Сгущались сумерки, но маленький отряд продолжал свое путешествие. Местность вокруг была пустынной, по дороге они не встретили ни одной живой души. Лишь голые деревья, да придорожный кустарник — их единственные спутники, уныло протягивали корявые сучья.

Ехали молча, каждый занятый своим делом. Грейд сосредоточенно управлял повозкой, так как дорога то и дело подставляла ухабы и кочки. Эрик внимательно смотрел по сторонам, на случай, если по пути удастся подстрелить неосторожную птицу или зверька на ужин. Эдель ни на шаг не отставала от повозки, постоянно проверяя самочувствие своих близких. Только Николай ничего не делал, а просто размышлял о произошедших недавно событиях. На нем лежали обязанности дозорного, обследующего лежащий впереди путь, чтобы не угодить в ловушку, не встретить лесных тварей или отрядов Фаридара. Однако эльфийское чутье всегда предсказывало грозящую опасность, что избавляло от постоянного патрулирования близлежащей местности, и позволяло остальным членам отряда чувствовать себя в относительной безопасности.

Прошло уже несколько часов, после того, как они покинули разоренный лагерь разбойников, но молодой человек все еще переживал недавнее сражение, как будто схватка только что закончилась. Он потерял контроль над собой и позволил монстру завладеть его телом. И натворил много бед, прежде чем вновь прийти в себя. Нет, конечно, Коле не жалел членов банды Коргента. Мерзавцы и бездушные убийцы, несомненно, заслуживали смерти. Только вот, многократно усилив свои физические способности при помощи темной силы гворра, битва превратила резню, что само по себе как-то нечестно, грязно… Просто неправильно, в конце концов. Отныне следует следить за собой, чтобы ни в коем случае не допустить повторения такой ошибки. Если Коля будет знать ключ, открывающий дверь, за которой прячется гворр, то тот никогда больше не выйдет на волю.

Что же пробудило в нем монстра? Безвыходное положение? Вряд ли. В таком случае он вообще не попал бы в руки к разбойникам, ведь ситуация с самого начала складывалась не в его пользу. Возможно, злость на самого себя и желание выручить попавших в плен друзей? Может быть, но Николай чувствовал, что одного этого недостаточно. Нужная мысль крутилась у него в голове, но так быстро, что он не успевал ухватить ее. Снова и снова прокручивая свой последний разговор с Коргентом, пытался разобраться в себе, но ничто не привлекло его внимания. В отчаянии, он посмотрел на едущих впереди друзей и остановил свой взгляд на Эдель.

Принцесса и ее спутники находились в плачевном состоянии. Старик Золэн, похоже, ни разу не приходил в сознание с тех самых пор, как он увидел его в лагере, Эладир также продолжал смотреть в пустоту. Сама же девушка, уставшая и изможденная, еле держалась на лошади. На их долю выпали жестокие испытания, а особенно на ее. Стоп. Николай встрепенулся. Вот он! Ключ! Все началось с рассказа Коргента о грядущей судьбе пленников, а когда он упомянул, что ждет Эдель, то тут вся ярость и вырвалась наружу.

Коля вспомнил, как возненавидел Коргента. Вспомнил металлический привкус гнева во рту, одолевавшую его злобу, жуткую ненависть, жгущую изнутри. Значит, чтобы не дать гворру вновь вселиться в его тело, он должен забыть чувство ненависти. Просто не должен ненавидеть кого бы то ни было, иначе быть беде. Попасть в заложники собственных чувств — вещь неприятная, и молодой человек совершенно не представлял, как он сможет осуществить идею на практике. Тем не менее, предупрежден, значит — вооружен, и пока интересы Эдель не страдают, а именно о ней, как оказалось, больше всего он печется, то все находятся в относительной безопасности от него же самого…

— Может, пора устроить привал? — Грейд вопросительно посмотрел на Колю

— Сворачиваем с дороги и разбиваем на ночь лагерь, — согласно кивнул тот.

Они проехали вглубь лесной рощи и остановились на ближайшей поляне. На окрестности опустилась непроницаемая мгла, и о том чтобы идти на охоту не могло быть и речи. Поэтому, разложив костер, путники достали свои припасы: вяленое мясо, сушеные фрукты и орехи, а также купленный в таверне Норта хлеб. Эдель присоединилась к их компании только тогда, когда убедилась в том, что Золэн и Эладир в порядке, и им ничего не требуется.

