Волк заворожено смотрел на это буйство красок и вдруг понял, что этот яркий и прекрасный камень оживает не для того, чтобы порадовать его взор. Он оживает для того, чтобы убить его. Последняя мысль о спасении промелькнула в его голове, и он только и успел выкрикнуть:

— Я знаю, где Даниэль!

Разноцветное сияние кристалла тут же угасло.

— Повтори, — прошипел Фаридар.

— Я знаю, куда отправился Даниэль!

— Говори!

— Произошло недоразумение, я не знаю, почему Хаарс не поведал вам, — залепетал Волк, безумно обрадовавшись отложенной казни.

Чародей нахмурил бровь. От своего Главнокомандующего, посланного по следам Даниэля, он не получал вестей с тех самых пор, как отправил его в Шериам. Конечно же, мальчишка к тому моменту успел сбежать, и никаких известий о нем не поступало. Неужели Хаарс все-таки напал на след?

— Так что узнал мой верный слуга? — нетерпеливо бросил он.

— Учуял следы беглеца. И отправился на юг. Не понимаю, почему он не сообщил Вам.

— Идиот! — воскликнул Фаридар. — Дальше Шериама начинается зона ослабления волшебства. Как он мне может что-то передать, если магический вестник там не работает? Наверняка тебе и поручили заняться этим! — Колдун угрожающе выставил перед собой кристалл.

— Нет! Прошу Вас! Он сам хотел сообщить такое приятное известие! Возможно, что-то случилось! Пощадите! — Волк визжал, катаясь в ногах у Повелителя.

Фаридар, брезгливо морщась, сел обратно в трон и коротко произнес:

— Вон.

Волк, подвывая что-то нечленораздельное, пополз к выходу. Только закрыв за собой дверь, он почувствовал себя в относительной безопасности. Усевшись спиной к стене, разбойник взглянул на свои дрожащие руки и трясущееся тело. Только сейчас он ощутил, что от страха обмочил штаны. Не отлипая от стены, держась за нее обеими руками, он встал и побрел прочь, понимая, что никогда теперь не избавится от этого животного страха перед своим Господином.

Фаридар молча наблюдал, как жалкий человечишка ползет к выходу и закрывает за собой дверь.

«Убить его всегда успеется», - размышлял он. — «А вот еще один, полностью от меня зависящий, слуга совсем не помешает. После полученного урока Волк не посмеет ослушаться. Его жизнь в моей власти, впрочем, как и многие другие. У него большие связи в воровском мире. Кто знает, может он еще и пригодится».

А несколькими неделями к югу от Шериама, на лесной поляне остановился отряд уваргов. Самый крупный из них обнюхал землю, кусты и стоящие чуть поодаль деревья. Потом поднялся и подставил хищную морду дуновениям ветра. Шумно вдыхая широкими ноздрями воздух, он довольно оскалился и заурчал.

Наконец-то! После стольких дней розысков, он учуял знакомый запах. Мерзкий мальчишка совсем недавно проходил здесь… Значит, он вскоре его догонит. Дав знак следовать за ним, Хаарс снова опустился на все четыре конечности и припустил по дороге, четко следуя обнаруженным следам.

Впереди снова вилась дорога, а угрюмый лес тянулся целую вечность. Ехали медленно, так как тяжелая телега то и дело увязала в грязи, а впряженная в нее лошадка выбивалась из сил, чтобы вытащить ношу на твердую поверхность.

По расчетам друзей, они должны были уже подъезжать к предместьям Аркалана, однако дорога оставалась все такой же глухой и заброшенной.

— Мы сильно запаздываем, — тихо произнес Эрик, сравнявшись с лошадью Николая.

— Я знаю, — кивнул тот.

— Если так будет продолжаться и дальше, то…

— Мы настигнем упущенное время, не волнуйся, — успокоил друга Коля. Хотя сам верил в сказанное все меньше и меньше.

Они ехали с отчаянно маленькой скоростью. Груженая повозка, размытая и расхлябанная дорога катастрофически снижали их темп. Зола нетерпеливо перебирала копытами под седоком, призывая пуститься вскачь. Эрик и Грейд то и дело переглядывались и тяжко вздыхали, что еще больше раздражало Николая. Только у Эдель напряженная атмосфера в их отряде, похоже, не вызывала никаких эмоций. Она сосредоточенно следила за своими родными, и окружающий мир ее совершенно не интересовал.

Коля не винил девушку. Во-первых, она считала, что ее сопровождают в Солинор. А поскольку во времени ее никто не ограничивал, поводов для волнения не видела. Во-вторых, здоровье ее спутников вызывало все большие опасения.

Эладир продолжал пребывать в своем собственном мире, глядеть в пустоту, есть с ложечки и справлять нужду с помощью своей сестры. По совершенно непонятным причинам, Эдель категорически отвергала любую помощь, предлагаемую со стороны ее новых спутников.

Что же касается Золэна, то здесь дело обстояло еще серьезнее. Он продолжал оставаться без сознания. Цвет его лица с бледного поменялся на пепельно-серый, а глаза и щеки ввалились. Если бы не едва заметное колыхание груди при дыхании, то создавалось такое впечатление, что они везут в повозке уже почившего старика.

То, что конец близок, и смерть уже занесла свою косу над головой безвременно состарившегося эльфа, замечали все, кроме Эдель. Она упорно продолжала шептать ему на ухо ободряющие слова, сжимать его руки в своих, а в ее глазах продолжал гореть огонек надежды, что Золэн еще поправится, победит сжигающий его недуг.

Коле больно было смотреть на попытки вельтки вернуть к жизни умирающего, и он, пришпорив Золу, выехал вперед. Светофор, сидевший все это время у него на плече, недовольно фыркнул своему хозяину в ухо.

— Прости, пожалуйста, — он погладил дракончика по спинке. Светофор довольно выгнулся и выпустил из ноздрей струйку дыма.

С надеждой оглядев своего питомца, Коля тяжело вздохнул. Каждый раз он надеялся увидеть на его серой чешуе признаки появляющегося цвета, но тщетно. Магические частицы здесь витали в ничтожном количестве.

— Я поеду вперед, поищу место для лагеря, — бросил он друзьям и пустил Золу вскачь.

Лошадка, довольная представившейся возможности размяться, резво поскакала вперед. Светофор довольно ощутимо сжал когти, стараясь удержаться на плече хозяина, но Коля уже успел привыкнуть к таким «ласковым» прикосновениям дракончика, и поэтому не обращал на него особенного внимания. Он целиком погрузился в ощущения, которые дарила ему быстрая езда на лошади: ветер, бьющий в лицо, ерошивший волосы, приглушенный стук копыт, довольное всхрапыванье Золы. Ему и в голову не приходила мысль, что впереди его может ждать опасность, так как вейлинга невозможно застать врасплох. И очень удивился, когда лошадь сбилась с ритма, заржала и в волнении загарцевала под седоком.

Николай натянул поводья, чтобы остановить испуганное животное, однако успокоить ее никак не удавалось. Зола вставала на дыбы и храпела. Не помогали также ласковые слова и похлопыванье по шее.

Коля совершенно не понимал, что случилось. Сам он ничего тревожного не ощущал, сколько не прислушивался. Он спешился и крепко ухватился за поводья, чтобы удержать не на шутку разбушевавшееся животное. Светофор покинул свое место на плече хозяина и перелетел на ветку ближайшего дерева.

Вдруг Зола громко заржала и снова встала на дыбы. Чтобы избежать удара копытами, Коля выпустил поводья из своих рук и отскочил в сторону. А лошадь бросилась по дороге назад, оставив своего седока одного.

Выругавшись, молодой человек, хотел броситься вдогонку, но понял, что это бесполезно. К тому же, внезапно, со стороны леса послышался шелест листвы, треск ломаемых сучьев и какое-то странное ворчанье. Коля повернул голову на шум и увидел, как на дорогу выходят очень странные существа: коричневого цвета, грязные, будто только что вылезли из болота, и ростом чуть выше самого Николая. Злобные глазки поблескивали из-под выпяченных надбровных дуг, начисто лишенных всяческой растительности, изо рта торчали клыки, каждая из четырех рук сжимала по увесистому, заточенному с краев, камню. Некое подобие набедренной повязки служило единственным элементом одежды.