К громадному облегчению для Властительной Наследницы около полудня Снутти выбрался из подземных сливов и дренажных труб и двинулся по тоннелям технических коммуникаций. Они осторожно пробирались среди силовых кабелей энергоснабжения и линий связи телекоммуникаций. Несколько раз выходили в обширные подвалы и подземные ходы. И всюду у Снутти были свои лазейки. И не всегда создатели подземных коммуникаций могли похвастаться, что это они сделали двери и люки. Большая часть лазов Снутти была сделана им самим, без всякого разрешения строителей.
На ночлег они остановились в подвалах какого-то торгового центра, среди коробок и контейнеров с товарами. Но сначала Снутти завёл их в сточный колодец, где стекали воды одного из водопадов, низвергавшегося с плато, на склонах которого стояла столица, чтобы смыть грязь, облепившую их с ног до головы. После такого душа, мокрые, но относительно чистые, они стали устраиваться на ночь. Властительная Наследница потребовала, чтобы для неё соорудили изолированный уголок. Максим пожал плечами и согласился, а Снутти сначала попытался едко подначитьВластительную Наследницу, но потом принялся помогать Максиму.
Ночь прошла без происшествий. И днём они продолжили свой путь. Теперь им приходилось то и дело карабкаться вверх. Они вступили в дренажную систему столицы, обеспечивавшую сток воды фонтанов и водопадов, создававших неповторимый облик главного города Престольного Мира. В нескольких местах Максиму и Роймине уже казалось, что дороги вперёд больше нет, когда трубы и тоннели оказывались преграждёнными толстыми решётками с сигнальными сенсорами. Но Снутти был иного мнения, и у него всегда находился неприметный лаз, через который они пробирались через преграду.
— Странно, что эти стоки ничем не защищены кроме решёток, — задумчиво сказал Максим. — Любому понятно, что через них в дворцовый комплекс могут в случае чего проникнуть нежеланные гости.
— Если бы здесь оказался кто-нибудь другой, а не я, давно бы уже по всему периметру сирены тревоги выли, — самодовольно усмехнулся Снутти. — Я несколько месяцев потратил, прежде чем нашёл места, где у всей этой сигнализации "мёртвые зоны". К тому же, без наших "когтей" и "шипов" тут ловить нечего.
"Когтями" Снутти называл кованые металлические крючья. У каждого из них в руках было по два таких крюка, привязанных тонкими, но очень прочными ремнями, к поясу. Без этих когтей пройти против течения, бешено мчащейся по сливам воды, было бы невозможно. Но они цеплялись крюками за выступы и углубления каменной кладки боковых стен и шли. Идти помогали и "шипы": надетые на ботинки металлические насадки, имевшие в нижней части многочисленные металлические зубья, обращённые назад. Благодаря им ноги почти не скользили даже по почти идеально сглаженным водой камням, которые были уложены в нижней части сливов.
Наконец, Снутти вывел их к широкому вертикальному колодцу, в который с грохотом низвергались потоки воды. И оттуда же сверху лился дневной свет.
— Это главный колодец слива дворцовых фонтанов и водопадов, — объяснил Снутти.
Колодец имел форму усечённого конуса, расширяющегося к низу. И стены были буквально отполированы потоками низвергающейся вниз воды. Никаких лестниц или скоб не имелось. И ещё из стен почему-то били струи тёплой, даже горячей воды.
— Так, понятно, — тихо пробормотал Максим, достал из подсумка оптический сенсор и присмотрелся. — И наверху переплетение сигнальных лучей. Муха не проскочит.
— А что такое муха? — спросил Снутти.
— Насекомое такое, зловредное, противное и грязное.
Неожиданно наверху послышались голоса, Максим дёрнул Роймину за рукав и они забились в какую-то нишу у основания стены. Снутти спрятался в такой же нише напротив. Едва они скрылись, как сверху упали цельные туши какого-то животного, размером с телёнка. Максиму это очень не понравилось. Если вниз бросают мясо, это означает, здесь обитают какие-то плотоядные существа. И ждать пришлось недолго, в одной из ниш, равномерно расположенных по окружности колодца, сегментно разошлись створки и образовали круглый проход. Из него неторопливо начала выползать огромная змея. Размерами она была втрое больше любой самой крупной земной анаконды. Человека эта змея могла проглотить спокойно. И даже защитные экраны боевого снаряжения не могли ей в этом помешать, настолько велика была пасть. Ещё Максим понял, зачем из отверстий в стене извергалась тёплая вода. Это служило для того, чтобы холоднокровная змея сохраняла свою активность, оказавшись на дне колодца. Он бросил взгляд на Снутти, юноша был ни жив, ни мёртв от ужаса. Он просто остолбенел. И в этом было его спасение. Максим вспомнил, что на земле змеи глухие.
