Результат был двадцать один — “против”, пять — “за”.

Четверо офицеров воздержались.

Капитан Дороти Стердевант, руководитель канцелярии, состоявшей из женщин, сказала:

— Глория, это должно было произойти. Мы очень давно не были дома. Пусть кто-нибудь другой отправится на поиски цивилизации.

Первый капитан нетерпеливо постучала карандашом по длинному полированному столу.

Но когда она заговорила, голос ее был спокойным, слова — взвешенными:

— Пункт четыреста девяносто два Устава позволяет мне действовать по собственному усмотрению в течение пятидесяти процентов времени от общей продолжительности полета, но не свыше шести месяцев. Поэтому я решила: мы останемся в Большом Магеллановом Облаке еще шесть месяцев. А теперь давайте обсудим пути и способы того, как определить местонахождение хотя бы одной из планет Пятидесяти Солнц. Вот мои соображения на этот счет. Она невозмутимо начала излагать их.

Раздался сигнал: “Все по местам!”. Молтби находился в своей каюте на борту военного корабля Пятидесяти Солнц “Атмион” и читал. Сирены молчали, значит, тревога не была боевой. Он отложил книгу, быстро надел китель и направился в отсек астронавигаторов. Когда он вошел, несколько офицеров, включая начальника, были уже там. Они кивнули ему довольно сухо, но Молтби не обратил на это внимания: это было в порядке вещей. Сев за стол, он вынул из кармана главное орудие своего труда — вычислительную линейку с радиоприставкой. Этот прибор обеспечивал связь с ближайшим механическим мозгом, сейчас — с главным компьютером корабля.

Молтби вынимал из стола карандаши и бумагу, когда палуба под ним вздрогнула. Одновременно ожил громкоговоритель, и голос командира корабля вице-адмирала Дриана произнес:

— Сообщение только для офицеров. Как вам известно, немногим более недели тому назад земной военный корабль “Звездный рой” предъявил нам по радио ультиматум, срок действия которого истек пять часов назад. Местные власти утверждают, что никаких новых известий нет. Однако около трех часов назад был получен второй ультиматум, который содержит неожиданную угрозу. Мы думаем, что, если население узнает о содержании ультиматума, начнется паника. Поэтому местные власти будут придерживаться прежней позиции: второго ультиматума не было. Исключительно для вашего сведения передаем содержание нового ультиматума.

Молчание. Затем низкий, твердый, четкий мужской голос произнес:

— Ее Превосходительство, Достопочтенная Глория Сессилия, леди Лорр из Благородного рода Лорров, Первый капитан боевого корабля “Звездный рой”, вторично обращается к народу Пятидесяти Солнц.

Пауза. Затем послышался голос адмирала:

— Меня попросили обратить ваше внимание, — сказал он, — на этот внушительный перечень титулов. Очевидно, вражеским кораблем командует женщина так называемого “благородного происхождения”. Разумеется, это очень демократично: командир корабля — женщина. Это говорит о равноправии полов. Но как она получила свою должность? Благодаря титулам? И еще: само существование рангов общественной иерархии косвенным образом указывает на тоталитарный характер правления в главной Галактике.

Молтби не был согласен с Дрианом. Титулы — это слова, истинное значение которых определяется только обычаем. История Пятидесяти Солнц знала эры тоталитаризма, а их лидеры называли себя “слугами народа”. Были “президенты”, от прихоти которых зависели жизнь и смерть граждан, “секретари”, обладавшие абсолютной властью над правительством, — целая плеяда чрезвычайно опасных деятелей, официальный титул которых скрывал жестокую действительность. Желание иметь устный символ успеха пронизывает все области человеческой деятельности при любом типе политической системы. А взять “адмирала” Дриана. Даже выступая, разве он не использует свое положение, свой ранг? А возможность услышать запись ультиматума с грифом “секретно” была предоставлена “капитану” Молтби в качестве особой привилегии, связанной с его воинским званием и должностью. “Глава деловой фирмы”, “владелец” какой-то собственности, опытный “эксперт” — все это в своем роде “титулы”. Каждый из них дает их обладателю эмоциональное удовлетворение, подчеркивает степень его значимости.

