– «Черное крыло» — единственное судно, покинувшее Аркалан за последнее время, — сразу доложил невысокий, но молодой и крепкий уварг.

— Когда?

— Вчера вечером, мой господин.

— Кто на борту?

— Как Вы и сказали. Странная компания из двух людей, меррила и, по всей видимости, двух вельтов. Они наняли арисаллов.

— Вы сумели подыскать корабль для нас?

— Да, «Серена» уже готовится к отплытию.

— Все. Тогда собираемся, — Хаарс нетерпеливо начал бросать свои немногочисленные вещи в дорожную сумку.

— Хорошо! Тумана пока не видать, — воодушевленно сказала Айрис и свернула подзорную трубу.

— Мы прошли только половину пути, — возразил ей Коля, хотя сам внутренне радовался за пока что успешное путешествие. За те два дня, что они провели в пути, им не встретилось ни одного препятствия. Ветер туго наполнял паруса, видимость была отличной, а море гладко стелилось под килем. Единственная неприятность сразила сразу двух членов его маленькой команды. Эрик и Эдель вот уже больше суток не покидали свои каюты, страдая от морской болезни. Грейд вызвался ухаживать за слегшими друзьями, оставив Николая в компании Светофора, которому прилюдно запрещалось высовывать мордочку из сумки, а потому проводившего все время в глубокой спячке.

О том, какое необычное существо пряталось от чужих глаз, знала только Айрис. Она увидела дракончика совершенно случайно, когда, якобы по ошибке, зашла в каюту к Коле, не постучавшись. Неизвестно, что она ожидала там увидеть, но никак не порхающую со шкафа на кровать, а с кровати на тумбу, серую ящерку. Познакомившись со Светофором поближе, она пришла от него в дикий восторг, и радовалась как маленькая девочка, когда дракончик садился ей на плечо.

— Кстати, о половине пути, — лукаво улыбнулась Айрис, поглаживая штурвал. — Знаешь, как принято у нас отмечать прохождение «Ленты Эллины»?

— Что?

– «Лента Эллины» — точка, разделяющая серебряный путь на два равных отрезка.

— Даже не могу догадаться, — пожал плечами Николай.

— Убрать паруса! — вдруг прокричала капитанша, — «Лента Эллины»! Разрешаю купание! Никакой туман не нарушит наши древние традиции! — одобрительный гул команды послужил ответом на смелое заявление.

— Ну, — она подтолкнула Колю к борту, когда «Черное крыло» легла в дрейф, — ты идешь?

— Да ну, Айрис. Времени у нас в обрез и тратить его вот так…

— Ах, брось. Ты же не хочешь, чтобы удача отвернулась от тебя? Если ты нарушишь обычай здесь искупаться — это непременно случится.

Коля не верил в приметы, однако волны соблазнительно искрились, теплый ветерок слегка шевелил водную гладь, всплески и радостный смех, доносившиеся снизу, свидетельствовали о том, что экипаж «Крыла» уже принял на вооружение приказ капитана, так что решил присоединиться.

Красиво прыгнуть с борта у него не получилось. Как раз в тот момент, когда он встал леерное ограждение, корабль качнуло, и он полетел вниз, успев сгруппироваться только в самый последний момент. Вынырнув на поверхность, только и успел отплыть подальше, чтобы следующие за ними люди не приземлились на его голову. Особенно он опасался Ларса, жирные телеса которого пытались перелезть за борт. Когда ему это, наконец, удалось, всех, находящихся в непосредственной близости от его погружения в воду, окатило приличной волной брызгов.

Коля, отплевываясь, погреб вдоль шхуны. Вода оказалась на удивление теплой и достаточно плотной, так что особых усилий, чтобы удержаться на поверхности, не требовалось.

— Эй! Кайл! — Айрис забралась на бушприт и махнула рукой. Молодой человек успел только отметить стройные бедра, едва прикрывающиеся комбинацией, как она грациозной ласточкой прыгнула в море. Несколько сильных гребков, и вот она оказалась рядом, улыбающаяся и даже не запыхавшаяся.

— Ну, будем искать ленту Эллины?

— Что?

— Только не говори, что не слышал эту легенду! — делано удивилась девушка.

— Наверняка про несчастную любовь? — усмехнулся Коля.

