Сирены тревоги взметнули экипажи "Орланга", "Эншанга" и сторожевиков. Экипажи мгновенно заняли свои места по боевому расписанию. Драгутин быстро оценил обстановку, выведенную на трёхмерный планшет.

— Внимание десантным отделениям! — приказал он. — Оставить корабли, рубеж развёртывания – по периметру боевой рубки "Орланга". Стоять мёртво, пока я не скажу стоп! Вперёд!

Десантные отделения без лишних слов покинули сторожевые корабли, лишь Илья и Виктор на прощание хлопнули Максима руками по спине. Он взмахом руки пожелал успеха друзьям. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, зачем десантный взвод оставался на "Орланге". Драгутин всерьёз опасался абордажа.

Внезапно ожили экраны внешней связи, и на них появилась низвергнутая императрица-мать. Было отчётливо видно, что она с трудом сдерживает себя, чтобы не бесноваться.

— Не ждали? — злобно прорычала она. — Меня не так легко списать со счетов! У меня нашёлся козырь! И скоро мы вернём себе трон!

— Теперь понятно, как исчезали корабли, когда поблизости не было гвардейских крейсеров и эсминцев! — вскричал Властитель Айдороио. — Вы, ничтожество! Вы потеряли остатки чести, связавшись с чонгами!

— Твои проклятья тебе не помогут! Я буду властвовать в империи! А вы ещё узнаете могущество чонгов! Они пришли властвовать! Они будут моей гвардией!

Властитель отключил внешние каналы связи.

— Кто такие чонги? — спросил Драгутин у Властителя по оставшемуся с "Эншангом" каналу связи.

— Злобная и жестокая гуманоидная раса, — ответил Властитель Рогдеон. — Когда-то им удалось заманить в свои миры в глубинах звёздно-пылевых скоплений и туманностей пиратов. Сами чонги в те времена ещё ковыляли на околосветовых скоростях. Но когда пираты неосторожно передали чонгам технические знания, те просто уничтожили своих незадачливых учителей. А сами стали свирепствовать в галактике. Это очень опасный враг, хотя флоты империи не раз уничтожали эскадры чонгов.

— На этот раз это не эскадра, — вздохнула Властительница Арионга. — Это армада. Командир "Эншанга" говорит, что такого количества кораблей чонгов он не видел никогда.

— И чем же эта дама купила этих чонгов? — спросил Драгутин.

— Только одним она могла купить их, обещанием, что все народы империи станут их рабами, — ответила Властительница.

— Понятно. Значит так, мы сейчас ими займёмся, а вы уходите полным ходом к ближайшей орбитальной крепости, будем надеяться, что чонги не сунуться под их орудия. И когда подойдут тяжёлые крейсера?

— От трёх до пяти часов потребуется, — после некоторого раздумья ответил Властитель. — Это при условии, что они быстро сомнут заслоны чонгов.

— И последний вопрос, как эта дама сумела протащить эту армаду через все ваши рубежи дальнего обнаружения?

— Увы, эйфория от свержения узурпатора так нас захватила, что никто не подумал сменить коды и пароли, — грустно ответил Властитель Рогдеон.

— Да, прохлопали ушами, — вздохнул Драгутин.

Сигнальные сирены возвестили о том, что чонги приблизились на дальность захвата системами наведения орудий.

— Мы пошли, — буднично сказал Драгутин. — Внимание дивизиону! Задраить люки! Герметизация от переходных шлюзов! Отдать швартовы! Отделение! Боевой порядок – "ромб"!

Сторожевики дружно отдали швартовы и резко ушли в стороны от "Орланга".

— Ну, други-братья, посмотрим, что это за фрукты – чонги, и с чем их едят! — сказал Драгутин. — Держать строй, что бы ни случилось. Повторять все манёвры за мной как привязанным. Цель – найти корабль, где эта баба обретается. Завалим её, чонги сами разбегутся. Мне так кажется… все, всё поняли? Тогда пошли!

Драгутин бросил свой сторожевик в манёвр, командиры остальных сторожевых кораблей синхронно повторили его. Замысел командира был понятен без слов. Корабли чонгов охватывали крейсера Властвующей Семьис нескольких направлений, и сторожевики должны были пройти сложнейшей траекторией, уничтожая вражеские корабли, связать чонгов боем, расстроить их боевые порядки. И дать возможность "Орлангу" и "Эншангу" выйти из-под удара.

