— Эй! Что за… — Донеслось в спину, но беглецы уже летели по ступенькам вниз.

Вырвавшись на улицу, они пересекли спортивную площадку. Где-то совсем рядом зазвучала сирена. Вот-вот сюда понаедет милиция, и тогда не докажешь, что несчастный мужик, со связанными за спиной руками, опасный и могущественный волшебник. К счастью, до "восьмерки" они успели добежать раньше. Втолкнули внутрь Фаридара, Коля плюхнулся рядом. Элиор завел мотор и тронулся с места.

— Теперь куда?

— Ко мне домой, — тут же отозвался Николай. — Надеюсь, Хаос его еще не тронул.

Жизнь любит преподносить сюрпризы, и подчас ее ирония не имеет границ. Она чем-то похожа на паззл. Вроде, и сошлись элементы, а потом выходит, что рисунок разный. А иногда бьешься над вопросом, почему картинка не складывается. И невдомек, что искомая часть завалилась куда-нибудь за диван, и лежит себе, посмеивается.

Коля не мог понять, чем он так прогневал судьбу, раз она вручила в его руки злейшего врага. Только в горячечном бреду можно представить себя сидящим рядом с Фаридаром. Человеком, доставившим столько горя и несчастий Анделору. Только в аду можно сидеть рядом с врагом и не иметь возможности его убить.

Перед Колей стоял тяжелый выбор. Один взмах ножа — и чародей будет мертв, а Анделор свободен. Но тогда путь туда назад закрыт, а Земля окажется в огромной опасности. Рано или поздно баланс нарушится, и тогда страшная катастрофа уничтожит невинный мир по вине истинного волшебника, попавшего под власть Хаоса. И как ни прискорбно признавать, но возможность остаться здесь, где вырос, и провел большую часть сознательной жизни, пропала навсегда.

— Останови-ка здесь, — встрепенулся Николай, указывая на телефонную будку. — Мелочь есть?

— У тебя ж мобильный, — возразил Элиор.

— Останови, сказал. Приглядывай за дядюшкой.

Коля выбежал из машины, схватил телефонную трубку, что-то быстро проговорил и вернулся.

— Поехали!

— Куда звонил?

— В милицию. Сообщил, что в нашем доме заложена бомба.

— Умно, — констатировал Фаридар, глядя в окно, — думаешь, мамочку эвакуируют?

— Заткнись, — грубо ответил Николай. — Говорить тебе не разрешали.

Он бы подкрепил свои слова пинком, но сдержался. Если гнев получит, то они рискуют довести до портала не колдуна, а его измочаленный труп. И плевать, что без кристалла, он всего лишь беззащитный человек, который даже повелевать магическими частицами не может.

Отблески сигнальных огней разгоняли сумерки. Рядом с домом творилось неладное.

— Ничего себе, ложная тревога, — воскликнул Элиор, поворачивая во двор. — Столько милиции нагнали… Твою мать!

Его крик заглушил звук тормозов и скрежет металла. Машина дернулась, в салон влетели кусочки разбитого стекла. Никто ничего не успел понять. Удар был очень сильным, непонятно даже, почему. Столкнуться с другим автомобилем, во дворе, на небольшой скорости… Хаос нашел и здесь, отомстил за самоисцеление.

В ушах еще стоял звон, но Коля инстинктивно схватил за ворот костюма решившего сбежать Фаридара.

— Стоять, — прошипел он. — Еще раз попробуешь смыться — сдохнешь.

— Ты не посмеешь.

— Еще как. И поверь, найду способ открыть портал, с тобой или без тебя.

Конечно же, он блефовал, но что еще оставалось делать?

— Элиор, ты как?

— Ничего, — проскрипел тот.

Они вылезли из машины, Коля вытащил Фаридара за шиворот, и крепко схватил за локоть. "Восьмерка" выглядела плачевно. Капот вздыбился, пар валил из-под искореженного металла, под ногами скрипели осколки фар и лобового стекла.

— Ты че?! Ты куда?! — выкатился из другого автомобиля водитель. — Не вишь?!

— Это ты куда? — заорал Элиор.

— Элиор, — Коля придержал брата за плечо. — Некогда разборки устраивать.

К всеобщему удивлению, водитель и не подумал раздувать скандал. Махнул рукой и уселся обратно. Видимо, его машина пострадала намного меньше, потому что он надавил на газ, объехал "восьмерку" и резво понесся дальше.

— Что с ним? — недоуменно спросил Элиор.

— Не знаю. Слушай, надо мать разыскать, присмотришь за ним?

Он вручил дядюшку брату.

— Не волнуйся, глаз не спущу.

Коля побежал к дому, чувствуя, что происходит нечто из ряда вон выходящее.

Во дворе толпились перепуганные люди, переговаривались, что-то выкрикивали, метались между милицейскими машинами и скорой помощью. Пятиэтажку оцепили люди в спецформе, по периметру прохаживались кинологи с собаками. Не похоже как-то на ложный вызов, ой непохоже…

Коля понесся вперед, разыскивая среди толпы мать. Всматривался в обеспокоенные лица, снующие туда-сюда фигуры, но никак не мог ее найти. Вдруг что-то кольнуло. В глубине двора он увидел худенький силуэт, съежившийся то ли от вечерней прохлады, то ли от шока. Бросился туда, уже не сомневаясь, кто это.

— Мама! Мама… Жива…

Он подбежал к ней, обнял, заглянул в лицо. Рита надрывно всхлипнула и разрыдалась, прильнув к груди сына.

— Это… это был черный человек… — запричитала она.

— Не волнуйся, пожалуйста, не волнуйся!

— Он пришел, говорил ужасные вещи…

— Ну, ну. Успокойся, — Коля еще крепче прижал ее к себе.

— Всем назад! — вдруг прокричали в рупор. — Всем отойти назад!

Рита вздрогнула, обернулась. Толпа хлынула от дома. Перепуганные люди бросились бежать, налетая друг на друга, крича от ужаса.

Из подъезда вышел сапер, облаченный в скафандр. В руках он нес какую-то коробку. Бомба?! И она вот-вот взорвется! Ее не успеют обезвредить! Коля почувствовал скопление частиц, их напряженное гудение. Хаос готовился нанести удар. И это будет не просто взрыв. Защитить людей невозможно, в дело вступила магия. И сделать ничего нельзя. Тронь Хаос — будет только хуже.

Помощь подоспела вовремя.

— Беги! — крикнул Николай матери, сам же рванул к саперу. Блеснувшие в воздухе искорки подарили небольшую надежду. Надо успеть. Быстрее. Расталкивая жильцов, он со всех ног бежал к подъезду, глаз не сводя с опасной коробки.

— Стой! Стой! Идиот! — грубо крикнули вслед.

Искорки закружились в безумном танце, выстроились в овал. Затрещало открытое пространство. Краем глаза Николай заметил стоящего в тени Аргента. Он прислонился к дереву, длинный хвост серебрился в смешанном свете луны и горящих фонарей.

Сапер чуть развернулся к несущемуся парню. На лету Коля выхватил у него коробку и швырнул в портал. Грохот прокатился по кварталу, дым прорвался сквозь закрывшийся проход, заволок все вокруг. Сапер инстинктивно упал на землю, искры осыпались ему на голову. Пока никто не пришел в себя, пока дым не рассеялся, Николай отошел в сторону, укрылся в тени. Голова раскалывалась, уши будто ватой заткнули, глаза слезились. Столько взрывов за один день не выдержать даже ор-думмцу. Постояв немного, чтобы прийти в себя, он обходным путем поковылял к Аргенту.

"Единорог" сидел на корточках, привалившись к дереву.

— Аргент, — Коля, тяжело дыша, бухнулся на колени. — Аргент? Что с тобой?

Кожа на лице друга посерела, пересохшие губы едва шевелились. Коля схватил его за руку. Горячая какая… Мысли теряющего магию существа хаотично скакали, прорываясь сквозь эльфийское чутье. Трансформация. Окончательная. Последние частицы истрачены. Сейчас он превратится в человека, и пути назад не будет.

— Ну, уж нет. Родился единорогом, единорогом и помрешь, — процедил Николай, взвалил друга на себя и потащил к машине.

— Элиор! — заорал он, увидев искореженную "восьмерку".

Брат продолжал удерживать за плечо Фаридара.

— Что?

— Кристалл! Быстро!

Коля поймал брошенный камень. Заключенная внутри магия целого мира трепетала, пульсировала, меняя цвет с желтого на зеленый, с зеленого на красный… Он ее чувствовал, но, как и сказал Фаридар, воспользоваться частицами не мог. Ну и пусть. Аргент — не волшебник, а порождение Анделора, магическое существо. К нему кристалл на помощь придет обязательно.