На Пятидесяти Солнцах стало модным выражать презрение королям и диктаторам в истории человечества. Такое отношение, не учитывающее конкретных обстоятельств и личностей, так же несерьезно, как его противоположность — насаждение культа личности. Гиброиды, оказавшись в отчаянном положении, с большой неохотой пошли на назначение наследственного вождя для того, чтобы избежать соперничества друг с другом амбициозных деятелей. По их замыслам был нанесен серьезный удар, когда “наследник” их вождя был пленен. Однако начавшаяся борьба за власть вынудила их подтвердить его статус. Сначала Молтби казалось, что никакой другой человек не чувствует себя таким ничтожным, как наследственный правитель. Но, приняв пост и титул, он понял, как необходимо было это сделать, как велика возложенная на него обязанность решительно действовать в кризисных ситуациях.

Мысли его были прерваны выступлением “Ее Превосходительства”.

Первый капитан, Достопочтенная Глория Сессилия продолжала:

— Мы, представители земной цивилизации, глубоко сожалеем о том, что правительства Пятидесяти Солнц продолжают упорствовать, вводя народ в заблуждение. Расширение власти Земли на Большое Магелланово Облако будет выгодно и каждому отдельному человеку, и сообществам всех планет. Земле есть что предложить. Она гарантирует каждому человеку основные права в соответствии с законами Земли, а социальным группам — свободу и экономическое процветание, но требует, чтобы все местные органы власти избирались путем тайного голосования. Земля не потерпит существования каких-либо суверенных государств в любой части Вселенной.

Такая независимая военная держава, — продолжал требовать и убеждать женский голос, — может нанести удар в самое сердце Галактики, давно освоенной человечеством, осуществить бомбовые удары по густонаселенным планетам. Такое случалось. Ну а какова была участь подобных правительств, вы можете догадаться сами…

Помолчав, она заговорила решительно и властно:

— Вам не скрыться от нас, мы вас все равно найдем. Если это не сумеет сделать сейчас наш “Звездный рой”, в течение ближайшего времени десятки тысяч кораблей устремятся на поиски. Откладывать на потом это серьезное дело нельзя. С нашей точки зрения, безопаснее уничтожить одну цивилизацию, чем позволить ей существовать подобно раковой опухоли внутри более значительной культуры, от которой она произошла.

Однако мы верим в удачу. Сейчас мой боевой корабль отправляется по определенному маршруту через Большое Магелланово Облако. Нам потребуется несколько лет, чтобы на расстоянии пятисот световых лет пролететь мимо каждого солнца вашей системы. По пути мы вынуждены будем подвергать выборочной бомбардировке планеты солнц в любом заданном районе космоса путем сбрасывания на них специальных устройств — бомб космического излучения.

Сознавая, что подобная угроза подрывает ваше доверие к нам, я объяснила, почему мы прибегаем к таким, по общему признанию, безжалостным мерам. Но вам еще не поздно дать знать о себе. В любой момент правительство любой планеты может сообщить нам о своей готовности открыть местонахождение Пятидесяти Солнц. Планета, которая сделает это первой, станет на все времена столицей Пятидесяти Солнц. Первый человек или группа людей, сообщившие нам ключ к разгадке вашего расположения, получат миллиард платиновых долларов, имеющих хождение в главной Галактике, или эквивалентную сумму в местной валюте.

Ничего не бойтесь! Мой корабль способен защитить любого, кому угрожает совокупная мощь вооруженных сил Пятидесяти Солнц.

А сейчас, в доказательство нашей решимости, главный астронавигатор “Звездного роя” сообщит данные, которые позволят вам следить за курсом корабля в Облаке…

Передача неожиданно была прервана. Вновь зазвучал голос адмирала Дриана: