Максим надеялся, что найдёт Роймину, Вернона и Креспо или в рубке, или в кают-компании. Но, ни в одном из этих мест Властительной Наследницы и её спутников не оказалось. Максим обругал Роймину, Вернона и Креспо последними словами и призадумался.

— На шлюпочную палубу, — после секундной заминки приказал он.

Они пробрались на шлюпочную палубу. И действительно нашли там Роймину, Вернона и Креспо в окружении нескольких членов экипажа. Шёл ожесточённый спор о том, кому и как покидать корабль. Вернон, Креспо и капитан транспортника настаивали, чтобы Властительная Наследница покинула корабль немедленно, вслед за ранеными, девушка упиралась и заявляла, что покинет транспорт только в последнюю очередь, вместе с капитаном, на последней шлюпке.

Максим, Илья и Виктор появились как снег на голову. Один из астронавтов от неожиданности даже выстрелил в них из пистолета. К счастью защитное снаряжение отвело угрозу. Но Максим с удовольствием отвёл душу, обругав незадачливого стрелка последними словами. Но тут же насторожился, заметил какие-то неестественные позы Вернона и Креспо.

— Все целы? — встревожено спросил он.

— Среди экипажа есть раненые, — отозвался Вернон. — К сожалению, Креспо и я в их числе.

Максим, Илья и Виктор бросили на палубу контейнеры с вакуум-снаряжением и поспешно занялись ранами Смотрителя и начальника службы безопасности. Ранения были серьёзные, хотя и не несли непосредственной угрозы жизни, особенно после обработки их из боевых аптечек Ильи и Виктора.

— Вот и ладушки, — удовлетворённо сказал Максим, закончив заливать раны заживляющей пеной. — И надевайте снаряжение. А экипаж может воспользоваться шлюпками. Истребители мы отогнали.

— Я никуда не уйду, пока последний человек из экипажа не покинет корабль! — отрезала Властительная Наследница.

Максим прошипел что-то не членораздельное, а Илья и Виктор дружно фыркнули. Роймина только гневно сверкнула глазами на это.

Офицеры транспортника принялись с удвоенной энергией отправлять спасательные шлюпки с людьми. А Вернон и Креспо с такой же энергией уговаривали Ройминупокинуть корабль, не дожидаясь последней шлюпки, и отправиться на сторожевик Максима.

Максим вызвал на связь второго плота и поинтересовался, что с обстановкой. Тот ответил, что обстановка напряжённая, истребители опасаются приближаться, но другие корабли имперской эскадры могут в любой момент вырваться из захвата Драгутина. Максим сказал, что всё понял и решил, что церемониться не стоит, надо скрутить Властительную Наследницу и силой утащить её на сторожевик, а экипажем пусть занимается капитан транспортника.

Но выполнить свои намерения ему не пришлось, потому что к счастью для гордости и самолюбия Роймины последняя шлюпка ушла из шахты. И теперь можно было заняться ею самой, Верноном и Креспо. И тут опять возникла заминка. Властительная Наследница, Креспо и Вернон вновь начали препираться, кому из них последним покидать корабль. Кроме того, возникла проблема с переодеванием Роймины. Девушка наотрез отказалась переодеваться в присутствии мужчин, даже если они отвернуться. Вернон и Креспо скрепя сердце облачились в вакуум-снаряжение, не дожидаясь Властительной Наследницы.

— Выбирайтесь, — махнул им рукой Максим.

— Властительная Наследница… — начал Вернон.

— Вы мне мешаете, — перебил его Максим.

— Мы не оставим Властительную Наследницу! — заявил Вернон.

Максим вздохнул и кивнул в их сторону Илье и Виктору. Они подхватили обоих раненых на плечи и потащили их по коридору. Вернон и Креспо отчаянно протестовали, но Илья и Виктор не обращали на эти протесты ни малейшего внимания.

СРойминойостался только Максим. Она сердито посмотрела на него.

— Не дождётесь! — прошипела она.

И в этот момент палуба стала дыбом.

— Командир! — отчаянно закричал второй пилот. — Три тяжёлых боевых единицы атакуют! Защита не выдержит! Эти новые, из подпространства вынырнули!

Максим понял, что обстановка осложнилась. К императорской эскадре подошли новые силы, и Драгутин мог их не удержать.

