Были бы свободны руки, можно было бы попробовать кинуть в них что-нибудь. Тот же фаербол хотя бы. Хорошая мишень. Компактная.

Не отводя взгляда от рассматривающих его соперников, Макс продолжал вполголоса ругаться:

– Дурак… Кретин… Я уже и так десять раз пожалел, что вообще тебя взял…

– Зачем тогда мучился? – Тяжело дыша, Рыжик перекатился через край. – Всего-то надо было разжать ладонь.

– Надо было, – выдохнул Макс. И тут же во все горло завопил: – Быстро все от края! Прячьтесь!

Чем хорошо пятидесятиметровое преимущество в высоте, так это тем, что пущенные снизу стрелы сюда просто не долетают. Реально опасаться нужно только магии.

Первое заклинание было пробным. Пристрелочным. Рикошетом брызнувшие от каменной стены колючие снежинки смогли бы испугать разве что впервые оказавшегося в игре новичка. Но их как раз хватило, чтобы вдребезги разбить все надежды на мирный исход. Вражеская команда явно не собиралась отступать без боя, и уже в следующую секунду можно было ожидать чего-нибудь гораздо более серьезного, чем «ледяной клинок».

Макс ждать не стал. Вместо этого он сам перешел в наступление.

Яркая вспышка. Хлопок. И пять сорвавшихся с кончиков пальцев голубовато-синих огоньков понеслись вниз… чтобы завязнуть в воздухе, не долетев до цели каких-то полметра. Макс тихо чертыхнулся.

В ответ вражеский волшебник резко взмахнул рукой. Шипящий кнут черного огня хлестнул тело утеса не далее чем в двух шагах. В лицо брызнуло каменной крошкой. Макс инстинктивно отшатнулся. Заклинание «темной энергии» в большинстве игр считалось «запретным знанием» и использовалось только самыми отъявленными злодеями… И конечно же игроками. Равным образом как темными, так и светлыми.

Неприятное заклинание. Хорошо, что он промахнулся, а то было бы очень больно.

Ответный удар Макса тоже пропал втуне. «Пламенная стрела» всего лишь оставила выжженную отметину на камне. Чужой маг успел вовремя отскочить… Такой прыткий, значит? Ну ладно, теперь твоя очередь.

Команда темных спокойно отошла чуть в сторону, чтобы не помешать и не попасть под удар. Оседлав ближайшие валуны, игроки внимательно следили за ходом дуэли, изредка обмениваясь между собой ехидными комментариями. Бард что-то тихонько тренькал на своей гитаре. Спутники Макса тоже не вмешивались.

Очередное заклинание рассыпалось ворохом красивых и совершенно безвредных искр. Макс тихо вздохнул. Защита вражеского волшебника была на удивление хороша. Вероятно, «кокон неуязвимости», позволяющий большинство заклинаний принимать просто «на грудь». Максу же приходилось хуже: часть здоровья он уже потерял. А ведь дуэль еще только набирала силу…

«Шок»… Эй! Ты за кого меня принял? Стыдно, братец, стыдно. Вот тебе за это «стрела Мельфа»… Что? Защита от кислоты? Обидно.

«Хромосфера»… Ха! Мазила! Ты куда вообще целился? В синее небо?

«Масло»… Ага! Поскользнулся! Упал!

«Молния». Ух ты, это уже тяжелая артиллерия… На держи такую же, не скучай.

Сорвавшаяся с ладоней Макса ослепительная зубчатая дуга сбила чужого колдуна с ног, отразилась от защитного заклинания и пошла гулять меж каменных стен. Ущелье озарилось яркими вспышками рикошетов. Игроки темных моментально попадали со своих насиженных мест, прячась за валунами. Кто-то приглушенно взвыл.

Исчерпав вложенную в него силу, заклинание постепенно угасло. В ущелье едко пахло жженым камнем.

Темный маг поднялся, покрутил головой, холодно и невыразительно посмотрел вверх. Медленно поднял руки над головой. Поза призывания. По одному этому уже было ясно – шутки кончились. Макс напрягся, присматриваясь…

Чтобы распознать творимое волшебство, много времени не понадобилось – всего секунда. После чего Макс подскочил на месте и завопил во все горло:

– Уносим ноги! Быстрее!

И, подавая пример, метнулся вдоль склона. В голове билась одна мысль: «Не успеем». Макс прекрасно знал, что подобные заклинания покрывают громадную площадь… Единственный шанс – попробовать его нарушить.