— Снутти, замри!!! — отчаянно закричал он.
— В чём дело? — выглянула из-за его плеча Роймина.
Её визг перекрыл даже грохот и шум низвергающейся сверху воды. Девушка вжалась в стену, её просто затрясло от страха. А Снутти этот визг наоборот, вывел из оцепенения. Он сорвался с места и опрометью бросился к сливу, через который они пробрались в колодец. Змея молниеносно отреагировала на это движение и развернулась к Снутти. Если бы юноша бежал посуху, то он без труда преодолел бы расстояние до слива, но по колено или по пояс в воде бежать очень трудно. У змеи было достаточно времени, чтобы присмотреться и определить, что перед ней потенциальная добыча. Снутти оставались какие-то два шага до цели, когда змея бросилась на него. Но ещё раньше к нему бросился и Максим. Боевой Клинок прыгнул ему в руку, вырос на трёхметровую длину, Максим изо всех сил оттолкнулся и прыгнул вперёд. Ударить, как следует, ему змею не удалось, Боевой Клинок лишь слегка чиркнул по её морде. Но змея мгновенно остановила свой бросок к Снутти и развернулась к угрозе. Максим уже вскочил на ноги и мерно покачивал клинком из стороны в сторону. Змея свилась в спираль, вздыбилась метров на пять над ним, изготовилась к броску. Максим тоже изготовился к удару. Змея бросилась на него с неожиданной для её размеров быстротой. Но движение его рук было столь же стремительным, светящейся молнией Боевой Клинок с поданной на него энергией промелькнул в воздухе, голова змеи отделилась от остальной части её тела и ударилась об стену, а тело свилось в замысловатые узлы в предсмертной агонии.
Однако эта победа оказалось лишь прелюдией к битве. Одно за другим открывались отверстия в стене и оттуда появлялись всё новые и новые змеи. Максим, Роймина и Снутти замерли, но их тепловое излучение мгновенно привлекло внимание змей. Пресмыкающиеся дружно сжались и встали в боевые стойки, вздыбившись над людьми метров на пять. Отбиться от такого их количества было просто немыслимо. Видимо охота на двуногую добычу была для них не впервой. Но Максим не потерял обладания. Он оттащил Снутти к нише, где пряталась Роймина. И бросил взгляд вверх. Ещё всматриваясь в переплетение сигнальных лучей, он заметил решетчатую дверцу на двух третях высоты колодца немногим ниже линии сигнальных лучей.
— Наследница, прикройте Снутти!
В его руке оказалась универсальная катушка. Это было необычное устройство. Она имела подковообразную форму. В закруглённой части располагался барабан с длинной проволокой, металлическим стрежнем с раскрывающимися в полёте "лапками" и метательным устройством, а также энергоблок. С другой стороны она имела удобную рукоятку с ременной петлёй, чтобы не сорвалась рука, на внешней стороне рукоятки находились клавиши управления. Кроме всего прочего, на катушке имелось и прицельное устройство, чтобы не выстреливать "кошку" на глазок. Максим торопливо прицелился, катушка метнула "кошку", но вышел промах. Он включил сматывание проволоки на максимальной скорости. Барабан катушки с воем втянул проволоку.
Спокойно прицелиться и выстрелить "кошкой" второй раз змеи ему не дали. Одна из них бросилась на него. Пришлось опять пускать в ход боевой клинок. Атака змеи в точности повторяла предыдущую. И опять голова отделилась от тела. Но тут же вторая змея едва не проглотила Максима, он в последний момент успел завалиться набок, чтобы не угодить ей в пасть. Кое-как он отбился от змеи и услышал отчаянный крик Роймины. Её тоже пыталась схватить змея. Девушка отчаянно размахивала Боевым Клинком, но от этого больше было опасности для Снутти, вжимавшегося в стену рядом с ней.
