Вылетев из лабиринта, Николай нацепил на себя кристалл, молясь, чтобы его магии хватило на изгнание твари. Он бросился вверх по тоннелю, страшась даже оглянуться. Толчки неимоверной силы сотрясали землю, вслед доносился рев и стон падающих камней, обрушивающихся проходов. Клубы пыли настигли беглеца, погрузив его во мрак. Человек-гворр несся на предельной скорости. Вперед. Туда, где надеждой светился выход.

Наверное, Коля помог себе крыльями, потому что в несколько прыжков он преодолел немыслимое расстояние. Но кристалл, наконец, начал свое действие. Движения замедлились, зрение ухудшилось, волной накатила усталость. Но если остановиться сейчас, можно считать себя похороненным. Свет приближался. Чешуя сдавалась. Исчезла с ног, оголила руки, торс. Взвыли горные глыбы, забурлила вода встревоженного подземного озера. Но перед тем, как окончательно рухнуть, лабиринт выплюнул из своих недр человека. Тот сделал еще несколько шагов вперед, пока, обессиленный, не рухнул среди каменных валунов.

Перед глазами плыли круги, тело сделалось ватным, но сердце торжествующе билось в груди. Он сумел достать кристалл! Он выбрался из лабиринта! Теперь никто не сможет туда войти. И даже если сгусток той самой подземной магии остался вживых, его никогда не достанут. Перевернувшись на спину, Николай засмеялся. На огромном небосводе зажигались звезды, ветер обдавал холодом, но его дуновения после духоты лабиринта казались ласковыми прикосновениями.

Только несколько минут спустя тело покрылось гусиной кожей. После трансформации в гворра и обратно на нем не осталось и лоскута одежды. Только перевязь с мечом жалко болталась за спиной. В суровом северном климате в таком виде недолго и замерзнуть.

Коля нехотя поднялся, осматриваясь. Выход лабиринта располагался с другой стороны скалы. Перспектива прыгать по камням до лагеря в чем мать родила отнюдь не радовала. Может, Аргент услышит его зов? Он сосредоточился, мысленно взывая к единорогу.

'Аргент! Аргент! Ты меня слышишь?' — Никто не ответил. Молодой человек разочарованно дотронулся до кристалла. Тварь он смог прогнать, но, похоже, не вернул даже малую толику его бывших умений…

'Кайл! Слава Первородному! Живой! Ты где?' — внезапно прозвучало в голове.

'По другую сторону скалы, — обрадованно вскричал Коля. — Вышел с черного хода'.

'Скоро буду!'

'Аргент, эээ… захвати мне запасную одежду, а?'

'Ты чем там занимался?' — не удержался от ехидного укола друг.

'Тем, чем тебе бы не советовал'.

'Ладно, не дуйся. Я мигом!'

Единорог не мог пройти сквозь портал в горной местности. Поэтому ему пришлось добираться 'своим ходом'. Потребовалось некоторое время, чтобы он преодолел опасные кручи и узкие тропы. Когда же он вынырнул из-за поворота, Николай совсем окоченел.

— Наконец-то! Почему так долго? — тратить энергию кристалла на обмен мыслями теперь было неразумно.

'Белье тебе подыскивал подходящее! — разразился ругательствами Аргент. — Думаешь, путь сквозь лабиринт тяжелее? Я тут чуть копыта не вывернул, пока искал тропу!'

— Не кипятись. Просто тут очень холодно, — примирительно поднял руки Коля.

'Вижу, ты снова в форме? Куда делась чешуя? Что произошло внутри? Мы слышали жуткий рев, грохот, а потом врата обвалились. Думали, больше тебя не увидим…'

— Полегче! Столько вопросов сразу! — усмехнулся Коля, поспешно одеваясь.

'По крайней мере, ты избавился от гворра'.

— Не совсем. Я чувствую его, гад засел где-то в глубине. Стоит мне снять кристалл или хотя бы воспользоваться им на полную мощь, так чтобы потребовалась его полная перезарядка, тварь снова выползет наружу.

'Не жалко расставаться со всеми способностями? В общем, тебе даже драконьи глаза шли…'

— А ты хотел бы в один прекрасный день проснуться без ноги? Или без головы? Клянусь, я начал бы свою трапезу именно с тебя!

Коля вспомнил пожирающий изнутри голод, непреодолимую жажду крови и теплой плоти. Нет, при всем при том, что возможности гворра не раз спасли ему жизнь, он не хотел бы их возвращения. Найти бы способ окончательно избавиться от присутствия мерзкой твари у него в мозгу и в душе!

'Что дальше? — сменил опасную тему Аргент. — Кристалл ты добыл, гворр на время остановлен. Что нам делать теперь?'

— Предотвратить гибель эльфийского посланника.

'Что? Какого еще посланника?' — удивленно встряхнул гривой единорог.

— Ах, точно. Я же не успел ничего рассказать. Слушай…

По дороге обратно Николай успел посвятить друга в политические интриги и заговор королей, который удалось подслушать у окна.

— Я думаю добиться аудиенции кирэмского правителя. Мы не можем допустить, чтобы огонь войны разгорелся именно сейчас. Пока не проложен Серебряный путь, пока Волшебные земли отрезаны от людских, битву нам не выиграть. Ты же помнишь, что сделал Зориан. Он объединил людей и эльфов. О каком союзе может идти речь, если эльфийского посланника убьют?

'Не забывай, что тогда ты вмешаешься в ход прошлого, — справедливо заметил Аргент. — Вдруг этому самому эльфу суждено погибнуть? Может, его смерть как-то повлияет на ход истории, на выбор Зориана?'

— Не знаю, — привычным жестом Коля дотронулся до шрама. — У меня такое чувство, что мы уже настолько вмешались в прошлое, что оно само не знает, к чему придет. Подожди… Зеркало в сумке светится. Новое предсказание Адамара…

Он поспешно открыл блокнот и нахмурился. Привычный ровный почерк предсказателя теперь изменился, будто писал он в жуткой спешке. Буквы налезали одна на другую, некоторые слова скрывались за жирными кляксами.

'Мой друг. Мне кажется, я снова видел смерть Зариана. Довольно смутно, насколько я могу суд…ь. Или же все из-за тумана. Да, ту…на, опустившегося на землю. Я видел горы, звезды… Где же вы находитесь? Да, где бы вы ни были, опасность поджидает нашего прославленного воителя. Лесные люди убьют надежду Андело… на выживание. Кто они? Не знаю. Откуда? Тем более. Одетые в шкуры, вооруженные здоровенными мечами. Один из них отрубит твоему предку гол… Конечно же, Зариан будет сражаться, но бой будет неравным. Слишком рано ему вступать в настоящие сражен…

Спеши, друг. Время не ждет и нанесет свой удар совсем…ро. Замешкаешься — смерть нам всем…'

— Не понимаю, — прошептал Николай, вчитываясь в корявые строки. — Что с ним происходит. Никогда он не послал бы такое… Зариан… Будто забыл его настоящее имя… Аргент!

'Ну что еще?'

— Бегом! К лагерю! Зориан в опасности!

Они едва успели. Вихрем вырвались из-за скалистого поворота и оказались нос к носу с 'лесными людьми'. Десять рослых мужчин окружили Зориана, направив в его сторону широкие массивные мечи. Полукровка со своим тонким клинком, смотрелся жалким, загнанным в ловушку зверем. Зебра сжалась в комочек возле входа в лабиринт и с ужасом взирала на происходящее. Что и говорить, а вид у напавших был весьма устрашающим. Все как один: высокие и крепкие, закаленные ледяными ветрами и стужей. С их широких плеч свисали шкуры, лица скрывались под масками оскаленных звериных морд.

Появление незваных гостей ничуть не смутило бойцов, наоборот, даже позабавило. В самом деле, кого может испугать паренек, восседающий на серой коняге?

— Что вам нужно? — Коля спрыгнул на землю и направился к 'лесным людям'. У него не осталось никаких сомнений, с кем их столкнула судьба. Шайнаррцы — грозный северный народ, не знающий пощады к чужакам, строго блюдущий традиции племени.

— Что нужно вам на нашей земле? — сурово переспросил мужчина, качнув маской белоснежного волка.

— Мы всего лишь путешественники, и не желаем вам зла, — примирительно поднял руки Николай.

— Думаешь, я не пытался их убедить? — саркастически хмыкнул Зориан.

— Может, плохо старался?

— Запрещено! — рявкнул 'белый волк'. — Смерть любому чужаку, пересекшему границу черного камня!

— Ладно, договориться, похоже, не удастся, — вздохнул Коля и обнажил меч.