— Переодевайся быстрее, чучело! — рявкнул он. — Или без головы останешься!

— Отвернись! — огрызнулась Роймина, понимая, что время для демонстрации самолюбия кончилось.

Максим отвернулся, за его спиной зашуршала материя платья; для того чтобы надеть вакуум-снаряжение, надо было сначала переодеться в комбинезон. И Максим вдруг почувствовал, как запылали его щёки. Потому что он внезапно ощутил неодолимое желание увидеть, как выглядит Роймина без платья. Он прикусил губу, чтобы подавить это желание. Он не был ханжой, но Роймина продолжала оставаться в его глазах всё той же чуть нескладной девчонкой, а не взрослой девушкой.

И в этот момент страшный удар бросил его на палубу. Максим мгновенно вновь оказался на ногах, и насторожился, что-то неуловимо изменилось.

— Командир, захваты отстрелены! — услышал он растерянный возглас второго пилота.

Максим мгновенно послал запрос на боевую информационно-командную систему сторожевика, и она сбросила на экран его скафандра картину происходящего в пространстве. И у него всё похолодело внутри. Транспортник, медленно кувыркаясь, отдалялся от его корабля, Илья и Виктор с Верноном и Креспо на плечах болтались в Пространстве на страховочных фалах, и система безопасности стремительно подтягивала их к сторожевику. А второй пилот разворачивал корабль тяжёлыми курсовыми пушками навстречу вражеским кораблям.

Максим инстинктивно повернулся к Властительной Наследнице, чтобы поторопить её, и замер. Полуобнажённая девушка сидела на палубе, прикрываясь платьем и вакуум-снаряжением.

— Одевайся, быстро! — заорал на неё Максим.

— Отвернись, — опять огрызнулась девушка.

Максим зарычал, но отвернулся.

— Слушайте меня, Властительная Наследница, — сказал он, глядя в переборку. — Мой сторожевик вряд ли сможет теперь нам помочь. Транспортник начал падать на планету. Есть два варианта: или выждем, пока корабль не затормозится в атмосфере, и тогда попробуем выброситься сами, или же покинем корабль сразу. Защитные экраны снаряжения защитят от нагрева…. а может, и не защитят. Когда скорость упадёт, вакуум-снаряжение выбросит плоскости и позволит спланировать на поверхность планеты. Так что разбиться нам не угрожает. Только бы вход в плотные слои атмосферы пережить. А заодно молить всех богов, чтобы мой второй пилот эти три эсминца сдержал, и они не расстреляли это корыто.

— Можете обернуться, я оделась, — сказала Роймина.

— Так что делать будем? — повторил вопрос Максим.

— Вы здесь командуете, вам и думать, — насмешливо сказала девушка.

— Однако… — опешил Максим. — Нам решать надо, что делать!

— Вот вы и решайте!

— Да поймите же, что тут не до шуток! Через час в этом корыте будет всё кипеть и плавиться, а если мы выпрыгнем…

— Макс, Войкович на связи! — прозвучал в наушниках шлема голос Драгутина. — Выпрыгивайте к чертям собачьим! Энергоблоки снаряжения в режим "Поглощение", защитные экраны в режим "Полная мощность". Они защитят! Прыгайте!

Максим повернулся к Властительной Наследнице.

— Шлем на голову!

— Что? — не поняла девушка.

— Шлем на голову! Мы прыгаем!

— Куда прыгаем? Прямо сейчас? Это безумие! Нас расстреляют истребители!

— Вот на том свете в сумасшедшем доме и встретимся!

Он за руку вытащил Властительную Наследницу на наружную обшивку транспорта. Под ними расстилалась панорам Айдойго, а чуть в стороне мелькали молнии выстрелов, и там медленно рассеивались в Пространстве два облака, оставшиеся от испарившихся в огненных вспышках кораблей. Максим был уверен, что это не сторожевые корабли их дивизиона. Непередаваемый спектр молний выстрелов сторожевиков, мелькавшие в Пространстве, невозможно было спутать ни с чем другим. Но тут же его оптимизм сменился тревогой. Чуть в стороне его сторожевик отчаянно бился с четырьмя крупными кораблями императорской гвардии. А полторы дюжины истребителей по широкой дуге приближались к повреждённому транспортнику.