– Зайдем? Закупимся – что там нам надо в дорогу? Поспрашиваем насчет квестов. Здесь их много должно быть.

– Будете брать квест – просите аванс, – напомнил Макс. – Нам деньги нужны до зарезу.

– Ну раз до зарезу, так зарежь кого-нибудь. – Ворон улыбнулся, чтобы сгладить шутку. Но Макс лишь пожал плечами и ответил неожиданно серьезно:

– Надо будет – зарежу. Только не здесь и не сейчас. Разборки со стражей мне пока ни к чему.

На мгновение повисла пауза.

– Знаешь, Бродяга, я порой тебя просто боюсь, – задумчиво произнесла Мэриэн. – Ты и на самом деле готов кого-нибудь вышибить из игры только из-за его кошелька?

Макс пожал плечами:

– Это всего лишь игра… И, по-моему, раньше ты никогда не возражала против того, чтобы после боя пошарить в карманах убитых врагов.

– Так то враги!

– А какая разница? Все игроки наши враги, неважно, на какой стороне они выступают. И то, что здесь, в городе сохраняется видимость законности, еще не означает, что точно так же будет где-нибудь посреди скал Железного хребта… Ты что, первый раз в игре? Знаешь же, как это бывает.

– Да. Знаю.

Мэриэн замолчала, погрузившись в раздумья.

– Давайте пока разделимся. Мы с Вороном прошвырнемся по лавкам, купим все что нужно. А вы с Рыжиком идите на поиски приключений, в смысле – по квесты… Только слишком муторные или сложные не берите. Ну там спасать принцесс всяких или гонять минотавров в лабиринте – на фиг все это. Награда, может, будет и хорошая, но время сейчас дороже. Все ясно?

Мэриэн и Рыжик согласно кивнули, и Макс уверенно продолжил:

– Хорошо. Тогда разбежались. Встречаемся здесь же через… – Он посмотрел на часы. – Часа через полтора, как раз к обеду.

– Будет сделано. – Мэриэн все еще немного мрачно улыбнулась. – Пошли, Рыжик, исполнять приказ нашего генерала. Кстати, мне интересно, откуда у тебя такое имя. Вроде бы цвет волос у тебя самый обычный…

Хлопнувшая дверь отсекла все остальное. Воительница и лекарь скрылись в ближайшей таверне.

Ворон с любопытством посмотрел на Макса:

– А действительно, откуда?

– Понятия не имею, – неохотно ответил Макс. – Никогда не интересовался… Случайно не знаешь, где здесь лошадей продают?

– Я верхом не умею, – осторожно заметил Ворон.

– А тебе и не придется. У нас денег едва на одну полудохлую вьючную клячу хватит. Так что не боись – стаптывать тебе подошвы до самой Цитадели.

Городская базарная площадь напоминала муравейник в погожий солнечный день. Вокруг многочисленных торговых лотков и прилавков одновременно толпилась по меньшей мере треть городских жителей. Проталкиваясь сквозь толпу и награждая не торопящиеся уступать дорогу человеку программные порождения легкими тычками, Макс в который раз отметил качественную проработку деталей. Получив локтем под ребра, горожане отскакивали в сторону и ругались весьма натурально. Некоторые даже пытались лезть в драку. Специально для таких случаев Макс использовал простенькое заклинание иллюзии, заставлявшее его глаза в тени под капюшоном вспыхивать темно-багровым цветом. Этого неизменно хватало для того, чтобы моментально спавший с лица задира быстро исчезал в толпе.

Несколько раз навстречу попадались другие игроки. Макс провожал их внешне безразличным взглядом, на самом деле цепко подмечая такие детали, как состав группы и ее внутренняя иерархия. Здесь и сейчас это не имело особой важности, но в будущем… Мало ли с кем и когда придется пересечься на узких дорожках королевства Эрганор.

Своих врагов нужно знать хотя бы в лицо.

Закупив у краснощекого уличного торговца всякую необходимую для похода мелочь и основательно потратившись при этом, Макс добрался, наконец, до городских конюшен. И вот здесь возникла проблема. Когда Макс повернулся к Ворону с целью позаимствовать у него деньги на покупку лошади, тот начал морщиться, мяться и, в конце концов, показал то, что осталось от его пристегнутого к поясу кошеля, – два коротко обрезанных бритвой ремешка.

– Украли?

Ворон пристыжено кивнул.

