– Впрочем, что это я? Конечно, нравится. Профессионального геймера видно сразу. Хочешь, скажу, на чем ты специализируешься? Не стрелок. Нет. И не файтер – тех сразу видно. Гонщиков и квестовиков отбросим – у них лица вечно такие… хитроумные. Ах да! Точно! Ты ролевик. – Петрович через прищур окинул Макса взглядом. – Верно? Я угадал?

– Слушай, что ты ко мне привязался? – Макс резко остановился, растопыренной пятерней толкнув в грудь чуть не врезавшегося в него Петровича. – Может, прямо скажешь?

Удивленный взгляд. Хорошо еще, что не пытается изобразить оскорбленное достоинство типа шли, разговаривали – и вдруг…

– Да ничего особенного. Просто хотел поговорить с интересными людьми.

– С чего это ты взял, что я интересный? – Макс недоверчиво прищурился.

– А разве нет? – Незнакомец с усмешкой принялся загибать пальцы: – Старожил в сети. Профессиональный геймер, зарабатывающий себе на жизнь участием в игровых турнирах. Обладатель почти двух десятков чемпионских титулов. Фигура в определенных кругах почти легендарная… Не каждый день встретишь такую личность без дела шатающейся по улицам.

Так. Первое впечатление можно смело отбросить – это явно не спамер и не рекламщик. И уж точно не случайный прохожий.

Все куда как серьезнее.

Будь это в реальности, кажется, пора было бы уже и испугаться. Но даже так…

Функцию аварийного выхода Макс активировал сразу же. И теперь в правом верхнем углу, невидимая для посторонних, перед глазами горела алая надпись: «Подтверждаете выход из виртуальности?» Это значит, что от родной квартиры и уютного, безопасного кресла его теперь отделяет всего одно короткое слово.

– Что? – Макс изобразил неприкрытое удивление. – Ты о чем, мужик? Спутал с кем-то?

Вместо ответа Петрович с улыбкой поправил очки. И Макс только тогда обратил внимание на то, что, несмотря на очевидную толщину линз, они ничуть не искажают прячущиеся за ними глаза. В оправу вставлены простые стекла. Впрочем, наверное, не совсем простые и даже не совсем стекла. Скорее всего, что-нибудь хитрое вроде сканера. Максу доводилось слышать о таких программах. В том числе и о том, сколько стоит подобный штучный и запрещенный товар на черном рынке.

– Так. Ладно. Что тебе от меня надо? Кто ты такой? Зачем явился?

– Отвечать по порядку? – с улыбочкой спросил Петрович.

– Да. И быстро, пока я тебе в морду не двинул.

Белобрысый очкарик сокрушенно покачал головой:

– Ай-я-яй, какая несдержанность. – Петрович снял очки, дохнул на стекла, протер краешком рубашки. – Ты что, вирус в машину хочешь?

– Угрожаешь? – резко спросил Макс.

– Ну что ты, разве я могу так поступить с потенциальным клиентом? Лучше посмотри налево. Видишь модера? Давно он уже на нас смотрит… Опа, идет сюда. Давай-ка срулим отсюда побыстрее… Да хотя бы вон в тот бар зайдем. – Петрович решительно подцепил Макса за рукав.

– С чего это ты взял, будто я с тобой куда-то пойду? – Макс рывком высвободился.

Петрович вздохнул:

– Ну это уже несерьезно. Ты что, боишься, что ли? Да не съем я тебя. Просто хочу сделать одно предложение… Что так смотришь? Ничего такого, чистый бизнес… Идем.

Бар был чистенький, аккуратный и, как все в этом городе, посвященный какой-то игре. Скорее всего, японской, потому что лица на экранах и плакатах были, как одно, узкоглазы и имели прически самых фантастических форм и расцветок…

А ведь это место явно процветает. Не каждый ресторан может позволить себе заплатить за перепрограммирование извлеченного из игры виртуального персонажа. Между тем тот парень, что выдавал себя за официанта, был явной программой. Огромный, наверняка совершенно неподъемный меч за плечами, ядовито-зеленые, заплетенные в сотню торчащих во все стороны косичек волосы, татуировка в пол-лица – ни один настоящий человек в здравом уме не станет так себя уродовать.

Свободных столиков было много. Петрович без долгих раздумий выбрал тот, что подальше от стойки. Макс, мимолетно подумав, что именно так обычно и начинаются неприятности, осторожно присел напротив.