— Да, вроде того. Однажды, давным-давно, жила на свете юная и очень красивая Эллина…

В подробности душещипательной истории он не вслушивался. Просто наслаждался морем, заворожено смотрел, как капельки серебряной воды стекают по лицу Айрис, притормаживают в уголках ее губ, скатываются дальше по подбородку и шее. Как в ее карих глазах блестит смешинка, и жалел, что море не прозрачное и скрывает то, что находится ниже уровня воды.

— И вот она бросилась с корабля, прямо посередине серебряного пути, — продолжала рассказывать Айрис, — а ее возлюбленный нашел лишь ленту, держащую когда-то ее косу. Она плавала на поверхности, в то время как несчастная Эллина уже утонула. Юноша оставил ленту в море, пожелав, что тот, кто найдет ее и вплетет в косу своей девушке, то молодые обретут любовь и счастье на всю жизнь. С тех пор, здесь принято останавливаться, чтобы попытать счастья в поисках своей мечты.

— Не все же ищут одну только любовь, — возразил Коля, — а как же богатство, благополучие…

— Возможно… Но лента не нужна только тем, которые эту самую любовь уже нашли, — она вдруг обняла его за шею, прильнула к нему всем телом и поцеловала.

Их губы слились всего лишь на мгновение, но и этого хватило, чтобы все очарование момента вмиг слетело. Николай отстранился, бросив взгляд наверх. На корме «Черного крыла» стояла Эдель и пристально наблюдала за купающимися. Под руку ее держал Грейд, который тоже стал свидетелем этой сцены. Вельтка резко выдернула руку и, развернувшись, тут же исчезла из виду. Капитанша понимающе кивнула.

— Значит, все дело в ней?

— Нет, все гораздо сложнее.

— Скажи, Кайл, что во мне не так? Я не красива?

— Ты красивая, только… — Коля вздохнул и посмотрел Айрис в глаза.

Да, она привлекательна. Даже очень. В ней есть что-то, что вначале привлекло его внимание. То ли особая пикантность черт ее лица, то ли грудной голос, то ли таинственность характера, то ли романтичное окружение — море, парусный корабль и опасный путь впереди. Вот только никаких чувств от ее поцелуя он не испытал. Ни восторга от прикосновений, ни желания полностью погрузиться в зовущую нежность губ, обнять ее и увлечь за собой. Перед глазами стоял образ Эдель, той единственной, которой принадлежало его сердце, и затмевал собой все, на что бы Коля не смотрел.

— Я… — он действительно не знал, что ей сказать.

— Понимаю, — и она ведь на самом деле поняла, Николай это чувствовал, так же как и то, что она обиделась, сильно, и никогда не сможет простить ему отказа.

Девушка отвернулась и поплыла в сторону «Черного крыла». Немного выждав, он последовал за ней. Поднявшись на борт, он едва успел натянуть на себя штаны и рубаху, как к нему подлетела Айрис и, сунув ему в руки подзорную трубу, жестко произнесла:

— Смотри.

Вдалеке, крупными кольцами клубился желтый туман и, похоже, перегородил весь безопасный серебряный проход.

— Ты уверена, что нам не пройти? — Коля потер шрам.

— Не знаю. Может, и повезет.

Они молча стояли у штурвала, попеременно смотря в подзорную трубу. Вскоре опасную зону можно было рассмотреть невооруженным глазом. Дул сильный ветер и гнал судно прямо в центр желтого тумана, поэтому паруса пришлось приспустить, чтобы хоть ненамного снизить скорость.

Теперь Николай понял, отчего желтый барьер внушал ужас и трепет тем, кто наблюдал его издалека. Оттуда веяло неизвестностью и холодом. А еще он казался живым, разумным.

— Ты видела туман прежде? — поежившись, спросил он Айрис.

— Да, однажды. Я еще подумала тогда, что никогда в жизни больше не приближусь к нему даже на милю. Но я ошибалась.

— Волшебство исчезает, Граница сдвинулась, — пробормотал Коля.

— Что? О чем ты говоришь?

— Не важно. Не сейчас. Самое главное, пересечь море.

— Мы должны вернуться, — девушка сжала губы, — никогда не пасовала перед опасностью, но…