Секунды промедления хватило, чтобы допустить ошибку. Кто-то набросился на Николая сбоку. Он не удержался и упал, сильно ударился о землю, меч отлетел в сторону. Магического щита против острохвостов не хватило, чтобы защитить от прямого нападения. Извернувшись, юноша скинул с себя напавшего. Осмотрелся в поисках Аргента, но тот как сквозь землю провалился. А потом перевел взгляд на напавшего. Поморщился. Трудно забыть того парня с острыми зубами и вертким сухощавым телом, что вышел из портала в день гибели Зориана. До оружия слишком далеко… Он ударил падальщика сапогом в грудь. Тот отлетел, но лишь ухмыльнулся, облизнув языком свои острые зубы. А потом прыгнул, развернув за спиной небольшие кожистые крылья. Ну конечно, этот взял себе душу нетопыря. Длинные уши, клыки, даже рыжеватая шерсть на загривке… Но до цели ор-думмец не долетел. В полете на него бросилась черно-белая тень, оба они покатились по земле.

— Тая! — Николай кинулся на помощь. Но, похоже, она в ней не нуждалась. Спасая любимого, та вновь полностью отдалась ара-думм. Зебра придавила падальщика сверху, схватив рукой его за горло. Другой достала кинжал и быстро провела им от уха до уха 'нетопыря'. Брызнула кровь, испачкала белоснежные пряди девушки. Она выпрямилась, тяжело дыша. Глаза ее горели золотом, полоски на обнаженном теле стали еще чернее. Прекрасная воительница… Коля улыбнулся, поднимаясь. Только Зебра как-то странно на него посмотрела, что-то хотела сказать, но не вымолвила ни слова. Отвернулась и двинулась к Яракалу…

— У него третий кристалл, — донес ее слова ветер. — Заберешь его, станешь всемогущим.

— Почему ты не принесла его раньше? — Ратхарг сделал шаг навстречу Зебре.

— Не могла. А потом, у тебя есть Нарэна.

— Нарэна не знала, что у него третий камень! Проклятый полукровка ничего ей не сказал!

— Прости.

Коля оцепенел. Нет. Не может быть. Только не это. Все, что угодно, только не это.

— Тая! Что ты делаешь? — выкрикнул он.

Девушка обернулась, грустно улыбнулась.

— Прости меня.

А потом резко взмахнула гномьим ножом. Но целилась она в сердце Ратхарга. Падальщик успел отвести удар, но избежать его не смог. Магический клинок вонзился ему в плечо.

— Ах ты, дрянь! — он схватил девушку за горло, поднял ее над землей. Вытащил нож из раны…

— Тая! — заорал Коля, кинулся вперед, но поздно. Любимая упала. Рукоять гномьего клинка торчала у нее из груди. — Тая!!!

Он подбежал к ней, ничего не соображая, ничего не видя, кроме крови, струящейся по черно-белым полосам на животе… Схватил ее, высматривая признаки жизни на бледном лице. Губы ее дрожали, веки трепетали. Она была еще жива.

Жуткая злоба захлестнула его целиком. Ярость заклокотала в груди. Кристалл зажегся на груди, и меч, пролетев несколько метров, оказался в руках. Не важно, что чешуя покрыла торс. Уже не важно.

— Убью тебя! — заскрежетал Коля и кинулся на Яракала.

Падальщик спокойно отразил рьяную атаку. Словно ждал нападения. Также легко отвел второй и третий удары. Камни на его груди светились желтым и розовым цветом. Усиливали его реакцию, удваивали его мощь. А вот горе и желание отомстить, наоборот, забирали у Николая умение сражаться, лишали способности здраво мыслить. Его атаки сыпались вхолостую. Злоба бурлила в жилах, мешая сосредоточится. Перед глазами стояло бледное лицо Таи, умирающий Зориан…

— Ты слишком слаб, — тихо произнес Ратхарг. — Не тебе тягаться со мной.

Мечом он отвел очередной удар, перехватил рукой покрытое чешуей запястье противника. Пальцы разжались, оружие хранителя упало на траву. Падальщик еще крепче сжал запястье, выкрутил его, и лбом ударил Николая в голову. Словно тысячи звезд рассыпались перед глазами. И ничего нельзя сделать. Сила кристаллов полностью обездвиживала. Ей никто не мог противостоять. Наверное, то же самое чувствовал Зориан перед смертью. Безволие, бессилие, нежелание бороться. Словно во сне, Коля видел как несется к нему стальное лезвие клинка, как исчезает в его теле…

Острая боль под ребрами вернула способность ясно мыслить, но сопротивляться он уже не мог. Упал на спину, зажимая страшную рану руками. Посмотрел на ухмыляющееся лицо падальщика. Вот и все. Боль разгоралась, щупальцами вонзалась в каждую клеточку тела. Тяжелый сапог придавил грудь. Ратхарг наклонился.

— А вот и третий. — Он протянул руку и вытащил из под рубахи кристалл.

— Давай, — прошептал Коля. — Сорви. И пожалеешь.

Терять уже нечего. Его конец близок, так почему не дать волю гворру?

— Жалеть будешь ты. Хотя нет. Не успеешь. — Падальщик потянул на себя цепочку. Она легко оборвалась. Камень лег в руки Ратхарга. — Теперь я непобедим!

Коля закрыл глаза. Магия небесного камня покинула его, но чешуя не разрасталась. Почему гворр не приходит? Наверное, умирает. Так же, как и его хозяин. Последнему пророчеству все же следовало поверить. Шутки со временем плохи.

— Кайл, — тихий шепот вывел его из надвигающегося небытия. — Кайл.

Он склонил голову набок. Приоткрыл глаза. Сфокусировал, наконец, взгляд. Тая… Хотелось улыбнуться, но тело не слушалось. Хотелось задержать как можно дольше горячее прикосновение ее губ, но не получилось. Ты же не предавала, милая? Скажи, что нет.

Тай'а все поняла. Взяла его руку в свою.

— Я всегда любила. И буду любить тебя. Все… что я сделала — только… ради… тебя. Выслеживала Яракала… хотела убить… раньше. Прости…

Каждое слово давалось ей с большим трудом. Кровь струилась из раны, оставленной ножом, который когда-то одолел лабиринт. Она придвинулась еще ближе, так что дыхание коснулось его щеки.

— Слушай… меня. Ара-думм. Да'ак Вар. Я передаю… свою силу… Ре Та Крэсс.

Сквозь пелену боли пробилось то, что надумала сделать Зебра.

— Нет. Не надо, — захрипел он, но девушка его не слушала. Рассерженно нахмурилась и продолжила еще тверже.

— О, древние силы Ор-Думм! Я готова!

Она выгнулась, глаза ее засветились золотым. Положила руки на грудь Николаю, наклонилась. Струи света ударили ему в зрачки. Будто нечто теплое, давно знакомое, влилось в голову, кровью разнеслось по телу. Ара-думм! Тьма, что жила в сердце, чужой разум, стремившийся уничтожить душу, вдруг исчез. Точнее, трансформировался. Коля чувствовал его присутствие, только теперь невраждебное. Словно две части одной головоломки, наконец, нашли нужные стороны и соединились в одно целое. Он всегда враждовал с собой, с находящимся внутри гворром. Но теперь понял, черная тварь подчинилась древней магии. Живет в нем, поддерживает силы. И, если нужно, всегда придет на помощь.

— Тая! — прилив сил дал о себе знать. Он приподнялся и подхватил обессиленную девушку. — Зачем? — заглянул ей в глаза.

— Теперь ты — из ор-думм, — прошептала она. — Не родственник, но соплеменник. Помнишь?

— Ты не должна была!

— Но так случилось. Так предсказано.

— Я не верю в эти чертовы предсказания! — закричал Коля.

— Придется. Обещай только одно, — личико Зебры скривилось от мучавшей ее боли.

— Что? Что!?

— Вспоминай меня. Хоть иногда.

Она прильнула к нему, словно хотела удержаться в этом мире еще на мгновение. Продлить момент прощания. Всхлипнула и тяжело вздохнула. Последний раз.

— Тая, — Коля убрал с лица волосы. — Тая… Погладил по голове, до конца не веря в то, что произошло. Поцеловал в еще теплые губы. Боль нарастала. Только не под ребрами, а в сердце. Слезы заволокли глаза. Он прижимал ее тело к себе, не обращая внимание на то, что творилось вокруг. На звон оружия, на крики раненных. Зачем? Зачем сила гворра, если тебя уже нет? Зачем нужна победа, если ты ее не увидишь? Зачем спасать мир, которому ты уже не нужна?

'Я здесь. Я помогу тебе справится'. — Знакомое шипение в голове теперь не воспринималось таким уж мерзким.

'Да. Помоги мне. Помоги отомстить'.

'Я на твоей стороне'.

Руки задрожали. Боль в боку вдруг исчезла. Чешуя побежала вверх, на шею, лицо. Тяжелая броня окутала грудь и ноги. На руках выросли когти. За спиной развернулись крылья. Тело гворра. Разум человека. Смертельное сочетание.