Роймина с сияющими глазами, вся, пылая от переполняющих её чувств, повернулась к Донго и сделала шаг вперёд. И тут же Линдон изменился в лице, бросился к девушке и схватил её за руку.

— Стоп, стоп, стоп! — вскричал он. — Надеюсь, ты не сделаешь глупость и не бросишь ему вызов лично? — регент домена Айнор кивнул в сторону Донго. — Учти, в твоей семье все прошли через застенки. И вряд ли кто в состоянии сейчас что-либо сделать. Смотри, как он расплылся от радости, уже предвкушает, как расправится с тобой.

— Но как быть? — растерялась Роймина.

Герцог что-то зашептал ей на ухо. Девушка в задумчивости посмотрела на Максима и несмело приблизилась к нему.

— Максим, вы готовы забыть обиду, нанесённую мной? — робко спросила она. — Вы готовы простить всё и помочь мне?

— Да я только это и делал, — усмехнулся Максим и кивком указал на Донго. — С этим, что ли, драться?

— Да, — коротко ответила Властительная Наследница.

— Макс, — окликнул его Кристиан, — переадресуй это мне. Я этого императора разделаю как бычка на скотобойне! С гарантией!

— На твою долю ещё драк хватит, — отмахнулся Максим. — У меня с этим гадом ещё и свои счёты! Что делать-то надо? — спросил он у Роймины.

Герцог отошёл к одному из простенков и снял с гобелена меч в богато инкрустированных золотом и драгоценными камнями ножнах. Медленно обнажил оружие и отдал его Роймине.

— Опуститесь передо мною на одно колено, — приказала девушка.

Максим посмотрел на неё, на меч, вздохнул и повиновался. Девушка поцеловала меч и возложила его плашмя на голову Максима.

— Властью, дарованной кровью Властителей Айдороио, что течёт в моих жилах, властью Властительной Наследницы Айдороио, чей Подвиг Совершеннолетия признан Властвующими Семьями пяти доменов, возвожу вас, Максим, в ранг кавалера Властвующей Семьидомена Айдороио! Возлагаю на вас обязанности защищать везде и всюду, честь Властвующей Семьи, обязываю вас обнажать меч в её защиту! Дарую вам право бросать и принимать вызов от лица Властвующей Семьи Айдороио! Дарую вам бремя кровной преданности!

Роймина подняла меч к своему лицу, опять поцеловала его, коснулась правого плеча Максима, опять подняла меч, поцеловала ещё раз и коснулась уже левого плеча. Затем опустила меч к своим ногам и грациозным жестом протянула ему руку:

— Можете поцеловать мне руку!

— Какая честь… — саркастически пробормотал Максим, но руку поцеловал, и почувствовал, как дрогнула рука девушки.

— Теперь вы облечены особым доверием Властвующей Семьидомена Айдороио! — громко произнесла Роймина. — И вправе бросить вызов императору Донго!

Максим поднялся с колена и приблизился к Донго. А поскольку никаких пояснений ни Властительная Наследница, ни герцог не дали, он кивнул Илье, чтобы тот толкнул императору ему навстречу. И Максим от всей души приложился кулаком по физиономии императора. Тот совершенно не ожидал ничего подобного и просто отлетел к подножию своего кресла.

— Это тебе, окурок жизни, за то, что мне пришлось по канализации лазить, — сказал Максим и поинтересовался: – Для вызова хватит, или ещё и ногами добавить?

Разъярённый Донго вскочил на ноги.

— Вызов брошен! — провозгласил Линдон. — Все Властвующие Семьидоменов видят поединок! Примите оружие! — он протянул Максиму и Донго шпаги.

Максим взял шпагу, взвесил её в руке. Отлично сбалансированный клинок. Шпага был средней ширины, ромбовидность её клинка была едва заметна глазу, обе грани были заострены настолько, что могли спокойно рубить, гарда защищала руку, но не мешала движениям кисти руки. Он отошёл в один конец зала, император – в другой. Илья, Виктор и Кристиан на всякий случай встали так, чтобы прикрывать Властительную Наследницу и герцога. Гвардейцы толпились у стены, противоположной стене с терминалами связи.

— Сходитесь! — приказал герцог.

