– Фуф… – Мэриэн облегченно выдохнула. – Вот теперь я наконец-то узнаю Бродягу. А то я уж было подумала, что у тебя с головой что-то случилось.

Макс недоуменно посмотрел на нее.

– И еще одно… Не забывай, что любой союз очень легко распадается, когда его недостатки начинают перевешивать выгоды.

– Что? Ты это к чему?

Макс не ответил.

– Просто постарайся продержаться. Хорошо?

– Ладно. Договорились.

Со стороны крепости послышался какой-то шум. Полетели стрелы – беспорядочно, вразнобой. Большинство даже не достало до середины стены, красноватыми вспышками сгорев в лаве. И почти сразу же по берегу огненного озера хлестнул ответный залп.

– Я же им велел ждать сигнала… А-а черт!

За стенами Цитадели оглушительно взвыла сирена. Даже на таком расстоянии от ее заунывного воя по коже бежали мурашки.

Пытаются поднять своих игроков, сообразил Макс. Бесполезная затея. Хотя какую-то часть игроков темные, конечно, соберут, но большинство геймеров так и останется лежать в кроватях бесполезными бревнами. Далеко за гранью виртуальности они сейчас досматривают десятые сны. И на любые сигналы тревоги им наплевать.

Раннее утро – самое удобное время для штурма.

Бестолково начавшаяся у стен перестрелка довольно быстро подошла к своему логическому концу: обе стороны решили не тратить зря стрелы. Атакующим было неудобно стрелять вверх, а защитники никак не могли пробить наложенную на их противников «защиту от стрел». В итоге рейнджеры отступили, не потеряв ни одного человека. Но и особого вреда они тоже не причинили.

Первый раунд закончился с нулевым счетом.

Теперь пришло время магии.

Сразу три фаербола одновременно врезались в обсидиановую черноту камня, с легкостью сметая вниз сгрудившиеся на гребне стены человеческие фигурки. Еще один попал прямо в открытое окно сторожевой башни, выплеснув из бойниц этажом выше яростные струи жидкого пламени. Последний «огненный шар», пущенный по слишком крутой траектории, рикошетом от стены ушел в сторону.

– Бросайте навесом!

Собственноручно запущенный Максом фаербол прочертил дымную дугу и рухнул где-то во дворе крепости. Черные стены изнутри озарила секундная вспышка взрыва. Послышались вопли.

Но у темных были свои маги, и они уже принялись за дело. Стены озарились многочисленными вспышками защитных заклятий. Здесь было и белое серебро «морозной сферы», и тревожная краснота «защиты от огня», и даже широкое радужное полотнище редкого и сложного «щита хаоса».

Следующие несколько «огненных шаров» разорвались высоко в небе. Эффектно, красиво, зрелищно. И совершенно безвредно. Вспомнив Карела и его незабываемый «вопль баньши», Макс тихо вздохнул. Что-нибудь подобное сейчас пришлось бы как нельзя кстати…

Волшебники темных перешли в контратаку – со стен ударили огненные и кислотные стрелы. Дробя камни, выплеснули жидкое пламя несколько фаерболов. А чуть в стороне от моста, возле самого берега, быстро набирала силу «ледяная буря», громадные сосульки сердито шипели, падая в лаву. Там же на берегу неподвижно лежали несколько тел не успевших вовремя отступить лучников. Отряд понес первые потери.

Макс в ярости стиснул зубы.

– Давайте «туман»!

Вдоль подножия стен потянулась едва различимая дымка. Быстро разрастаясь, она упрямо тянулась все выше и выше, цепляясь за мельчайшие трещинки. Там, где мутновато-зеленые пряди касались стен, обсидиан помутнел и растрескался.

«Кислотный туман» – одно из самых коварных и опасных заклинаний. От него невозможно укрыться – клубящаяся в воздухе дымка проникает в любые щели. Кислота моментально разъедает доспехи, обжигает кожу, с каждым вдохом проникает внутрь…

Но правила игры однозначны: то, что создано магией, магией же может быть и уничтожено. На каждое заклинание существует свое контрзаклинание. Достаточно сильный маг может оградить своих соратников от любой атаки, будь то «кислотный туман» или даже «метеоритный дождь».

Волшебники темных были сильны. И вдобавок их было намного больше.

Зеленая дымка опала, рассыпавшись безвредной, тотчас же подхваченной ветром пылью. Но свое дело она сделала – атакующие получили столь необходимую им передышку.