– Пиво будешь?

– Нет.

– А я буду. – Петрович махнул рукой, подзывая зеленовласого парня. – Открою тебе небольшой секрет: куда лучше напиваться здесь, чем в реальности.

– Что толку? – Макс скептически скривил губы. – Все равно, сколько ни пей, не будет ни опьянения, ни похмелья. Только деньги зря просаживать.

– Ну вкус-то ведь остается. Если пиво хорошее. Здесь – хорошее… – Петрович торжественно отсалютовал бокалом, отхлебнул и восторженно закатил глаза.

Дешевый шут. Позер. Макс покачал головой.

– Ближе к делу. Кто ты? Говори, что тебе надо. У меня не так много времени, чтобы его здесь просиживать.

– Будь его у тебя немного, ты бы не болтался без дела по улицам, – резонно возразил Петрович. – Но если хочешь, перейдем сразу к делу… Ты в курсе, что у тебя на входном канале висит один весьма любопытный паразит?

Макс устало вздохнул:

– Вот чего не люблю, так это когда меня за полного ламера держат. Думаешь, я раньше никогда не слышал, что такое «антивирусный тест»?

– Твой тест эту штуку просто не видит, – возразил Петрович, – тем более что, по существу, это вообще-то и не вирус. Больше похоже на какого-то трояна, причем весьма хитрого и явно несерийного. Может быть, даже писанного на заказ. Просто гуляя по улице, такую штучку не словишь… Много у тебя врагов, парень?

– Тебе-то какое дело?

– Да, собственно, никакого. У меня здесь другой интерес. Чисто деловой.

– То есть будешь предлагать ключ? Или антивирус?

– Не буду. – Петрович не глядя отставил бокал. – Нет у меня ключа, я такую штуку вообще в первый раз вижу. Я предлагаю ее снять. И сниму. За полсотни баксов.

– Полсотни? – Макс откинулся на спинку стула и улыбнулся краешком рта. – А почему сразу не полштуки? Я, между прочим, до сих пор не уверен, что там у меня что-то есть, а если и есть, то не подвесил ли ты мне ее самостоятельно за пару минут до этого. И не суй мне свои очки. Ламерам их втирай. Если ты в своем сканере заранее поковырялся, он все, что угодно, покажет. А я, кстати, до сих пор так и не услышал, кто ты такой и почему вдруг решил ко мне привязаться.

Вопреки ожиданиям Макса в ответ на эту прочувствованную речь Петрович всего лишь флегматично пожал плечами.

– Имя свое я уже назвал… Что тебе еще нужно? Род занятий? Хорошо. Скажем так, я универсальный специалист по решению проблем в виртуальности… Любых проблем.

– Хакер, что ли? – бесцеремонно перебил Макс. Петрович поморщился:

– Можно сказать и так, хотя я не слишком люблю этот термин. А, как ты выразился, привязался я к тебе потому, что хотел срубить немного деньжат, но теперь вижу, что не выйдет. Так что я тебя не держу, парень. Можешь гулять. Только давай я тебе все-таки свои координаты сброшу, вдруг еще передумаешь. Да и вообще, если что понадобится, обращайся… Хочешь, свой сканер продам? Полторы штуки всего. Будешь в своих ролевках всех невидимок и все тайнички сразу замечать.

– Нет, спасибо. Не надо, – холодно ответил Макс, выбираясь из-за стола. – Он все равно ни через один фильтр на входе не пройдет.

– Не пройдет, – послушно согласился Петрович. – А если бы проходил, то стоил бы не полторы тысячи, а все полтораста. Да и то я бы его не продал. Скорее уж сам бы играть пошел. Только не в «Эрганор», конечно…

– А что – «Эрганор»? – Макс замер. – Что там?

– Приз там уж больно хороший, – словно не замечая, продолжал Петрович. – Целых двести пятьдесят тысяч. Половина моих знакомых геймеров уже считают дни до начала и исходят слюнями от предвкушения… Только почему-то никто не задумывается, с чего это вдруг организаторы проекта решили пожертвовать столь большой суммой ради турнира, который продлится максимум дней десять и хорошо, если сам себя хотя бы окупит?

Макс молча пошел к выходу из бара. И уже взялся за дверную ручку, когда его догнал окрик оставшегося пить несуществующее пиво Петровича: