– Да, но как? Для этого нужен по крайней мере еще один… Подожди, ты хочешь сказать, что ты тоже вейлинг?

– А ты как думал, молодой человек? Между прочим, в королевской армии служили только лучшие, неужели это тебя удивляет? – обиделся Артис.

– Пап, но ты же никогда нам не говорил…

– А ты еще многого не знаешь, сын. Ладно уж, – смягчился отец. – Принеси, пожалуйста, тот меч, который я наточил вчера. Он лежит у сарая.

Мальчик убежал выполнять просьбу, а Артис с загадочной улыбкой посмотрел на Николая.

– Знаешь, я понял, как привлечь твой интерес к холодному оружию. Без уважительного отношения к мечу ты останешься весьма посредственным воином.

– Обычным вейлингом, – пошутил Коля.

– Ну да, совсем обычным, – улыбнулся в ответ Артис.

Вскоре Эрик вернулся, неся в руке оружие, и отдал его отцу. Тот взял и протянул Николаю:

– Держи.

Тот без особого энтузиазма принял меч.

Он был довольно простой, без всяких замысловатых украшений. Стальное лезвие поблескивало на свету и было чрезвычайно острым. Видимо, этот меч хорошо служил своему прежнему владельцу, так как рукоять была гладкой и затертой от частого использования. Коля внимательно пригляделся к вырезанному на ней рисунку и ощутил, как волнение и дрожь пробежали по его телу, а в груди громко застучало сердце.

На рукояти были изображены три окружности, одна в другой по убыванию, объединенные в одной точке внизу, а в самом центре три ромба, также один в одном, при этом каждый из трех находился внутри своего круга.

С другой стороны была выгравирована буква «М».

Коля знал, что обозначают эти рисунки. Три окружности – три звезды Анделора: Абер, Астелл и Финен, а внутри – упавшие с них три кристалла. Это знак Хранителей, этим мечом владел кто-то из его семьи. И он знал, кто именно. Литера «М» – начальная в имени Мирос. Так звали его отца.

Николай не сразу смог отвести взгляд от меча. Когда наконец ему это удалось, он проговорил:

– Он… он принадлежал… – От волнения его голос осип.

– Твоему отцу, да, – закончил за него фразу Ар-тис. – Можешь не сомневаться, я сам присутствовал при его ковке.

– Но откуда он взялся?

– Я решил навестить лавку оружейника, как ты сказал, но не хотел отвлекать тебя от занятий. Этот меч я увидел сразу. Продавец сказал, что он достался ему от какого-то чужестранца. Не иначе как проделки твоего дружка Айлина.

– Все равно не могу поверить! – Коля трепетно ощупывал меч, как будто это призрачное оружие могло в любой момент пропасть. Неужели его когда-то держала рука его отца? Этот меч – единственное, что от него осталось, и ему показалось, что какая-то невидимая нить протянулась между ним и отцом, между прошлым и настоящим. В один миг по иронии судьбы самое ненавистное оружие стало для него самым дорогим.

– Давай испытай его! – Артис, не говоря больше ни слова, бросился в атаку.

Только многодневная выучка и быстрота реакции спасли Колю от моментального поражения. Артис вошел в равновесие, и Николай не почувствовал его намерения напасть. От такого неожиданного удара молодой человек отлетел на несколько шагов назад, однако устоял. Но его противник не медлил, а продолжал наступать. Николай едва успевал уворачиваться, отступая назад все дальше. Слышался звон металла, во все стороны летели искры.

Сражаться на настоящих мечах было непривычно, но Коле понравилось это ощущение. В отличие от деревянных, стальные мечи вели себя во время поединка иначе. Тонкое и острое лезвие со свистом рассекало воздух. Даже звук не был глухим, как от удара дерева о дерево. Ему показалось, что сейчас мечи пели какую-то особенную мелодию. Он даже смог определить, какой именно звук издает его оружие. Меч отца трепетал в его руках, ему нравилось побеждать, он терпеть не мог поражения и очень редко проигрывал в схватке. Это настроение передалось его новому владельцу. Коля слился со своим мечом в одно целое, почувствовал и сердцем принял его. И сразу стало легче отражать удары. На каждое малейшее движение меч с готовностью отзывался и радостно пел свою победную песню. Однако сражаться становилось все труднее.

