А этот парень будет куда круче того, предыдущего! Так легко справиться с ним не получится… Да и силы уже не те.
Кто-нибудь… Макс мысленно взмолился о помощи. Мэриэн. Ворон. Рыжик. Хоть кто-нибудь… Как можно быстрее закончить и уходить отсюда, пока еще есть такая возможность. Ведь уже через минуту может стать слишком поздно. И тогда игра закончится… Проиграть трем неуязвимым бойцам – что может быть хуже. Никто даже не поверит. В турнире неуязвимых не бывает и быть не может – Ассоциация геймеров за этим следит строго. И для попавших в черный список есть только один выход – начать свою карьеру с самого начала. С чистого листа.
На секунду у Макса даже возникло подозрение, не подослана ли эта троица им навстречу, например, Карелом? Но только на секунду – потом на раздумья просто не осталось времени. Противник рванулся вперед. Мечи скрестились.
– Мэриэ-эн! – Макс понял, что долго не продержится. В первые же секунды боя он успел получить две довольно опасные раны и едва успел позорно плюхнуться на землю, пропуская сердито вжикнувший над головой меч. Провал всех надежд маячил как никогда близко.
Какой там седьмой уровень! Да этот тип вполне мог бы держать экзамен на четырнадцатый! Мечом он, во всяком случае, владел мастерски. Пожалуй, даже не хуже, чем Мэриэн, чемпионка области по спортивному фехтованию и обладательница доброго десятка каких-то там медалей и кубков…
– Мэриэн!
– Иду! – Перелетая с камня на камень, воительница мчалась к месту схватки.
Звякнув, бессильно отлетел в сторону брошенный Вороном нож – воин элементарно отбил его мечом, даже не сбившись с шага. Макс продолжал медленно пятиться, с ужасом слыша, как за его спиной завозился и медленно начал вставать только что повергнутый им воин. Он вставал. Вставал. Вставал…
– Да кто они такие?! – выкрикнул Рыжик.
– Читеры, – тяжело дыша, отозвалась Мэриэн. – Попробуй вызвать администрацию…
– Даже не думай, – продолжая отражать сыплющиеся на него удары, сквозь зубы выдавил Макс. – Влетим по самые уши, мало не покажется… Сами разберемся.
Вражеский воин презрительно усмехнулся: попробуйте, мол. Второй боец, пару минут назад изрубленный едва ли не в капусту, уже стоял на ногах и озирался в поисках своего меча. Чуть выше по склону зашевелился и медленно приподнял голову третий. Еще минута – и все начнется сначала: трое неуязвимых убийц против пятерых измученных игроков, из которых только двое могут еще оказать хоть какое-то сопротивление.
– Отходим! – закричал Макс. И, разрывая контакт с противником, отпрыгнул назад.
Камень, на который он приземлился, оказался неожиданно гладким и скользким. Под насмешливым взглядом опустившего меч воина какую-то секунду Максу еще удавалось держать равновесие, но потом под ногами вдруг оказалась только пустота. И все скрыли клубы поднятой пыли…
Больно. И здоровья почти не осталось…
Чья-то рука ухватила его за ворот, помогая подняться на ноги. Макс резко дернулся и наобум рубанул кулаком воздух, за что тут же схлопотал пощечину. Легонько – только чтобы мозги прочистить.
– Живой? Сколько пальцев видишь?
– Отвали. – Макс оттолкнул маячившую перед глазами ладонь. – Какая разница? Это все равно виртуалка.
– То-то ты ориентировку совсем потерял. – Рыжик отступил на шаг, позволив Максу кашлять и тереть глаза в свое удовольствие. Поднятая оползнем пыль все еще клубилась в воздухе.
Черт, надо же было так сорваться. Зато хоть от этой троицы оторвались… Впрочем, еще как сказать.
Вражеский воин все еще стоял на краю склона, безразлично глядя вниз. Спускаться, чтобы закончить начатое, он пока не торопился. Хотел, наверное, чтобы сначала осела пыль. Или просто ждал, когда восстановятся его друзья. Один, кстати, уже стоял рядом.
Макс тихо вздохнул.
И даже сбежать уже не получится. Все равно догонят. Но даже если и нет – мало удовольствия идти дальше, зная, что где-то по твоим следам тащится команда бессмертных и неуязвимых мстителей. А мстить они будут. После того как их изрубили едва ли не в фарш, точно будут.