Снова выстрелила катапульта. Камень снес один из зубцов стены. Обломки и с ними пару сорвавшихся вниз защитников жадно поглотило лавовое озеро. Вернувшиеся на позиции рейнджеры вновь начали стрельбу. Обстрел продолжался с переменным успехом до тех пор, пока брошенный одним из вражеских магов фаербол не разорвался прямо в центре их позиций. Вопящие человеческие фигурки расшвыряло во все стороны. Почти сразу же еще один «огненный шар» накрыл группу бойцов, пытавшихся скрытно занять позиции возле моста. Их крики Макс услышал даже сквозь грохот взрывов и рев пламени.

Отрядные волшебники пустили в ход свой последний козырь: призвали несколько десятков гигантских пауков и бросили их на штурм. Как и их более мелкие собратья, эти монстры с легкостью карабкались по стенам. Большую часть пауков сбросили вниз метко пущенные стрелы, но некоторые все же сумели проникнуть внутрь крепости через бойницы или окна. К реву заклятий добавился еще и лязг мечей. Впрочем, сомнений не было ни у кого – отобьются.

Появление магических монстров словно послужило сигналом для темных. В считаные секунды берег озера заполонили всевозможные твари: крысы, бесенята, скелеты, те же самые пауки и змеи. Был даже один огненный элементал – состоящая из огня трехметровая фигура отдаленно человеческих очертаний. Взревев на разные голоса, весь этот зоопарк рьяно бросился в атаку.

Зазвенели мечи. Прибрежные скалы моментально покрылись телами убитых монстров и пятнами липкой зеленоватой крови. Твари гибли одна за другой, но их количество не уменьшалось – маги темных призывали все новых и новых монстров взамен убитых. Вставшие спиной к спине бойцы медленно отступали. Огненный элементал взобрался вверх по склону холма, поджег катапульту и теперь крутился там, мешая орудийному расчету сбить пламя. Вступить в открытый бой с монстром отвечающие за катапульту игроки не решались, предпочитая обстреливать его издалека. Эта тактика могла бы иметь успех, если бы стрелы причиняли элементалу хоть какой-то вред. Но они вспыхивали и сгорали еще на подлете.

Волшебники отряда попытались исправить положение, призывая собственных монстров. По всему берегу завязались схватки одних чудовищ с другими. В ответ темные ударили со стен фаерболами. Подступы к крепости сплошь заволокло дымом. Магический огонь жадно вцеплялся в любого, не разбирая ни своих, ни чужих. Тела убитых монстров корчились, сгорая.

Макс молча смотрел на это зрелище.

Выхватив меч из ножен, Мэриэн успела сделать два шага, прежде чем Макс поймал ее за локоть:

– Не надо.

– Пусти!

Макс медленно покачал головой:

– Нет.

– Тогда командуй отступление! Здесь нам уже ничего не светит. Мы почти проиграли!

– Знаю, – неожиданно спокойно отозвался Макс.

– Еще минут десять – и они нас сомнут! Защитные чары долго не продержатся!

– И это знаю.

– Тогда чего ты добиваешься?! Хочешь просто устроить бойню?

Прямо над головами, дунув в лицо сухим жаром, пронесся фаербол. Спустя секунду по ушам ударил грохот взрыва. Каменистый склон за спиной затянуло огнем, отчетливо пахнуло дымом и серой. Макс поморщился: похоже, заклятие «чистого воздуха» только что приказало долго жить…

– Я жду, когда они откроют ворота.

– А почему они должны это сделать? – тут же в лоб спросила Мэриэн.

Вместо ответа Макс просто пожал плечами:

– Откроют.

Он твердо знал, что откроют. Не могут не открыть… Другой вопрос – останется ли к тому времени в отряде достаточно людей, чтобы выдержать встречный контрудар темных.

Сражение продолжалось. Маги с обеих сторон напрягали все свои силы. Испещрившие небо многоцветные росчерки, взрывы, ослепительные вспышки заклинаний и контрчар. Макс как-то отстраненно подумал, что с высоты это, наверное, выглядит невероятно красиво. А ведь в главном зале «Эрганора» штурм Цитадели сейчас наверняка транслируют на всех обзорных экранах. Там же принимаются ставки… Впрочем, мало кто сейчас решится поставить на то, что штурм окажется успешным. Хоть неприступных крепостей и не существует, столь малыми силами Цитадель не взять.