Только как?

Кастовать на бегу дело непростое. Достаточно всего лишь споткнуться, сделать рукой неверный или просто неточный жест, не вовремя выдохнуть, сбив дыхание, – и заклинание сорвется. Хорошо еще, если при этом не ударит по самому заклинающему… Впрочем, даже взрыв под ногами – это все равно лучше, чем то, что творится сейчас сзади.

Кинуть по прямой не было возможности, пришлось запускать навесом. Ослепительно пылающий фаербол взмыл высоко в небо и по крутой дуге рухнул где-то в ущелье. Глухо ахнуло, к небу взметнулись густые клубы дыма. Непонятно только, нанес ли взрыв врагу хоть какой-то урон. Останавливаться и проверять было некогда. Судя по первому подхваченному эхом отголоску далекого воя, если и нанес, то явно недостаточный.

– Заткните уши! Вниз! Быстро вниз!

Макс первым, не раздумывая, сиганул с обрыва. Сердце пропустило удар и закатилось в пятки… Удар, шорох рассыпающихся камней и вспышка боли. Прикрывая руками голову, Макс покатился вниз по насыпи. Хорошо еще, что высота здесь была уже не столь велика. Обошлось без переломов – всего лишь несколькими шишками. И еще четвертью потерянного здоровья.

Рюкзак порвался. Тщательно оберегаемые запасы разбросало на десять метров в округе. Разбитые пузырьки с зельями, рассыпанные порошки. Ветер трепал края застрявших между камней свитков. Собирать их уже не было времени.

– Не отставайте!

За спиной медленно нарастал дикий, разрывающий уши визг. Даже на таком расстоянии от него ныли зубы и темнело в глазах. О том, каково было бы в самом центре, Макс старался не думать.

– Что это? – на бегу выкрикнул Ворон.

– Помнишь, мы с тобой говорили о высшей магии? – хрипло ответил Макс. – Это «вопль баньши». Чуть не влипли.

– Круто…

Да. Куда уж круче. Однажды – только однажды – Макс уже видел это заклинание в действии. Пару лет назад в одной из ныне уже закрытых игр крупный отряд геймеров – сборка из нескольких объединившихся на старте команд – столкнулся с одиноким волшебником-профессионалом. Наблюдая издалека, Макс не смог разобрать, из-за чего завязалась ссора. Но результат он видел прекрасно – четыре десятка вмиг отправившихся в Зал Ожидания игроков и всего лишь чуть прихрамывающий маг.

Сегодня это заклинание применили против него самого. И то, что вообще удалось уйти, нельзя назвать как-то иначе, кроме как голым везением.

Удача – это, конечно, уже немало, только вот полагаться на нее нельзя. Сегодня она с тобой, а уже завтра может и отвернуться… Макс не переставал проклинать себя за то, что не смог правильно определить ранг чужого волшебника. Ошибка, едва не ставшая роковой. И то, что чужак совсем не выглядел на свой уровень, – не оправдание. Он профессионал. Таким незачем выпячивать свои способности, стараясь казаться сильнее. Большинство опытных игроков, наоборот, стараются выглядеть безобидно, чтобы не отпугнуть возможных противников. И в команду они берут спутников послабее.

Можно было и догадаться…

– Бродяга?

Макс вымученно вздохнул. Опираясь на выщербленный бок валуна, согнувшись и тяжело дыша, на него смотрел Ворон:

– Может, остановимся? Все равно уже вырвались.

– Ты так думаешь? – Воспользовавшись передышкой, Макс смахнул со лба многочисленные бусинки пота. Жарко… Зато в реальности, наверное, уже стены инеем покрылись. Макс попытался вспомнить, закрыл ли он форточку, – не смог и прогнал эту мысль как в данный момент несущественную. – Обернись-ка.

Из оставленного за спиной ущелья все еще поднимались слабые струйки дыма, подхватываемые и тотчас уносимые ветром.

– Спорим, они уже идут следом?

Макс обежал взглядом иззубренные вершины тянущихся ввысь утесов. Никого… Пока еще никого. Но скоро будут, за это можно зуб дать. Конечно, на то, чтобы взобраться на утес, им потребуется время, так что несколько минут пока еще есть… Главное – бездарно их не потратить.

– Идем.

– Я ногу подвернул, – пожаловался Ворон. – Больно.