– Это, наверно, тот мальчишка. Помнишь, что вокруг нас все время крутился? Я думал, он милостыню просит, а он… Эх… Надо было… Извини.

Макс молча смерил своего спутника уничтожающим взглядом и отвернулся, погрузившись в тяжелые раздумья… Остаться без средств, едва только вступив в игру. Хорошенькое начало. И что теперь? Протопать тысячу километров пешком, волоча снаряжение на своем же горбу? Спасибо тебе, Ворон, за такое удовольствие. Вор называется – за своим собственным кошельком и то не смог уследить.

Ну и что теперь делать?

В молчании прошло несколько минут. Макс сосредоточенно думал, Ворон старательно буравил взглядом булыжную мостовую под ногами.

– Пошли.

– Обратно в таверну?

– Нет. Не в таверну. Дальше.

– А деньги?

– Деньги? – Макс неспешно повел головой, цепко изучая кипящую жизнью толпу. – Деньги будут. Стой здесь. Готовься.

– К чему? – простодушно спросил Ворон.

– Увидишь. – Макс плавно повел перед собой ладонью. Простое движение, от которого вокруг пальцев вдруг заплясали тонкие голубоватые искорки активировавшегося заклинания. – Стой и никуда не теряйся.

Бесчестный трюк. И вдобавок рискованный. Но если выбирать между ним и возможной альтернативой… Макс тихо вздохнул и покачал головой. Жалко все-таки, что Тихони нет. Он к этому времени уже увеличил бы их состояние раза в три, всего лишь потолкавшись часок среди здешних прилавков. А этот оболтус! Нет, все понятно: пятый уровень – это, конечно, не то же самое, что тринадцатый. Но ведь не все и не всегда от уровня зависит – иногда еще и головой думать надо.

С любопытством изучавший витрину оружейного магазина парень с вполне современной гитарой за спиной повернулся к нему. Макс дружелюбно кивнул. Улыбнулся… И, неожиданно рванувшись вперед, с силой вбил растопыренную ладонь в грудь поднявшего руку для приветствия игрока. Резкое, короткое шипение разряда – и глаза парня закатились. Макс аккуратно подхватил обмякшее тело, опуская его на землю и одновременно освобождая от приятно поразившего своей тяжестью кошелька.

Рядом кто-то приглушенно ахнул. Почувствовав на плече чужую руку, Макс рывком высвободился. И ухватил инстинктивно отшатнувшегося Ворона за рукав:

– Уходим…

– Люди, что делается-то! Убили! Здесь человека убили! Вон они! Держи убийцу!

Макс тихо чертыхнулся.

– Бегом! – И, подавая пример, первым рванулся вперед.

Бежать было неудобно. Путающуюся в ногах накидку приходилось поддерживать обеими руками. Мечи упорно пытались наставить синяков на бедрах и цеплялись за каждый угол. Небрежно расталкиваемые прохожие сердито кричали вслед, а кое-кто даже присоединялся к погоне. Уже через пять минут по пятам за Максом неслись человек двадцать, а сам он уже начинал хватать воздух ртом. Ни воины, ни тем более маги вообще не созданы для бега. Вот Ворон, тому хорошо, он даже не запыхался и держится рядом с достоинством готового бежать хоть до самой Цитадели марафонца.

Обернувшись через плечо, Макс сердито выдохнул. Самозваные преследователи упорно не желали отставать. Можно было, конечно, легко и просто разогнать весь этот сброд двумя-тремя боевыми заклинаниями. Но тогда…

Впереди уже виднелись остроконечные шлемы городских стражников. Шесть душ. И у каждого навскидку уровень десятый-двенадцатый. Награждая наиболее неповоротливых горожан тычками и затрещинами, отряд стражи целеустремленно проталкивался навстречу суматохе.

Макс яростно зашипел сквозь зубы. Выпустил моментально опутавший ноги подол совершенно неприспособленного к бегу плаща. И торопливо забубнил заклинание. Два раза одно и то же: сначала для Ворона, потом для самого себя.

Сердитые крики за спиной сменились откровенно удивленными, а потом и растерянными. Совершив последний отчаянный рывок, Макс нырнул в ближайший переулок и, тяжело дыша, привалился к стене. Рядом, негромко сопя себе под нос, остановился Ворон. Во всяком случае, Макс полагал, что это Ворон – вряд ли в этой части города найдется еще один невидимка.