Макс поднял глаза. Тесно обступившие ущелье утесы тянулись высоко в небо. Нависающие прямо над тропой, мрачные, испещренные многочисленными трещинами и расселинами, в косых лучах клонящегося к закату солнца, они выглядели абсолютно невозмутимо. Можно даже сказать – мирно.
Хромая сразу на обе ноги, наверх взобрался третий не столь давно поверженный Мэриэн боец. Воины молча переглянулись. Одновременно поднялись и сверкнули на солнце мечи.
Сейчас начнется… Макс глубоко вдохнул и, сосредоточиваясь, прикрыл глаза. Руки сами собой чертили знакомый рисунок жестов. Губы едва заметно шевелились, но слова почти не было слышно. Только это все равно не имело значения…
В безоблачном небе оглушительно рявкнул гром. Среди скал метнулось испуганное эхо. В лицо ударило порывом несущего зимнюю стужу ветра. С беззвучным дребезгом разбилась о камни упавшая откуда-то сверху исполинская сосулька. Обжигающей шрапнелью во все стороны брызнуло ледяное крошево. Макс, хотя и находился довольно далеко, инстинктивно отступил на шаг – он знал, как больно могут жалить подобные осколки.
Отдельные дребезжащие удары слились в сплошной град. «Ледяная буря» набирала силу. Ненадолго, но это их задержит. Хватит времени, чтобы сотворить еще одно заклинание…
Грохот падающего с небес льда сменили рев пламени и яростное шипение. В лицо снова дохнуло ветром, только теперь уже горячим и влажным. Горловина ущелья превратилась в адский котел, переполненный огнем, дымом и паром. Каменные стены утесов угрожающе потрескивали.
Минуту назад стоявших у самого края воинов нигде не было видно, но Макс знал, что они там. Бессмертные. Что им сделается?
Еще один фаербол. Опадающее пламя взметнулось с удвоенной силой. Шипение пара сделалось оглушительным.
– Ну давай же… – сквозь зубы прошипел Макс. Оставался всего один «огненный шар». И если не получится… Тогда уж лучше сразу броситься на свои мечи. – Давай!
Налившуюся темным багрянцем стену утеса рассекла тонкая, быстро убежавшая вверх трещина. С вершины, отколовшись, рухнули вниз несколько каменных глыб… Мало. Слишком мало.
Последний шанс!
Взрыв. Невыносимый жар. С силой толкнувшая в грудь упругая воздушная волна. Похожий на предсмертный вздох стон оседающего утеса. Грохот бесчисленных падающих глыб. Скрежет. Рев… Запоздало подумав, что надо было отойти подальше, Макс упал на колени, скорчившись и прикрывая голову руками. По спине мелким градом барабанила каменная крошка. Земля дрожала и взбрыкивала, словно пытаясь избавиться от навалившейся на нее непосильной ноши…
Постепенно все стихло. Макс осторожно приподнял голову и потрясенно присвистнул: местность вокруг было не узнать. В монолитной прежде каменной стене зиял исполинский провал, по краям которого топорщились обломки скал. Тропа исчезла. Там, где она недавно петляла, теперь возвышался огромный курган. Складывающие его каменные глыбы все еще слабо ворочались, выбирая удобное положение. Из многочисленных трещин вяло стекали струйки песка. В воздухе остро пахло дымом и жженым камнем.
От чужой команды не осталось и следа. Своих, впрочем, тоже не было видно. Не вставая с колен, Макс осторожно огляделся… Неужели тоже накрыло?
Ближайший присыпанный пылью холмик зашевелился, чихнул и превратился в чумазого Ворона.
– Ты, Макс, ник сменить не хочешь? – оглядываясь, истерично хихикнул он. – Разрушитель тебе подходит куда больше, чем Бродяга.
Макс недовольно поморщился, пожимая плечами и прислушиваясь к отголоскам кольнувшей в грудь боли: два ребра точно сломано, может быть, больше… Интересно, у Рыжика в мешке еще осталось хоть что-нибудь из медицинских припасов или придется доставать свой собственный НЗ?
Волоча за собой меч, подошла Мэриэн. Разрубленная на плече кольчуга сочится кровью, из-под шлема неловко топорщатся волосы, один сапог где-то потерялся – выглядела воительница весьма непрезентабельно. Рядом, прихрамывая и тяжело опираясь на посох, уныло тащился Рыжик. Разорванный балахон висел грязными клочьями.