Все четыре сторожевика ударили одновременно с дистанции эффективного огня подвижных огневых установок. Курсовые пушки буквально прорубили просеки в боевых построениях чонгов, а подвижные турели разметали их корабли на флангах боевого порядка сторожевиков. Но, открыв огонь, сторожевые корабли выдали свое местонахождение. До этого, укутанные в антирадарные экраны, они были невидимы для локаторов и сенсоров чонгов.

Чонги обрушили на сторожевики лавину огня. Защитные экраны кораблей расцвели огненными вспышками. Сторожевики затрясло как на булыжной мостовой. За первыми залпами последовали следующие. Но защитные экраны держали удары.

Мощь огня сторожевиков заставила предводителей чонгов сразу же оценить серьёзность нового противника. И их боевые отряды мгновенно изменили курс. Лишь небольшая группа кораблей продолжала преследовать "Орланг" и "Эншанг". Все остальные силы чонгов ринулись в атаку на сторожевики. В Пространстве началась смертельная рубка. Максим понял, что замысел Драгутина сработал почти на все сто процентов. Четыре пятых, если не девять десятых кораблей чонгов бросились в атаку на них. И теперь оставалось только надеяться, что орудия обоих крейсеров Властвующей Семьи справятся с атаками чонгов. Но взамен пришлось распрощаться с надеждой на определение, на каких кораблях находятся командиры этой армады, и ударить по ним.

В "собачьей свалке", сторожевики чувствовали себя как рыбы в воде, но они потеряли строй, каждый крутился в Пространстве самостоятельно. Курсовые пушки и подвижные огневые установки били не переставая. Энергетики сторожевых кораблей сбросили все блокировки с энергоблоков, нисколько не боясь их перегрева, ведь пушки пожирали энергию с прожорливостью изголодавшихся акул. Ракетные контейнеры были опустошены сразу же.

Но даже в этой круговерти Драгутин умудрился усмотреть, как подходят тяжёлые крейсера Имперского Флота. По его команде сторожевики резким манёвром оторвались от кораблей чонгов и образовали заслон. Чонги оказались между молотом и наковальней. Причём сначала они ничего не поняли и попытались огрызаться. Но устоять против "Звёздных разрушителей", как про себя именовал имперские крейсера Максим, было немыслимо. Чонгов буквально смяли. Максим, Хаято и Мигель радостно взвыли, но их радостный вопль оборвался, когда они услышали тревожный вызов с "Орланга". Это был Креспо.

— Драгутин, вы меня слышите? — взывал Смотритель. — Драгутин, отзовитесь!

— На связи капитан-лейтенант Войкович! — отозвался командир дивизиона.

— Положение критическое! Чонги сумели прорваться к "Эншангу" и взять его на абордаж! Низвергнутая императрица угрожает убить Властителя и Властительницу, других членов семьи. И потребовала к себе Властительную Наследницу Роймину. Мы пытались удержать её, но ничего не вышло, это можно было сделать только силой, у нас же не поднялись руки. Властительная Наследница ещё в полёте, спасите её! Нам удалось отвести "Орланг" в сторону, и ей потребуется некоторое время, чтобы достигнуть корабля своих родителей. У вас будет время успеть почти одновременно с ней!

— Макс, Хаято, вперёд! — тут же приказал Драгутин. — Бьонг, десантные отделения "раз" и "три" на какой-нибудь ваш бот, и выдвигайте его наперерез моим сторожевикам. Они пеленг дадут! И кого-нибудь из тех, кто знает, как снаружи открываются ворота и люки!

— Понял, — коротко отозвался командир "Орланга".

Бот с "Орланга" вышел на сторожевики точно по пеленгу. К счастью, у него имелась небольшая выдвижная переходная галерея, поэтому десантники перебрались на сторожевики без утомительных процедур. А затем оба корабля рванулись к "Эншангу". Укутанные в антирадарные поля, сторожевики незамеченными проскочили мимо кораблей чонгов, окруживших королевский крейсер. И буквально зависли на "Эншангом". В него, как пиявки в человеческую кожу, своими штурмовыми галереями вцепились несколько кораблей чонгов. Максим сразу понял, куда нацелены их штурмовые галереи – на верхнюю обзорную палубу, откуда сразу открывалась дорога на Центральный Командный Пост.