приказа на запуск. Пока никому из всего полка не приходилось исполнять самую главную команду по-настоящему.

В гуще лесов можно было ощутить себя в безопасности, и это не было самообманом. Их не скрывал многометровый щит соленой воды, гасивший любые звуки, даривший невидимость, точно плащ Афины. Но русские просторы и дремучие леса оказались не менее надежными, и здесь, среди буйства зелени – или, в зависимости от времени года, укутанных снежным одеялом равнин и холмов – огромный тягач, отыскать становилось так же легко, как иголку в стогу сена. И все же их нашли.