Маги выстроились в ряд. Юноши и девушки, едва дотягивающие до двадцатилетнего возраста. Из общей массы юнцов выделялись всего двое: грузный бородатый мужчина средних лет и дама почтенного возраста. Всего же, прибывших волшебников, Коля насчитал тридцать два. Недовольно пробурчал:

— Мда, всего нас тридцать три богатыря, только батьки Черномора не хватает.

— Что ты сказал? — стоящий рядом Артис не понял грустного юмора.

— Да так. Ничего. Приступим?

Николай прошелся вдоль линейки, всматриваясь в каждого бойца, вычисляя, какими силами они располагают. Добравшись до середины, разочарованно вздохнул. Все, кого он просмотрел, относились к слабеньким магам, владеющим простейшими заклинаниями.

— Ты-то что здесь делаешь? — обратился он к мальчишке, лет четырнадцати. — Воевать пришел?

Парень опешил, виновато сутулился, сгорбился и уставился в землю, будто ожидая удара.

— Кайл, — Артис взял его за локоть и отвел в сторону. — Малейшая сила…

— Это верная смерть, — Коля ответил пылающим взглядом, в сердцах сжав кулаки. — Они — всего лишь подростки, любое боевое заклятие превратит их в прах! И ты еще рассчитываешь, что мы сможем разрушить щит?

— Эти, как ты говоришь, подростки — все, что у нас есть.

— Тогда нам незачем выступать, — со свистом отрезал Николай. — Проще ждать конца света здесь и не рыпаться.

Однако, увидев посеревшее лицо наставника, его сурово сдвинувшиеся брови, поправился:

— Прости, Арт. Ты сделал, что мог, но я ожидал… большего.

— Уверен, вы справитесь, — Артис улыбнулся. — Кроме того, ты еще не всех изучил.

Коля вернулся к ожидавшим его магам. Прошелся дальше, вглядываясь в их ауры. Что-то знакомое всколыхнулось в душе, когда он коснулся одной юной волшебницы. Перевел взгляд на лицо, пытаясь вспомнить, где ее прежде видел.

— Ваше Высочество меня не узнали? — насмешливо спросила девушка, дерзко подняв подбородок.

Николай заглянул в черные глаза, на отливающие в зрачках синие молнии и вспомнил. Пустыня, ураган, караван, погрязший в песках, и тонкая фигурка, шепчущая слова заклинания, подпитывающие щит. Как же ее звали?

— Я — Зарина, — словно угадав его мысли, произнесла она.

— Зарина. Конечно же, помню. — Коля улыбнулся и легонько пожал ее холодную и хрупкую ладонь. — Рад, что с тобой все в порядке.

— Взаимно, мой принц, — она чуть поклонилась. — Мои скромные силы в вашем распоряжении.

— Нет, Зарина. Не в моем. В нашем. В одиночку мы — ничто, а вместе можем что-то сделать. Как с ураганом. Слышите, вы, все?!

Коля сделал шаг назад, окинул взглядом шеренгу магов.

Просмотренное, конечно же, удручало. По-настоящему сильны были близнецы: девушка и юноша, где-то двадцати лет. Оба светловолосые, темноглазые. Им подчинялась редкая магия — земли. И еще те мужчина с женщиной в возрасте — стихия огня позволяла им создавать по-настоящему мощные заклятия — молнии и взрывные шары. Остальные по одиночку не представляли ничего. Но, как верно он заявил Зарине, вместе они что-нибудь придумают.

— Я знаю, вы неуверенны в своих способностях, — начал он, стараясь говорить как можно тверже, вкладывая в свои слова максимум уверенности. — Магические частицы капризны. Управлять ими чрезвычайно сложно. Но они подчиняются упорству и решительности. Они слушаются голоса силы и внутренней энергии. Концентрация — это главная составляющая победы. А наша сплоченность — гарантия успеха. И если мы будем держаться вместе, то сможем одолеть любую преграду!

Коля замолчал, переводя дух.

— Вы двое, — он указал на близнецов. — И вы, — маги огня кивнули и подобрались. — Идите сюда. Как вас зовут?

— Ариен, — громко ответила девушка-близнец.

— Росс, — кивнул ее брат.

— Даная, — чинно произнесла дама, тряхнув седоватыми кудрями.

— Лэнтиар, — склонил голову бородач.

— Каждый из вас возьмет под свое начало восемь магов. Остаток дня тренируете их концентрироваться, учите простейшим боевым заклятиям. До завтрашнего сражения у нас достаточно времени, если призадуматься.