Максим неспешно двинулся вперёд, сейчас предстояло на практике применить всё, что вдалбливали в него на Базовой Станции, инструкторы рукопашного боя с помощью гипнообучения и закрепляющих тренировок.

Клинки скрестились. И Максим сразу же понял, с каким искусным противником ему пришлось иметь дело. И для начала решил не спешить, а выяснить, что же умеет император, имеются ли у него слабые стороны. Донго принял осторожность Максима за неуверенность и проявление слабости. И провёл несколько атак. Правда, они не отличались разнообразием, Донго всё время стремился выбить оружие у него из рук. Однако легче от этого не становилось, отбиваться было очень трудно.

— Уважаемый Властительный соправитель, — придав голосу максимальную почтительность, окликнул регента домена Айнор Максим и отбил очередной выпад императора. — Вы забыли одну деталь. Что разрешено, а что запрещено в этом поединке?!

— Бой ведётся до смерти или до признания поражения! — поспешно отозвался герцог Линдон. — Разрешено всё, кроме оружия, иного, чем шпаги, и использования посторонних предметов. Все приёмы рукопашного боя дозволены!

— О-ля-ля! — воскликнул Максим. — Это хорошо, это здорово!

Он обрадовался, что может использовать те многочисленные приёмы боевых единоборств, которыми он владел, которым его научили на Базовой Станции. Но радость его улетучилась, потому что в левой руке Донго появился кинжал.

— Император! — вскричал Линдон. — Это запрещено!

— Тогда попробуйте подойти и отобрать у меня кинжал! — хрипло ответил Донго. — Я добуду победу любой ценой! И никто ничего не посмеет мне сделать!

Максим решил тоже пустить в дело левую руку, но только её кулак. И два раза подряд поймал Донго на обманных движениях, въехав затем ему кулаком по челюсти, поубавив там количество зубов.

Но император не сдавался и не ослаблял натиска. И однажды едва не нанёс разящий укол. Максиму с трудом удалось уклониться. Кроме того, сиреневым свечением вспыхнул защитный экран, поставленный боевым снаряжением.

— Недозволенная защита! — истерично возопил Донго и шагнул к куче бластеров. — Я вправе воспользоваться любым оружием!

— Идиот, — усмехнулся Илья. — У всех твоих бластеров стволы "восьмёркой".

Максим быстро сбросил "жилет" боевого снаряжения, и только отмахнулся от предостерегающих возгласов Виктора и Криса. И мельком заметил, как округлились от страха глаза Роймины.

Они опять закружились по залу, обмениваясь ударами. Тактика Донго была проста: зацепить шпагу Максима кинжалом, блокировать её и ударить своей шпагой. Но Максим не собирался доставить императору такого удовольствия. И когда тот в очередной раз попытался захватить клинок шпаги Максима кинжалом и зажать её, Максим резким движением кисти нанёс удар плашмя клинком шпаги по пальцам левой руки Донго. И тот взвизгнул, и выронил кинжал. Теперь их возможности опять уравнялись. Кроме того, Максим заметил у Донго и признаки усталости. На висках и верхней губе выступили капли пота, участилось и стало тяжелей дыхание. Это давало дополнительные шансы на успех. Причём Максим не собирался, просто убивать императора, он задался целью унизить его, унизить на глазах Властительной Наследницы и герцога, на глазах всех остальных Властвующих Семей. И он начал медленно, но верно теснить Донго, медленно овладевать преимуществом.

Однако они недооценили коварство и дальновидность Донго. А, самое главное, упустили из виду его гвардейцев. По всей видимости, Донго предусмотрел несколько вариантов событий. В том числе и вариант поединка. И теперь, когда император начал понимать, что может проиграть поединок, он решил использовать страховочный вариант.

— Гвардейцы, к оружию!!! — внезапно воззвал он.

Гвардейцы, толпившиеся в углах, внезапно хлынули вперёд. В руках у них откуда-то появились абордажные мечи и шпаги. Это было серьёзное оружие, хоть и кажущееся архаичным. Они имели вибропривод клинков, что делало их исключительно опасными для скафандров, противобластерных лат и даже для защитных экранов боевого снаряжения десантников и спецназовцев Звёздного Линкора и его Базовой Станции. Удивительно, но в мирах, разделённых сотнями тысяч парсеков, пришли к одному и тому же решению, многократно повышающему могущество этого вида оружия.