До этого поединка Коля не отдавал себе отчета в том, насколько Артис искусен в бою. Мужчина двигался с удивительной для его комплекции скоростью, увлекая его за собой, так что постороннему наблюдателю наверняка было сложно различить, кто из них где находится.

Коле показалось, что схватка продолжается целую вечность. Он уже успел пропустить несколько коварных приемов учителя, за что получил царапины на плече и бедре. Порезы доставляли ему массу неприятных ощущений, и не только физических – больше всего страдало его уязвленное самолюбие. Оба устали, но никто из них не собирался просто так сдаваться. Теперь, когда Николай оказался лишенным своего магического помощника – равновесия, надеяться приходилось только на свою смекалку и умение. Пока что ему удавалось справляться с противником, но надолго его не хватит. «Мне необходимо что-то придумать», – твердил он мысленно.

Как ни странно, его охватил своеобразный азарт: сможет ли он одолеть Артиса? «Ты двигаешься с умопомрачительной скоростью, – продолжал он внутренний диалог, отражая удары и совершая выпады, – однако я моложе, значит, могу двигаться быстрее». Коля увеличил скорость и увидел, как через несколько минут Артис покраснел от напряжения, его дыхание стало хриплым и прерывистым. «Я способен на большее», – продолжал убеждать себя он и вдруг осознал, что мир вокруг него словно остановился. Перед ним мелькнуло удивленное лицо Артиса – единственное, что он теперь смог четко разобрать, потому что все остальное слилось в непонятное и размытое наслоение цветов.

– Ты слишком ускорился! – закричал учитель. – Ты еще не умеешь контролировать себя!

Остальное Коля не расслышал, так как во что-то врезался, больно ударившись плечом. Потирая ушибленное место, он вернулся в обычное состояние. Перевести дух ему не удалось. Краем глаза он заметил, как блеснуло на свету лезвие меча противника, а он слишком устал, чтобы продолжать схватку.

«Пришло время для небольшого спектакля», – решил Николай.

Отступая назад, он сделал вид, что зацепился за что-то, и упал на спину. Увидел, как торжествующе блеснули глаза Артиса, который также хотел побыстрее закончить поединок и подошел слишком близко и неосторожно к лежащему на земле молодому человеку. Как только учитель занес меч для воображаемого удара, Николай двумя ногами обхватил его колени и, изогнувшись, сделал подсечку. Артис рухнул рядом со своим учеником.

Тяжело дыша, они некоторое время просто лежали, смотря в небо, и молчали. Потом Коля повернул голову в сторону Артиса и произнес:

– Знаю, что ты сейчас скажешь. Надо еще тренироваться и тренироваться. Но согласись, что эта небольшая победа – все-таки прогресс!

Артис, как-то особенно посмотрев на него, ответил:

– Ничего подобного. Это не небольшая победа. Это твое самое большое достижение последних месяцев!

– Правда?

– Да. И посмотри, что ты наделал. – Учитель кивнул в сторону площадки, где произошел бой.

Николай сел и присвистнул. Создавалось такое впечатление, что по заднему двору прошелся маленький торнадо. Вся окружающая это место зелень была в пыли, кусты примяты и поломаны, но что самое интересное, вместо тех двух злосчастных столбов, призванных тренировать в человеке чувство равновесия, стояли теперь два пня. Сами бревна валялись в добром десятке метров от их исходного положения.

Коля потер гудящее от удара плечо:

– Это что? Когда я ускорился…

– Ты не рассчитал свои силы и снес эти столбы.

Николай пораженно смотрел на учиненный им разгром, а потом пожал плечами:

– Ты же знаешь, мне никогда не нравился этот тренажер, так ему и надо, – и, не выдержав, рассмеялся.

Артис присоединился к нему, и оба вновь растянулись на земле.

– А если серьезно, то я не вполне понимаю, каким образом я смог развить такую скорость.