Маги поклонились, провожая принца взглядом. Как бы ни красиво звучали его слова, до завтрашнего дня осталось катастрофически мало.

Вопреки ожиданиям, утро выдалось ненастным. Над лагерем нависли тяжелые тучи, щедро осыпая его крупными хлопьями снега. Свинцовое небо опустилось так низко, что, казалось, вот-вот накроет землю. Ветер также решил разгуляться не на шутку. Он резвился среди снежинок, кружил их в мрачном танце, вычерчивая замысловатые рисунки. Буря протяжно стонала, печально теребила полы шатров, белым пеплом заносила дорожки. Будто раненый зверь, она металась среди человеческого жилья, молила пустить ее внутрь, вылечить от ненастья и отгореть жаром огня.

Коля проснулся от холода, пробравшегося под одеяло. Магический обогреватель не работал: третий источник, дарующий частицы, почти иссяк, и Совет решил приберечь оставшиеся силы на открытие портала. Но холод поселился не только внутри жилища. Ледяной змеей он проник в самое сердце: сегодня. Сегодня все решится.

Он встал, небольшой зарядкой разогрел мышцы. Что толку размышлять о сражении? Никто не в силах предсказать исход битвы, но, по крайней мере, он приложит максимум усилий, чтобы добиться победы.

Изгнав из тела холод, он умылся, разделил свой завтрак вместе с дракончиком. Тот закончил трапезу, довольно умяв целую тарелку перца, и уставился на хозяина, выпрашивая еще.

— Не смотри на меня, златоглазый, больше не дам, — улыбнулся Коля и погладил Светофора по спинке, заметив, что ярко-изумрудный цвет питомца побледнел и превратился в серо-зеленый. Значит, волшебства в округе действительно стало намного меньше.

— Останешься здесь охранять Дариану и Телли. А еще черный кристалл, ты понял?

Светофор грустно пискнул, словно напрашиваясь в путь.

— Нет, тебе нельзя, ты и так много для меня сделал.

Дракончик перебрался на плечо и уткнулся в шею.

— Ну, рано прощаться. Свидимся еще.

Светофор перелетел на стул, где лежала одежда. Поддел когтем отливающую серебром кольчугу. Подаренная накануне гномами, она стала настоящим сюрпризом. Секрет сплава и плетения глубинный народ охранял очень ревностно и никому не открывал тайну ее легкости и прочности.

— Да, ты прав. Пора.

Гуляющий на улице ветер встретил недружелюбно. Взъерошил волосы, плюнул в лицо острыми снежинками, забился за шиворот. Коля поднял воротник куртки, поправил перевязь с мечом и зашагал к жилищу Артиса. Именно там он договорился встретиться с наставником, чтобы вместе идти к порталу.

Несмотря на ненастье, лагерь кипел. Воины, чеканя шаг, шли в сторону поля, к месту всеобщего сбора. Грядущее каждый переживал по-своему. Кто-то нервно смеялся, кто-то сдержанно переговаривался с товарищами по оружию, кто-то и вовсе молчал. Но все они решительно стекались к порталу, оставив за плечами семьи, друзей и любимых.

Внутри шатра командующего также царило ненастье. Витал запах трав и каких-то ароматических масел: видимо, Дариана пыталась снять беспокойство, вредное для нее и для малыша. Но безуспешно. Ее посеревшее лицо прорезали глубокие морщины, губы дрожали, из глаз катились слезы. Телли, как могла, успокаивала мать, но и сама еле-еле сдерживалась, чтобы не расплакаться. Артис и Эрик, облаченные в кожаные доспехи, смущенно топтались возле выхода. Закончились подбадривающие слова, обещание вернуться было дано не один раз — что еще оставалось делать? Но женщины требовали все новых заверений о благополучном исходе битвы, на минуту успокаиваясь, а потом начиная сначала.

— Что за похоронное настроение? — с порога заявил Коля. — Ну-ка, выше нос!

— Кайл! — облегченно вздохнул Артис. — Заждались мы тебя.

— Кайл! — всхлипнула Дариана и бросилась к нему на грудь, орошая куртку слезами. — Скажи, что все будет хорошо, скажи, что присмотришь за Эриком!

— Не волнуйся, Дариана, — Коля осторожно прижал ее к себе. — Я лично укрепил их доспехи магией. Ты главное, о себе и о будущем малыше думай.