— Держи, тебе нужно подкрепиться, — Коля протянул девушке миску с едой.

— Что это? — она заглянула внутрь.

— Мясо, хлеб, сухофрукты.

— Мясо? Как вы можете есть плоть убитого животного? Вы варвары! — она оттолкнула от себя миску с такой силой, что Коля, не ожидавший такой реакции, выронил ее из рук.

— А чем тебя, позволь спросить, кормили люди Коргента? — процедил Эрик. Надменное поведение вельтской принцессы окончательно вывело его из себя.

— Хлебом и водой.

— Тогда мы не будем менять твои вкусовые привычки, — мальчик сунул ей в руки горбушку хлеба и чашку с водой.

— Почему ты так со мной обращаешься? Я не сделала тебе ничего плохого! — в ее глазах сверкнули слезы.

— Потому что ты заносчивая и высокомерная! — возмутился он. — То, что ты принцесса, еще не дает тебе право вести себя с нами, как со своими подданными. И если тебе не нравится мясо, тогда скажи об этом спокойно, вместо того, чтобы называть нас варварами.

— Эрик! — строго произнес Коля. — Не говори так!

— Как? Если она тебе понравилась, это не значит…

— Так, тихо! — прервал зарождавшуюся ссору Грейд. — Эрик, Кайл, Эдель, — он всех по очереди обвел взглядом. — Нравится вам или нет, но теперь мы в одной упряжке. Если не будем держаться вместе, если не достигнем взаимопонимания, то не доберемся и до Аркалана. Так что попрошу больше таких разговоров не заводить. Понятно? — Меррил дождался, когда все согласно не кивнут. — Хорошо. Тогда приступим к ужину. Эдель, если хочешь, возьми фрукты и хлеб. Я сейчас заварю чай.

Девушка молча взяла тарелку, но вдруг зарыдала, уткнувшись лицом в колени.

— Я хочу домой, я не могу больше здесь находиться! — выдавила она сквозь слезы. — Это жестокий мир, кругом одна смерть и тьма! Вы говорите, что вы не варвары, но здесь даже воздух пропитан насилием! Посмотрите, что ваш мир сделал с моим братом! Он впал в безумие! Мой бедный Эладир не выдержал издевательств, которым подвергли его разбойники, не мог смотреть на то, что они творили. А Золэн? Он теперь немощный старик! Даже эльф преждевременно состарился на ваших черных землях! — вельтка вновь горько зарыдала.

Коля удивленно посмотрел в сторону лежащего в повозке старца. Значит, он не вельт? Тогда что заставило эльфа присоединиться к этой компании?

— Ну, будет, будет, — Грейд подошел к девушке и ласково погладил ее по голове. Она благодарно уткнулась ему в грудь, уже не плача, просто всхлипывая. — Ты просто устала, тебе нужен отдых. Ты не дома, но в безопасности, будь уверена. Все хорошо. Мы тебя защитим, правда, друзья?

Коля и Эрик согласно кивнули, поразившись, как легко меррилу удалось успокоить принцессу.

Эдель оторвалась от груди Грейда, однако осталась сидеть, прижавшись к нему. Все-таки между волшебными существами существовала некая связь, а значит, они чувствовали особенную, родственную близость друг к другу.

Девушка тяжело вздохнула и поправила выбившуюся прядь волос. На ее запястье что-то сверкнуло, отразив языки горящего костра. Николай внимательно пригляделся, не веря своим глазам.

— Эдель, — мягко обратился он, — что у тебя на руке?

— Ах, это, — она грустно улыбнулась, — причина, по которой я здесь.

Девушка протянула свою руку. Одного взгляда хватило, чтобы убедить молодого человека в правильности своей догадки. Запястье принцессы охватывал точно такой же браслет, какой вручила ему Дариана, прямо перед отъездом. Тогда она сказала, что он принадлежит принцу Даниэлю, то есть, ему самому, и что только Артис и его отец знали, для чего он нужен. Подаренный браслет все еще лежал в дорожной сумке, в шкатулке с выгравированным на ее крышке знаком Хранителей, и Николай даже забыл о его существовании. Теперь же представилась возможность узнать, для каких целей он служит.